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第49話「煙の残り香」

夜風が、白煙をゆっくり攫っていく。

東通路側。

さっきまで混乱していた広場は、監察側と騎士団によって封鎖され始めていた。

濡れた石畳。倒れた荷車。散乱した果物。そして。

黒衣の男の死体。

「……趣味悪」

レオが低く吐き捨てる。

ユリウスは死体のそばへ膝をついたまま、男の手首を確認していた。

赤い印。

さっき見たものと同じ。

「補佐官」

監察側の男が低く声をかける。

「周辺確認終わりました。接触痕は複数ありますが、同一組織かはまだ——」

「分かっています」

ユリウスの返答は短い。

でも。

その目は、印から離れない。

レオは小さく舌打ちした。

嫌な空気だった。

まるで。“繋がっていく”。

「レオ、帰る？」

オスカーが軽く言う。

「帰りたい」

「珍しく即答」

「面倒だから」

「今日ずっと言ってるねぇ」

「誰のせい」

オスカーが肩を竦める。

エルマーは静かに周囲を見ていた。

「監察側、増えてます」

レオが視線だけ動かす。

確かに。

広場外周。黒外套が増えていた。

逃がさない配置。

「……最悪」

「本日最多更新？」

「オスカー」

「はいはい」

軽口。

でも。三人とも分かっていた。

今夜の監察側は、完全に“何か”を掴みかけている。

その時。

「レオでしたっけ」

静かな声。

レオの空気が変わる。

ユリウスだった。

監察官補佐は立ち上がり、静かにこちらを見る。

「何」

「少し確認を」

「嫌」

「即答ですね」

「面倒だから」

ユリウスが少しだけ目を細める。

オスカーが横で笑った。

「監察官殿、今日のレオ、機嫌悪いから」

「いつもでは？」

「今日は特に」

レオが睨む。

「オスカー」

「はいはい」

ユリウスは数秒だけ黙った。

それから。

「あなた、“どこで”気づきました？」

静かな声。

空気が止まる。

レオは視線を逸らさない。

「何に」

「北側の誘導です」

沈黙。

オスカーの笑みが少し薄れる。

エルマーの視線が鋭くなる。

ユリウスは続けた。

「騎士側も監察側も、北へ意識を向けていた」

「でもあなたは、中央を警戒していた」

「なぜです？」

レオは数秒だけ黙った。

それから。

「勘」

短い返答。

ユリウスの目が細くなる。

「それで片付く量じゃない」

「じゃあ才能」

「なお悪い」

オスカーが吹き出した。

「監察官殿、真面目だなぁ」

「仕事ですので」

「仕事人間」

ぼそり、とレオが言う。

ユリウスの視線が動いた。

「何です？」

「別に」

沈黙。

ほんの少しだけ。

ユリウスが息を吐いた。

「……本当に隠す気あります？」

「ないわけじゃない」

「でも下手ですよね」

オスカーが吹き出す。

「うわ、言った」

「監察官殿、ついに言った」

「事実でしょう」

レオが額を押さえる。

最悪。

本当に。

この男、どんどん遠慮がなくなっている。

その時。

「補佐官！」

監察側の男が再び駆け込んできた。

「回収物です！」

布に包まれた何かを差し出す。

ユリウスが受け取る。

古い金属片。

紋章のような。でも。

見たことのない印。

空気が変わる。

レオの目が細くなる。

ユリウスは、その反応を見逃さなかった。

「……知っている顔ですね」

静かな声。

レオは即座に視線を外した。

「知らない」

「今、空気変わりましたよ」

「気のせい」

「分かりやす」

「オスカー黙って」

でも。

遅かった。

ユリウスは静かにレオを見る。

逃がさない目。

読む目。

そして。

確信へ近づく目。

「……あなた」

低い声。

「何を知っているんです？」

夜風が吹く。

白煙の残り香だけが、静かに広場へ漂っていた。