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第17話「静かな王子は、逃げ道を塞がない」

双子が表に立った翌日。

レティシアは、珍しく静かだった。

庭園のガゼボの椅子に座り、街の方を見ている。

いつもなら、見えたものにすぐ反応する。

面倒くさいとぼやきながら、それでも動く。

けれど今日は——動かない。

「……変な感じ」

ぽつりと呟いた。

自分が動かなくても、誰かが動く。

自分が飛び込まなくても、誰かが守る。

それは、安心のはずだった。

なのに。

「落ち着かない」

正直な本音だった。

「レティー」

声がした。

振り返ると、庭園の入り口にカイゼル・ヴァルシュタインが立っていた。

淡い金髪。

穏やかな笑み。

けれど、そこにいるだけで場の空気が少し整う。

「……カイ」

「少し、話しても？」

「断ったら？」

「出直すよ」

即答だった。

レティシアは眉をひそめる。

「そこは押してこないのね」

「押すべき時ではないからね」

「……そういうところ、厄介」

「よく言われる」

二人は庭園を歩いた。

遠くでは、エルマーとオスカーが控えている。

近すぎず、遠すぎず。

守れる距離。

聞こえない距離。

「昨日の件、聞いたよ」

カイゼルが静かに言った。

「耳が早いわね」

「王族だからね」

「便利な言葉」

「不便な立場でもある」

レティシアは少しだけ笑った。

「それで？」

「君が珍しく、動かなかったと聞いた」

「……」

「エルマーとオスカーが前に出た」

「そうね」

「見て、どう思った？」

問われて、すぐには答えられなかった。

「……強いと思った」

「うん」

「分かってたけど。知ってたけど」

レティシアは視線を落とす。

「ちゃんと見たのは、初めてだったかもしれない」

カイゼルは、黙って聞いていた。

「私が行かなくても、何とかなることはある」

「あるね」

「それは分かる」

「うん」

「でも」

小さく息を吐く。

「見てるだけって、落ち着かない」

「あとなんかくやしい」

カイゼルは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「君らしい」

「褒めてないでしょ」

「褒めているよ」

「絶対違う」

「本当だ」

穏やかな声。

「レティーは昔からそうだった」

「困っている人を見ると、先に身体が動く」

「……昔の話でしょ」

「今も同じだ」

「みんなそれ言う」

「みんなが見ているということだよ」

その言葉に、レティシアは黙った。

「動くなとは言わない」

カイゼルが言った。

静かに。

「君にそれを言っても、きっと意味がない」

「分かってるなら助かるわ」

「でも」

一拍。

「全部、君が背負う必要はない」

レティシアの足が止まる。

「……何それ」

「そのままの意味だ」

カイゼルも足を止める。

「誰かを助けたいなら、助ければいい」

「でも？」

「誰が動くべきかは、選んでいい」

風が、庭園の花を揺らした。

「双子に任せることは、逃げではない」

カイゼルの声は穏やかだった。

「君が動かないことで、助かるものもある」

「……私らしくない」

「そうかな」

「そうよ」

「なら、こう言い換えよう」

カイゼルは少しだけ目を細めた。

「君は、もっと面倒ごとを減らす方法を覚えていい」

レティシアは、一瞬だけ固まった。

そして。

「……それは」

「うん」

「少し、魅力的ね」

「だろう？」

カイゼルが笑う。

「君は自由でいていい」

その声は、ひどく優しかった。

「ただし、自由でいるためには、味方を使うべきだ」

「使うって」

「頼る、と言い換えてもいい」

「言い方」

「君にはこちらの方が伝わると思って」

「……否定できないのが腹立つ」

カイゼルは、レティシアの少し後ろに立った。

隣ではない。

前でもない。

後ろ。

「好きにすればいい」

静かな声。

「その代わり、背中は守る」

「背中は任せてくれていい」

レティシアは、振り返る。

カイゼルは穏やかに笑っている。

けれど、その目は本気だった。

「……そういうこと言うから、厄介なのよ」

「厄介でいい」

「よくない」

「君にとって必要なら、それでいい」

レティシアは、深くため息をついた。

「……面倒くさい」

「知っている」

「でも」

「うん」

「少しだけ、考える」

「次からは、自分で選ぶ」

カイゼルの笑みが、ほんの少し柔らかくなる。

「それで十分だ」

遠くで見ていたオスカーが、小さく呟く。

「……あれ、強いな」

エルマーも無言で見ていた。

「真正面から止めない」

「うん」

「否定しない」

「うん」

「でも、逃げ道はちゃんと作ってる」

「……だから厄介だ」

オスカーが苦笑する。

「カイゼル殿下、やっぱ本命感あるね」

「言うな」

「顔に出てるよ」

「出てない」

「出てる」

庭園の中央。

レティシアは、もう一度街の方を見た。

動きたい。

でも、今は動かない。

それは我慢ではなく。

選択。

そう思えば、少しだけ息がしやすかった。

面倒ごとは嫌いだ。

でも、放っておけない。

なら。

これからは、考える。

誰が動くべきか。

いつ動くべきか。

そして——自分が動くべき瞬間は、どこなのか。

レティシア・フォン・アルヴェールは、初めて知った。

動かないこともまた、戦い方のひとつなのだと。