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（改善版）第5話「完璧な令嬢と、完璧でいたい令嬢」

アルヴェール公爵家の庭園。

白いテーブル。整えられた花々。

差し込む光は柔らかく、風は穏やか。

——完璧な茶会。

「相変わらず、隙がありませんわね」

カップを傾けながら、シャルロット・ド・ベルニエは言った。

華やかな美貌。整った姿勢。

どこを切り取っても“社交界の花”。

「恐れ入りますわ」

向かいに座るレティシアは、穏やかに微笑む。

長い銀灰の髪。

一分の隙もない所作。

——完璧な令嬢。

「……」

シャルロットは、わずかに目を細めた。

「本当に、崩れませんのね」

「何のことでしょう？」

「その顔」

率直だった。

「疲れたり、面倒になったり——そういうことはありませんの？」

一瞬。

ほんの一瞬だけ、間が空く。

だが。

「ございませんわ」

即座に、笑みが戻る。

「そういうものは、見せるべきではありませんもの」

「……そう」

シャルロットはカップを置いた。

わずかに視線を逸らす。

「ずるいですわね」

「え？」

「あなたは、最初から完成している」

小さく吐き出すように言う。

「努力している側からすると——少し、腹立たしいですわ」

空気が、少しだけ変わる。

だが。

レティシアは、穏やかに笑った。

「努力していない、とは申しませんわ」

「……そう見えませんもの」

「見せていないだけです」

さらりと返す。

その言葉に、シャルロットがわずかに目を見開いた。

「それで」

シャルロットが、ゆっくりと身を乗り出す。

「最近の噂、ご存じ？」

レティシアの指先が、わずかに止まる。

「どの噂でしょう？」

「“黒髪の青年”」

さらりと出された名。

レティシアは、瞬きひとつせずに微笑んだ。

「存じ上げませんわ」

「そう」

シャルロットは頷く。

だが、その視線は外れない。

「神出鬼没で、人助けをするらしいですわね」

「噂は誇張されがちですもの」

「ええ、そうですわね」

少しだけ、間を置いて。

シャルロットは言葉を続けた。

「でも」

静かに。

「あなたは、そういう話——嫌いではないでしょう？」

その一言に。

ほんの一瞬だけ——

レティシアの笑みが、揺れた。

すぐに戻る。

だが。

ゼロではない。

「……どうでしょう」

柔らかく返す。

「面倒ごとは、避けたいものですわ」

「でしょうね」

シャルロットも笑う。

「でも」

カップを持ち上げる。

「避けられない方も、いらっしゃる」

視線が、まっすぐ向く。

「特に——あなたのような方は」

沈黙。

だが、重くはない。

むしろ——心地いい緊張。

「……面倒ですわね」

ぽつりと、レティシアが漏らす。

「え？」

「いえ、何でもありませんわ」

すぐに、令嬢の顔に戻る。

シャルロットは、それを見て——

小さく笑った。

「やっぱり」

「何が、ですの？」

「少し、安心しましたの」

「安心？」

「ええ」

素直に頷く。

「完璧すぎる方は、苦手ですもの」

「……それは光栄ですわ」

「褒めていませんわよ」

「存じております」

ふっと、空気が緩む。

その頃。

庭園の外。

「……中、静かだな」

オスカーがぼそりと呟く。

「嵐の前かもしれないぞ」

エルマーが短く返す。

「やめてよ、それ」

「事実だ」

「否定できないのが嫌なんだけど」

オスカーは肩をすくめた。

「でもさ」

「なんだ」

「絶対あの中、面倒な方向に転がってるよな」

間。

「……ああ」

短く、肯定。

「止める？」

「無理だろ」

「だよな」

オスカーが笑う。

「それで？」

シャルロットが言う。

「あなたは、このままでいるの？」

「どういう意味でしょう？」

「そのまま、“完璧な令嬢”で」

まっすぐな問い。

レティシアは、少しだけ目を細めた。

「……難しい質問ですわね」

「逃げないで」

「逃げておりませんわ」

静かにカップを置く。

「ただ」

ほんの少しだけ、力を抜く。

「面倒くさいことは、避けたいだけですわ」

「……でしょうね」

シャルロットも笑う。

「でも」

言葉を重ねる。

「あなた、避けられないでしょう？」

その一言に——

レティシアは、わずかに視線を逸らし。

そして、戻した。

「……ええ」

小さく認める。

「そうですわね」

完璧な令嬢。

完璧であろうとする令嬢。

似ているようで、違う。

だが——

だからこそ、噛み合う。

「……疲れた」

茶会の後。

誰もいない部屋で、レティシアはソファに沈んだ。

「ほんと、面倒くさい……」

天井を見上げる。

その瞬間——

ノック。

「姉上」

ルシアンの声。

「入っていいですか」

「どうぞ」

扉が開く。

柔らかな笑み。

だが、その奥は深い。

「お疲れさまです」

「疲れたわ」

「知っています」

当然のように言う。

「外も騒がしいですね」

「でしょうね」

「監察官も動いています」

「それも知ってる」

ルシアンは、静かに一歩近づく。

「大変ですね」

「他人事みたいに言うわね」

「他人事ではありません」

少しだけ、声を落とす。

「姉上のことですから」

静かに。

「どうせ、関わるんでしょう？」

レティシアは目を閉じて——

「……やめたいんだけどね」

小さく呟く。

「やめませんよね」

「やめないわね」

即答。

ルシアンは満足そうに微笑んだ。

面倒ごとは、避けたい。

だが。

避けられない。

そして——

その中心には、必ず。

レティシア・フォン・アルヴェールがいる。