干物系チャラ男男装令嬢は、面倒ごとの中心でため息をつく

第34話「観察者は空気を読む」

ユリウス・ヴァン・クロイツが庭園に姿を現した瞬間、そこにあった空気は、綺麗に二つに割れた。

片側には、陽射しと紅茶と焼き菓子。

もう片側には、監察官補佐という肩書きが連れてくる、静かな緊張。

ほんの数秒前まで、レティシアは処理能力不足に陥っていた。

カイゼルの言葉。

シャルロットの失言。

オスカーの笑い。

エルマーの冷静な追撃。

庭園は完全に、恋愛喜劇の現場だった。

だが今、レティシアは背筋を伸ばし、何事もなかったかのように微笑んでいる。

完璧な公爵令嬢。

柔らかく、品よく、隙がない。

その切り替わりを、ユリウスは見逃さなかった。

「失礼いたします」

ユリウスは静かに一礼した。

濃い色の上着。

整えられた髪。

穏やかな声。

だが、その目だけは柔らかくない。

見る。

拾う。

並べる。

そういう目だった。

「突然の訪問をお許しください、レティシア様」

「構いませんわ」

レティシアは微笑む。

「ちょうど、賑やかなお茶の時間でしたもの」

「そのようですね」

ユリウスの視線が庭園をゆっくり巡る。

大量の菓子箱。

半分閉じられた箱の蓋。

赤くなったままのシャルロット。

笑いを噛み殺しているオスカー。

静かすぎるエルマー。

王族の顔に戻ったカイゼル。

そして、完璧な微笑みを浮かべるレティシア。

ユリウスは、わずかに目を細めた。

「……なるほど」

「何がですの？」

シャルロットが思わず聞いた。

ユリウスは穏やかに答える。

「空気を読んだだけです」

オスカーが、噴き出しそうになって口元を押さえた。

レティシアは微笑んだまま、内心で思う。

最悪。

この男、全部見た。

全部ではないかもしれない。

けれど、見なくていいところを、確実に拾った。

「監察官補佐殿」

先に口を開いたのはカイゼルだった。

声は穏やかだ。

だが、そこには先ほどまでレティシアへ向けていた柔らかさはない。

「今日は何の用だ？」

「仕事です」

ユリウスは短く答えた。

「中央区の件について」

その言葉で、庭園の空気が変わる。

シャルロットが一瞬だけ不安そうに瞬きをした。

オスカーの笑みが少し薄くなる。

エルマーは黙ったまま、紅茶を置いた。

レティシアだけは微笑んだままだった。

「中央区」

「はい」

ユリウスは視線をレティシアへ戻す。

「昨日の騒動について、いくつか確認したいことがありまして」

「私に？」

「ええ」

「私が、何かお役に立てるかしら」

「お役に立つかどうかは、伺ってみなければ分かりません」

丁寧な言葉。

穏やかな声。

しかし、その言い方は逃げ道を一つずつ塞いでくる。

アレクシスのような甘い圧ではない。

カイゼルのような包む圧でもない。

ユリウスのそれは、刃物で薄紙を一枚ずつ剥がしていくようなものだった。

レティシアは、静かに紅茶を置いた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

ユリウスは席を勧められても、すぐには座らなかった。

そのかわり、庭園に立ったまま、穏やかに言う。

「最近、“レオ”の動きが少し変わりました」

シャルロットが小さく反応した。

「レオ様？」

「ご存じですか？」

ユリウスが視線を向ける。

シャルロットは素直に頷いた。

「王都で噂の方ですわよね。困っている人を助ける、少し軽い雰囲気の、けれど頼りになる殿方だと」

「なるほど」

ユリウスは微笑む。

「令嬢方の間でも噂になるほどですか」

「それはもう」

シャルロットは少し身を乗り出した。

「だって、まるで物語の登場人物みたいですもの。ふらりと現れて、さらっと助けて、名乗りもせずに去るなんて」

「名乗ってますわよね？」

レティシアがつい言った。

一瞬。

ユリウスの視線が、ぴたりと止まった。

しまった。

オスカーの笑みが凍る。

エルマーは目を伏せる。

カイゼルは何も言わない。

シャルロットだけが不思議そうに首を傾げた。

「え？　でも、レオ様としか……」

「噂で聞いただけですわ」

レティシアは微笑む。

「お名前が知られているのなら、名乗っているのではと思っただけ」

「そうですか」

ユリウスは穏やかに頷いた。

だが、絶対に拾った。

レティシアは心の中で舌打ちした。

やりにくい。

非常にやりにくい。

「そのレオですが」

ユリウスは話を戻す。

「以前より、選ぶようになりました」

「選ぶ？」

シャルロットが聞く。

「ええ」

ユリウスはゆっくりと言葉を置いた。

「誰を先に助けるか」

「どこを切るか」

「何を後回しにするか」

静かな声。

「以前の彼は、もう少し衝動的だったように思います」

オスカーが軽く笑った。

「へえ。監察官補佐殿、ずいぶん詳しいんだね」

「仕事ですので」

「噂の市井の男を観察するのも？」

「市井で騒動が起これば、観察対象になります」

「なるほどねえ」

オスカーは笑っている。

けれど、目は笑っていない。

レティシアはそれを横目で見た。

オスカーは、いつものように軽く見える。

だが、危険な会話になると、彼は一番早く反応する。

笑いながら近づき、笑いながら遮り、笑いながら逃げ道を作る。

その気配を、ユリウスも感じ取ったのだろう。

わずかに、視線がオスカーへ向いた。

「あなたは、レオという人物をどう見ていますか？」

「俺？」

オスカーは肩をすくめる。

「便利な人だよね」

「便利？」

「困った時に出てくる。面倒ごとを拾う。で、だいたい周りが騒ぐ」

「随分と具体的ですね」

「噂で聞いた話」

「なるほど」

ユリウスは微笑んだ。

「皆様、よく噂をご存じだ」

嫌な言い方である。

レティシアは紅茶に手を伸ばした。

カップを持つ指先は、揺れていない。

揺らしてはいけない。

「監察官補佐様」

シャルロットが、少し困ったように言う。

「レオ様が何か、悪いことをなさったのですか？」

その問いに、ユリウスはすぐには答えなかった。

庭園に、一拍の静けさが落ちる。

「いいえ」

やがて、ユリウスは穏やかに言った。

「少なくとも、今のところは」

「今のところ？」

「彼は人を助けている」

ユリウスは言う。

「ですが、人を助ける者が、常に危うくないとは限りません」

レティシアの指が、ほんの少し止まった。

カイゼルがそれを見る。

エルマーも。

オスカーも。

ユリウスは続けた。

「誰かを助けるために、自分の限界を無視する人間はいます」

一拍。

「そして、そういう人間は、たいてい壊れるまで止まらない」

庭園の空気が、静かに冷える。

シャルロットが黙った。

先ほどまでの恋愛喜劇の顔ではない。

彼女にも分かったのだろう。

これは、ただの噂話ではない。

「ですが」

ユリウスは、少しだけ目を細めた。

「最近の彼は、止まることを覚えたように見える」

レティシアは微笑む。

「それは良いことではなくて？」

「ええ」

ユリウスは頷いた。

「良いことです」

そして、穏やかに問いを置く。

「何が、彼をそう変えたのでしょうね」

沈黙。

それは、レティシアへ向けられた問いだった。

けれど、直接ではない。

シャルロットがいる。

カイゼルがいる。

双子がいる。

だからこそ、ユリウスは断定しない。

疑いではなく、観察。

探るのではなく、並べる。

その姿勢がかえって厄介だった。

レティシアは微笑みを深めた。

「人は、いつでも変わるものですわ」

「ええ」

「経験を重ねれば、誰でも少しは慎重になります」

「そうですね」

「なら、その方も成長されたのでは？」

ユリウスは、数秒だけ黙った。

そして小さく笑う。

「自然なご意見です」

「でしょう？」

「はい」

ユリウスの目が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「とても、自然です」

嫌な間だった。

レティシアは内心でため息をつく。

自然と言われるほど、不自然に聞こえる。

「監察官補佐殿」

カイゼルが静かに口を開いた。

「それで、中央区の件とレオの変化に、何の関係がある？」

ユリウスは視線をカイゼルへ移す。

「昨日の騒動は、偶発ではありません」

「根拠は？」

「人の流れです」

ユリウスは答えた。

「騒ぎが起きた場所、逃げた者の進路、群衆の動き。すべてが自然に見えて、少しずつ誘導されている」

オスカーの表情から笑みが消えた。

エルマーも、目を上げる。

レティシアは黙ったまま聞く。

「つまり？」

カイゼルが問う。

「昨日の騒動は、誰かが“反応を見るため”に起こした可能性があります」

「反応？」

シャルロットが小さく呟く。

ユリウスは頷いた。

「誰が動くか」

「誰が止めるか」

「どこに人が集まるか」

「どの道が空くか」

ひとつずつ。

言葉が置かれるたび、庭園の空気が重くなる。

「そして、そこにレオが現れた」

「偶然では？」

レティシアが微笑んだまま言う。

「ええ」

ユリウスは否定しない。

「偶然かもしれません」

一拍。

「ですが、偶然が続くと、人はそれを確認したくなる」

その言葉に、レティシアは目を細めた。

「監察官らしいお考えですわね」

「疑いは、先入観です」

ユリウスは穏やかに言った。

「観察は、確認です」

静かな声。

だが、その台詞だけが、やけにはっきり庭園に落ちた。

シャルロットが息を呑む。

オスカーは笑わない。

エルマーは、ほんの少しだけ前に出ていた。

ユリウスはそれも見た。

当然のように。

「……なるほど」

「また“なるほど”ですか」

オスカーが軽く言う。

「口癖？」

「観察結果が増えた時に出ます」

「嫌な口癖だなあ」

「よく言われます」

「でしょうね」

オスカーが笑う。

その笑いが、少しだけ場の温度を戻した。

シャルロットがほっと息を吐く。

レティシアも紅茶を口に運ぶ。

だが、ユリウスの視線はまだ引いていない。

「レティシア様」

「はい」

「あなたは、レオという人物をどう思われますか？」

来た。

レティシアは、カップを置いた。

カイゼルの視線が静かに向く。

エルマーは無言。

オスカーは、今度は口を挟まない。

シャルロットは不安そうにレティシアを見る。

レティシアは、完璧な令嬢の微笑みで答えた。

「困っている方を助けるのなら、善良な方なのでしょう」

「それだけですか」

「ええ」

「危ういとは？」

「善意には、危うさが付き物ですわ」

ユリウスの目が少し細くなる。

レティシアは続ける。

「優しいだけでは、誰かを守り切れないこともあります」

庭園が静かになる。

その言葉は、少しだけ重かった。

シャルロットが目を瞬く。

オスカーがレティシアを見る。

エルマーも。

カイゼルも。

ユリウスだけが、薄く笑った。

「興味深いお考えですね」

「そうかしら」

「ええ」

「令嬢としての一般論ですわ」

「一般論にしては、実感がある」

嫌な男である。

レティシアは心の中で断言した。

ユリウスはさらに一歩踏み込む。

「では、レオが今後、優しさだけでは選べない場面に立った時」

一拍。

「あなたなら、彼に何と言いますか？」

空気が止まった。

それは、問いではない。

試しだ。

レティシアは数秒、黙った。

言葉を選ぶ。

令嬢として。

レオを知らない者として。

けれど、自分自身を裏切らないように。

やがて、静かに言った。

「全部を助けようとするな、と」

ユリウスの目が、わずかに動いた。

「理由は？」

「全部を救えると思い上がった瞬間、人は一番近くのものを見落とします」

レティシアは微笑む。

「守るためには、選ばなければならない時もありますわ」

シャルロットは黙っていた。

カイゼルの目が、静かにレティシアを見ている。

オスカーは笑っていない。

エルマーは、目を伏せた。

ユリウスはしばらく何も言わなかった。

そして、ゆっくり口を開く。

「レオが聞いたら、参考にするでしょうね」

「お会いする機会があれば、そうお伝えください」

レティシアは完璧に微笑んだ。

「私は、市井の噂の方とは面識がありませんので」

ほんの一瞬。

オスカーが視線を逸らした。

笑いを堪えたのではない。

危ないと思ったのだ。

ユリウスは、その小さな動きも見た。

だが何も言わない。

「承知しました」

彼は静かに頭を下げる。

「では、そのように」

「ええ」

会話は終わった。

少なくとも、表面上は。

だが庭園には、まだ緊張が残っていた。

シャルロットが小さく息を吐く。

「……監察官補佐様のお仕事って、大変ですのね」

「そう見えますか？」

「はい」

シャルロットは正直に頷いた。

「常に人を疑っているみたいで」

ユリウスは少しだけ笑った。

「疑ってはいません」

「では？」

「観察しているだけです」

「それは、違いますの？」

「違います」

即答だった。

ユリウスは穏やかに言う。

「疑いは、答えを決めてから見ることです」

一拍。

「観察は、答えを決めないために見ることです」

シャルロットは、少しだけ黙った。

「……難しいですわ」

「ええ」

ユリウスは頷く。

「だから、よく嫌われます」

オスカーが小さく笑った。

「自覚あるんだ」

「あります」

「じゃあ直せば？」

「仕事に支障が出ます」

「嫌な仕事だなあ」

その軽口に、少しだけ空気が緩む。

しかし、レティシアは緩まなかった。

この男は危険だ。

敵ではない。

少なくとも今は。

だが、近くに置くには厄介すぎる。

「それで」

カイゼルが言う。

「昨日の騒動について、監察側はどう動く？」

「人の流れを追います」

ユリウスは答えた。

「特に、騒動が起きた直後に姿を消した者たちを」

「目星は？」

「いくつか」

「共有できるか」

「必要な範囲であれば」

カイゼルとユリウスの間に、王族と監察官補佐の空気が流れる。

レティシアは黙って聞いた。

レオとしてなら、すぐに動きたい。

だが今は、レティシアだ。

公爵令嬢として座っている。

しかも、シャルロットがいる。

情報は選ばなければならない。

言葉も。

動きも。

「レティシア様」

ユリウスが、ふいに声を向けた。

「何か？」

「今日は、お身体を休められた方がよろしいかと」

レティシアは微笑んだ。

「まあ。監察官補佐様にまでご心配いただくなんて」

「心配というより、観察結果です」

「何を観察されたのかしら」

「あなたは」

ユリウスは淡々と言った。

「休むのが下手そうです」

沈黙。

オスカーが吹き出した。

シャルロットも口元を押さえる。

エルマーは深く頷いた。

「正確です」

「エルマー？」

「否定できません」

「あなたは私の味方では？」

「味方だから言っています」

カイゼルも静かに頷いた。

「休め、レティー」

「命令が増えた」

「必要だからな」

「全員で私を休ませようとしないで」

「休まないからでは？」

ユリウスが穏やかに刺した。

レティシアは、にこりと微笑んだ。

「監察官補佐様」

「はい」

「観察しすぎる方は嫌われますわよ」

「先ほど申し上げました」

「自覚があるなら控えてくださいませ」

「善処します」

「しない人の返事ですわね」

「よく言われます」

本当に嫌な男である。

だが、そのやり取りで、庭園の空気が少しだけ戻った。

シャルロットがほっとしたように笑う。

「でも、安心しましたわ」

「何が？」

レティシアが聞く。

「レティシア様は、やっぱりレティシア様です」

「どういう意味」

「完璧なのに、こういう時だけ少し負けず嫌いですわ」

「失礼ね」

「褒めています！」

「褒め方を学んで」

オスカーが笑う。

「シャル、だいぶお嬢の扱い分かってきたね」

「ええ。最近、少しだけ」

「分からなくていい」

レティシアは即答した。

その時だった。

庭園の外から、足音がした。

軽いものではない。

整えられた、速い足音。

使用人ではない。

オスカーの表情が、すっと変わる。

エルマーが先に立ち上がった。

カイゼルも視線を向ける。

ユリウスの目が、細くなる。

一瞬遅れて、レティシアも気づいた。

騎士の足音だ。

庭園の入口に、アルヴェール家の使用人が現れる。

その後ろに、王都騎士団の伝令が一人。

伝令はカイゼルとユリウスを見て、即座に膝をついた。

「失礼いたします」

声が硬い。

「カイゼル殿下。ユリウス・ヴァン・クロイツ様」

一拍。

「西区にて、複数の騒動が発生しました」

空気が落ちた。

先ほどまでの紅茶の香りが、遠くなる。

シャルロットが息を呑む。

レティシアは、何も言わなかった。

だが、カップを置く音だけが、やけに静かに響いた。

ユリウスが短く問う。

「規模は」

伝令は一瞬だけ、周囲を見た。

レティシア。

シャルロット。

そして、庭園の席。

詳細を話すには、人が多い。

その迷いを、エルマーが即座に拾った。

「シャルロット様」

静かな声。

「申し訳ありません。ここから先は、少し物騒な話になります」

シャルロットは目を見開いた。

「私、席を外した方がよろしいですのね」

「はい」

エルマーは穏やかに頷く。

「安全のためです」

シャルロットは一瞬だけレティシアを見た。

不安そうに。

けれど、すぐに背筋を伸ばす。

「分かりましたわ」

そして、小さくレティシアへ言った。

「レティシア様」

「何？」

「……無茶は、なさらないでくださいませね」

その言葉に、レティシアは微笑んだ。

完璧に。

「私は庭園でお茶をしているだけですわ」

シャルロットは、その言葉を信じたのか。

信じたかったのか。

少しだけ眉を寄せてから、一礼して席を離れた。

彼女の背中が庭園の向こうへ消えるまで、誰も詳細を口にしなかった。

ユリウスは、その沈黙すら観察していた。

やがて、シャルロットの気配が遠ざかる。

エルマーが静かに振り返った。

「続けてください」

伝令が息を整える。

「西区にて、火災、暴動、物資襲撃が、ほぼ同時刻に発生しています」

沈黙。

オスカーが、笑わない声で呟いた。

「……露骨だね」

ユリウスの目が細くなる。

「分散させる気か」

カイゼルの声も低くなる。

「被害は」

「現在確認中です。ただし、誘導の可能性があります」

レティシアは黙っていた。

けれど、その目からは、先ほどまでの熱が消えている。

完璧令嬢の顔でもない。

干物の顔でもない。

何かを選ぶ時の顔だった。

全部は無理。

なら、選ぶしかない。

ユリウスが、ふとレティシアを見る。

その一瞬を、カイゼルが見た。

エルマーも。

オスカーも。

誰も何も言わない。

けれど全員が、同じことを理解していた。

レティシアは、休めない。

いや。

休まない。

伝令の報告が続く中、レティシアは静かに庭園の外へ視線を向けた。

面倒ごとは、いつも突然やってくる。

でも今回は。

向こうから来たというより、こちらを試しに来たような気がした。