干物系チャラ男男装令嬢は、面倒ごとの中心でため息をつく

第33話「優しいだけでは」

翌日。

アルヴェール公爵家の庭園は、腹立たしいほど平和だった。

陽射しは穏やかで、風は柔らかく、白いテーブルの上には紅茶と焼き菓子が並んでいる。

そして、その中央には——昨日カイゼルから届いた菓子箱が、当然のような顔で置かれていた。

「……平和」

レティシアは椅子に沈み込みながら、ぼんやり呟いた。

膝の上には薄手の膝掛け。

肩には、エルマーが勝手にかけた外套。

完全に療養中の令嬢である。

ただし本人は、療養というより、ただ省エネで座っているだけだった。

「平和ですね」

エルマーが静かに紅茶を注ぐ。

「ただし、その菓子は四つ目です」

「まだ四つ」

「もう四つ、です」

「甘味は別腹でしょ」

「その理論で何度体調を崩しましたか」

「数えてない」

「私は数えています」

怖い。

レティシアはそっと視線を逸らした。

正面では、オスカーが肩を震わせて笑っている。

「お嬢、昨日から顔ゆるいよね」

「は？」

「機嫌いいじゃん」

「普通」

「いや、普通より三割くらい飼い慣らされてる」

「言い方」

「餌付け効果ってすごいなって」

「されてない」

「菓子食べながら言う？」

レティシアは手元の焼き菓子を見た。

食べかけだった。

負けた気がした。

「……これは別」

「何が？」

「菓子に罪はない」

「出た、お嬢の都合いい倫理観」

「うるさい」

オスカーが笑う。

エルマーは何も言わず、レティシアの皿から五つ目に手が伸びる前に、菓子箱の蓋を半分閉じた。

「ちょっと」

「休養中です」

「甘味で心を休めてるの」

「胃は休んでいません」

正論が過ぎる。

レティシアが眉を寄せた、その時だった。

「レティシア様！」

庭園の入口から、明るい声が飛んできた。

シャルロットである。

今日も勢いが強い。

「また来た」

「来ますわ！」

即答だった。

「どうしてそんなに元気なの」

「こんな面白……いえ、貴重な機会、なかなかありませんもの！」

「今、面白いって言いかけたわね」

「気のせいですわ！」

絶対に気のせいではない。

シャルロットは楽しそうに席へ近づき、そしてテーブルの上の菓子箱を見て固まった。

沈黙。

それから、ゆっくりレティシアを見る。

「……あの後、さらに届きましたのね」

「いろんな店から」

オスカーが笑いながら言う。

「殿下、遠慮ゼロだったよ」

「隠す気がありませんわ……」

シャルロットは胸元で両手を握った。

「これはもう、ほぼ宣戦布告では？」

「誰に」

レティシアが真顔で聞く。

シャルロットが固まった。

オスカーが吹き出す。

エルマーは静かに紅茶を置いた。

「レティシア様」

シャルロットは真剣な顔で身を乗り出した。

「カイゼル殿下は、なぜ“あなたにだけ”菓子を送ると思います？」

「私が疲れてたから？」

「そこから動きませんのね！？」

「他に何があるの」

「ありますわ！　山ほど！」

「山ほどは面倒くさい」

「恋愛感情を面倒くさがらないでくださいませ！」

レティシアは一瞬だけ止まった。

それから、心底不可解そうに首を傾げる。

「恋愛？」

「そうですわ」

「誰の？」

「カイゼル殿下のですわ！」

庭園に沈黙が落ちた。

オスカーが口元を押さえる。

エルマーは目を伏せる。

レティシアだけが、本気で理解できていない顔をしていた。

「……カイは昔から優しいでしょ」

「その“昔から優しい”が一番危険ですわ！」

シャルロットが両手を握りしめる。

「昔から知っているから特別が普通に見えているだけです！」

「普通じゃないの？」

「普通ではありません！」

「そうなの？」

「そこからですの！？」

オスカーがとうとう耐えきれず笑い声を漏らした。

「お嬢さあ」

「なに」

「カイゼル殿下、他の人にはあそこまでしないと思うよ」

レティシアは止まった。

「……そうなの？」

「そこから？」

「だって、カイだし」

「それ、だいぶ特別枠の言い方だよ」

「違う」

「何が？」

「何かが」

「雑」

レティシアは眉を寄せた。

納得できない。

カイゼルは昔から優しかった。

避暑地で会っていた頃から、迷子になれば迎えに来たし、疲れて座り込めば水を渡したし、リオンと悪ノリして怒られた時も、最終的には庇ってくれた。

だから、それがカイゼルなのだ。

そういう人なのだ。

——そう思っていた。

「……優しいだけでしょ」

ぽつりと零した瞬間。

庭園の入口で、使用人の声がした。

「失礼いたします。カイゼル殿下がお見えです」

完全停止。

レティシアの手が止まる。

シャルロットが息を呑む。

オスカーが、声を殺して笑った。

「うわ、追撃来た」

「タイミングが完璧すぎますわ……！」

「帰ってもらって」

「お嬢」

エルマーが静かに言った。

「王子殿下を玄関先で追い返す令嬢になりたいのですか」

「なりたくはない」

「では、お通しします」

「判断が早い」

「あなたが遅いのです」

正しい。

数秒後、カイゼルが庭園に姿を現した。

淡い金髪が陽を受けて柔らかく光る。

穏やかな表情。

落ち着いた歩調。

けれど、視線は真っ先にレティシアへ向いた。

「レティー」

その呼び方だけで、シャルロットが小さく肩を震わせた。

「肩はどう？」

「エルマーが応急処置してくれたから大丈夫」

「痛む？」

「少し」

「嘘だな」

即答だった。

レティシアが固まる。

「なんで分かるの」

「君は痛い時ほど、平気な顔をする」

静かな声だった。

責めるでもなく、咎めるでもなく。

ただ、知っている、という声。

レティシアは少しだけ居心地が悪くなり、視線を逸らした。

「……大したことない」

「それも嘘だ」

「カイ」

「無理をするなと言っている」

低い声。

庭園の空気が、ほんの少しだけ変わった。

オスカーが笑うのをやめる。

エルマーは黙って紅茶を置いた。

シャルロットは両手を口元に当て、完全に観客の顔をしている。

カイゼルはテーブルの上を見る。

半分以上減った菓子箱。

空の皿。

そして、レティシアの指先に残る焼き菓子の欠片。

「……減るのが早いな」

「お嬢が食べました」

エルマーが即答した。

「報告が早い」

「管理対象ですので」

「私は菓子まで管理される存在なの？」

「はい」

「即答しないで」

カイゼルが小さく笑った。

「口に合ったなら良かった」

その声があまりにも自然で。

レティシアは、また少しだけ居心地が悪くなった。

「……別に」

「別に？」

「普通」

「そうか」

カイゼルは穏やかに微笑む。

「では、また送る」

「普通って言ったでしょ」

「嫌いとは言わなかった」

「そういうところ」

「どういうところだ？」

「……分からない」

「お嬢、処理落ちしてる」

オスカーが小声で言った。

レティシアは即座に睨む。

「してない」

「してるよね」

「していません」

「耳赤いけど」

「暑い」

「今日は涼しいです」

エルマーが冷静に刺す。

逃げ場がない。

シャルロットはすでに震えていた。

「レティシア様が……押されていますわ……！」

「押されてない」

「押されています！」

「違う」

「違いません！」

カイゼルはそのやり取りを、少しだけ楽しそうに見ていた。

それから、ふと声を落とす。

「レティー」

名前を呼ばれただけで、レティシアの背筋がわずかに伸びた。

「なに」

「ちゃんと眠れたか？」

止まった。

風も、紅茶の湯気も、シャルロットの震えすらも、一瞬止まった気がした。

昨夜。

緊張が切れたあと、カイゼルの滞在先で、気づけば力が抜けていた。

大丈夫だと分かった瞬間、身体が勝手に休む方へ落ちた。

低い声。

大きな手。

そして——膝枕。

「っ……」

レティシアは反射的に視線を逸らした。

耳が熱い。

オスカーが小さく息を呑む。

「うわ」

「今の効いた」

「違う」

レティシアは即答した。

「何が？」

「……何かが」

「だから雑」

シャルロットが椅子から滑り落ちそうになっていた。

「レティシア様が照れてますわ……！」

「照れてない！」

「赤いです！」

「暑い！」

「涼しいです」

エルマーがまた刺した。

完全敗北だった。

カイゼルは笑わない。

ただ、静かにレティシアを見る。

「眠れたならいい」

その一言は、優しかった。

優しすぎて、レティシアは余計に困った。

「……カイは」

自分でも、なぜ聞いたのか分からない。

けれど、口から出ていた。

「昔からそういうところあるわよね」

「そういうところ？」

「優しいところ」

一瞬。

カイゼルの目が、わずかに細くなった。

穏やかな顔は変わらない。

けれど、声の温度だけが少し落ちる。

「レティー」

「なに」

「優しいだけで、男は夜中に飛び出してこない」

沈黙。

完全な。

紅茶の湯気だけが、静かに揺れた。

レティシアの思考が止まる。

シャルロットが息を呑む。

オスカーが小さく「うわ」と呟いた。

エルマーは目を伏せた。

カイゼルは、逃がさない声で続ける。

「君が危ないと聞いた」

一拍。

「だから行った」

それだけだ、とでも言うように。

けれど、その“それだけ”が重い。

真っ直ぐすぎる。

レティシアは数秒黙ったあと、ぽつりと言った。

「……重い」

オスカーが吹き出した。

「お嬢！！」

「今の流れでそれ言う！？」

「だって重いでしょ！」

レティシアは真顔で返す。

「普通、そんな即行動する！？」

「しますわ！！」

シャルロットが勢いよく立ち上がった。

「好きな相手なら！！」

言った。

空気が止まった。

シャルロット自身も固まる。

「あ」

オスカーが机に突っ伏した。

「シャル……」

「やってしまいましたわ……」

エルマーは静かに目を閉じる。

「ついに言いましたね」

レティシアだけが、まだ停止していた。

ゆっくり。

本当にゆっくり。

顔がカイゼルへ向く。

「……カイ」

「なんだ」

「今の、ほんと？」

沈黙。

カイゼルは数秒だけ黙った。

それから、小さく笑う。

「どう思う？」

「質問で返さないで」

「君もよくやる」

「今はされる側なの」

「そうだな」

穏やかに。

けれど、逃がさない声だった。

レティシアは完全に困った顔をした。

「……無理」

「何がですの」

シャルロットが聞く。

「処理能力が足りない」

オスカーが笑いすぎて声にならない。

「お嬢、完全にフリーズしてる」

「珍しいですね」

エルマーも小さく息を吐く。

ルシアンがいれば、きっと静かに姉の顔色を見ていただろう。

アレクシスがいれば、たぶん優雅に逃げ道を塞いでいただろう。

だが今、ここにいるのはカイゼルで。

彼は逃げ道を塞ぐのではなく、ただそこに立っている。

待つように。

休ませるように。

けれど、曖昧に逃がしてはくれない距離で。

それが余計に、レティシアを困らせた。

「……平和とは」

「現実逃避ですね」

エルマーが即答する。

「まだ何も言ってない」

「顔に出ています」

「出てない」

「出ています」

「出てますわ」

「出てるよ、お嬢」

三方向から刺された。

ひどい。

レティシアは深くため息をついた。

「……今日はもう何も考えたくない」

「では、休め」

カイゼルが言う。

「そういう素直な命令形やめて」

「頼めば休むのか？」

「休まない」

「なら命令にする」

「横暴」

「君相手には、これくらいでちょうどいい」

その声が低くて。

また、心臓に悪かった。

シャルロットが小さく震える。

「駄目ですわ……この空間、破壊力が……」

「何が」

「全部ですわ！」

レティシアは本気で分からない顔をした。

その時。

庭園の入口から、使用人が足早に近づいてきた。

先ほどまでの穏やかな空気とは違う。

わずかに、急いでいる。

エルマーが真っ先に気づいた。

オスカーの笑みも薄くなる。

カイゼルが視線だけを向ける。

使用人は一礼し、静かに告げた。

「失礼いたします」

一拍。

「監察官補佐、ユリウス・ヴァン・クロイツ様がお見えです」

空気が変わった。

先ほどまでの甘さが、すっと引いていく。

シャルロットが瞬きをする。

オスカーが小さく息を吐いた。

「……うわ。空気読んだのか、読んでないのか」

「読んだ上で来た可能性もあります」

エルマーが静かに言う。

「それ一番面倒なやつ」

「ええ」

カイゼルの表情も、穏やかなものから王族の顔へ戻っていた。

レティシアは、ゆっくり背筋を伸ばす。

頬の熱も、困惑も、処理落ちも。

すべて、完璧な微笑みの奥へしまい込む。

一瞬で、彼女はアルヴェール公爵令嬢に戻った。

シャルロットが、思わず息を呑む。

その切り替えは、美しかった。

少し怖いくらいに。

「お通しして」

レティシアが言う。

声は、もう揺れていない。

使用人が下がる。

庭園に、静かな緊張が落ちた。

オスカーが小さく笑う。

「お嬢、さっきまで処理落ちしてたのに」

「してない」

「してた」

「忘れなさい」

「無理」

「オスカー」

エルマーの声が低くなる。

オスカーはすぐに両手を上げた。

「はいはい、黙ります」

レティシアは紅茶を一口飲み、微笑む。

完璧に。

優雅に。

何もなかったかのように。

けれど、胸の奥にはまだ、カイゼルの声が残っていた。

——優しいだけで、男は夜中に飛び出してこない。

優しいだけではない。

では、何なのか。

考えたくない。

考えたくないのに、考えてしまう。

だからレティシアは、心の中で深くため息をついた。

面倒ごとは、外から来るものだと思っていた。

けれどどうやら。

人の心も、十分すぎるほど面倒らしい。