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（改善版）第1話: 「令嬢は塀を越え、美青年は朝の街を救う」

「返してよ……！」

少女の声が、人通りの増えた市場に響いた。

焼き立てのパンの香り。行き交う人々。

賑やかなはずのその場所で——そこだけ空気が歪んでいる。

「うるせえな。拾っただけだって言ってんだろ」

「そうそう。落とした方が悪いんじゃないの？」

二人の男が、薄く笑う。

その手には、小さな布袋。

少女——ミナの売上が入っていたものだ。

「嘘よ！それ、あたしの！」

周囲は気づいている。

だが、誰も動かない。

関われば面倒だ。

そんな空気が、場を覆っていた。

「……っ」

ミナの唇が震える。

その時だった。

「それはさすがに、格好悪いな」

静かな声が、割り込んだ。

振り返る。

そこに立っていたのは——黒髪の青年だった。

整った顔立ち。涼やかな目元。

濃紺の上着を軽く着崩し、どこか余裕を感じさせる立ち姿。

「誰だ、お前」

「通りすがり」

軽く笑う。

だが——その目は笑っていない。

「で、それ」

一歩、踏み出す。

「返してもらっていい？」

空気が変わる。

「は？証拠でもあんのかよ」

「あるよ」

即答だった。

青年——レオは、男の袖口を指さした。

「白百合の花粉。あの子の花籠に入ってたやつ」

次に袋の口元。

「ここにも付いてる。擦れたんだろうね」

最後に足元。

「靴にも花びら。踏んだばっかりだ」

言い切る。

逃げ道は、ない。

「……チッ！」

男のひとりが舌打ちし、拳を振り上げた。

「調子に乗るな！」

——だが。

「関係なくはないよ」

その手は、届かなかった。

細い手が、正確に手首を掴んでいる。

「泣いてる子がいる」

次の瞬間。

男の身体が、崩れた。

力任せではない。

体勢を崩し、勢いを逸らし、足元を払っただけ。

それだけで——終わる。

「なっ……！？」

もう一人が飛びかかる。

半歩だけ引く。

肩を押す。

それだけで、相手は自分から倒れ込んだ。

——一瞬。

あまりにもあっけない。

「……すご」

誰かが呟いた。

レオはしゃがみ込み、袋を拾う。

「はい、これ」

ミナに差し出す。

「……あ、あった……！」

袋を抱きしめ、ミナは涙をこぼした。

「レオお兄ちゃん……！」

「遅くなった」

やわらかく笑う。

「来るって思ってくれた？」

「うん……！」

「ならよかった」

レオは立ち上がる。

そのまま背を向ける。

「じゃ、またね」

軽く手を振る。

次の瞬間には——人混みの中へ消えていた。

「またか……！」

少し遅れて駆け込んできた青年が、歯噛みする。

ユリウス・ヴァン・クロイツ。

王宮監察官補佐。

視線が、周囲を鋭く走る。

「黒髪の男はどこへ行った！」

「えっと……さっきまで……」

「もういない……」

ユリウスは拳を握る。

「……レオ」

その名を、低く呟いた。

「……また、先を越された」

——その頃。

「……暑い」

路地裏。

人気のない場所で、レオは帽子を外した。

黒髪が、するりと外れる。

現れたのは——銀灰のショートボブ。

「ほんと、面倒くさい……」

小さくぼやく。

上着を脱ぎ、軽く肩を回す。上着を脱ぐ。

帽子を外す。

黒髪が、するりと消える。

軽く肩を回した瞬間——

空気が変わった。

その空気が、ふっと変わる。

先ほどまでの“青年”は、もういない。

そこにいるのは——レティシアだった。

「おつかれさま、お嬢」

声がした。

振り向く。

そこには、双子の騎士。

エルマーとオスカー。

「回収、早いわね」

「慣れてますから」

「お嬢が消えるのも、毎回ですし」

オスカーが笑う。

「何よそれ」

「事実です」

エルマーは淡々と返す。

「で、戻りますよ」

「えっ」

「茶会に」

「今さら？」

「今さらです」

「やだ」

「戻ります」

「面倒くさい……」

レティシアはその場で項垂れた。

「もう今日の分の令嬢は終わった」

「終わっていません」

「仕事したし」

「余計に戻ってください」

「走ったし」

「知っています」

「疲れたし」

「知っています」

オスカーが吹き出す。

「お嬢、諦めましょ」

「あなた味方じゃないの？」

「味方ですよ？面白い方の」

「最低」

レティシアは深くため息をついた。

「……ほんと、面倒くさい」

だが。

「でも」

ほんの少しだけ、笑う。

「ミナ、無事でよかった」

エルマーが目を細める。

オスカーが肩をすくめる。

——結局。

こうなる。

完璧な令嬢。

正体不明の青年。

そして——干物女。

すべて同一人物。

面倒くさいとため息をつきながら、

なぜか毎回、騒動の中心にいる。

それが——

面倒ごとの中心でため息をつく令嬢、

レティシア・フォン・アルヴェール。