干物系チャラ男男装令嬢は、面倒ごとの中心でため息をつく

第15話「守る側の本気」

屋敷に戻ってから、空気はずっと重かった。

誰も、すぐには口を開かなかった。

レティシアは椅子に座り、外套を外したまま黙っている。

帽子は机の上。黒髪の鬘も、まだ片付けられていない。

さっきまでの熱が、少しずつ冷えていく。

楽しかった。

リオンと走って、跳んで、ユリウスを振り切った。

息は合っていた。悔しいくらいに。

けれど。

（……やりすぎた）

自覚は、あった。

「お嬢」

低い声。

エルマーだった。

その一言だけで、部屋の空気が変わる。

「……なに」

レティシアは、あえて軽く返した。

「説明を」

短い。

それだけ。

「見ちゃったから」

「それは知っています」

「だから助けた」

「それも知っています」

「じゃあいいでしょ」

「よくありません」

はっきりと否定された。

レティシアは眉を寄せる。

「……何が問題なの」

「全部です」

迷いのない声だった。

「今の状況を理解していますか」

「してるわよ」

「していません」

「してるって言ってるでしょ」

「なら、なぜ動いた」

言葉が、鋭く落ちる。

レティシアは黙った。

答えられない。

分かっていたからだ。

今は動くべきではないと。

レオとして出れば、ユリウスに追われると。

アレクシスに見抜かれる隙を増やすと。

全部、分かっていた。

「分かっていてやったんですね」

「……」

「それが一番問題です」

エルマーは一歩近づいた。

「お嬢。これは、あなた一人の問題ではありません」

「……分かってる」

「分かっていません」

即答だった。

「あなたの正体が露見した場合、アルヴェール家、王家、騎士団、外交関係——すべてに影響が出ます」

「やめて」

「事実です」

レティシアは唇を噛んだ。

正論だった。

正論だから、余計に腹が立つ。

「……それでも」

顔を上げる。

「放っておけなかった」

静かな声だった。

言い訳ではない。

本心だった。

エルマーは、少しだけ目を閉じる。

「……そうでしょうね」

分かっている。

それがレティシアだ。

面倒くさいとぼやきながら、結局一番先に走る。

嫌だと言いながら、困っている誰かを見捨てない。

昔から、何一つ変わっていない。

「だからこそです」

エルマーは目を開けた。

「止めています」

その言葉は、怒りではなく。

覚悟だった。

「……何よ、それ」

「あなたを守るためです」

はっきりと、言い切った。

「守る？」

レティシアは笑った。

「私、守られる側じゃないわよ」

「知っています」

即答。

「ですが、今回は違う」

「どう違うのよ」

「今までは、あなたが無茶をしても、こちらが回収できました」

エルマーの声が低くなる。

「ですが今回は、回収しきれない」

沈黙。

その意味は、レティシアにも分かっていた。

ユリウスは近づいている。

アレクシスは見抜き始めている。

リオンは踏み込んでくる。

カイゼルは、止めずに見ている。

もう、今までとは違う。

「だから」

エルマーは言った。

「これ以上、勝手に動くことを許しません」

「……は？」

レティシアが顔を上げる。

「許さないって、何それ。命令？」

「違います」

一拍。

「お願いです」

静かだった。

けれど、その声は重かった。

怒られる方が、楽だった。

命令される方が、反発できた。

けれど。

“守るためのお願い”は、一番断りにくい。

「……俺も同じ」

今度は、オスカーが口を開いた。

いつもより、少しだけ静かな声だった。

「珍しいでしょ。俺がエルマー側につくの」

「……ほんとに珍しいわね」

「でしょ」

オスカーは苦笑する。

「でもさ、今回はさすがに危ない」

軽くない声。

「お嬢がやめないのは知ってる。止まらないのも知ってる。でも、こっちも笑って見てられる段階じゃなくなった」

レティシアは、視線を落とした。

「……分かってる」

「分かってる顔じゃない」

「してるわよ」

「してない」

オスカーは、少しだけ笑った。

「行きたい顔してる」

「……」

図星だった。

「完全にやめろとは言わない」

エルマーが言う。

「言っても無駄ですから」

「そこは少し言い方あるでしょ」

「事実です」

「本当に容赦ないわね」

「あなた相手に遠慮していたら止まりません」

それも、正しい。

「だから、条件をつけます」

「条件？」

「今後、単独行動は禁止」

「無理」

「即答しないでください」

「だって無理だもの」

「無理でも禁止です」

エルマーの声が少しだけ強くなる。

「街へ出る時は、必ず俺かオスカーを同行させること。レオとして動く場合も、事前に共有すること。現場で判断が必要な時は、独断で突っ込まないこと」

「多い」

「最低限です」

「最低限の量じゃない」

「本来なら外出禁止です」

「それは無理」

「知っています」

オスカーが肩をすくめた。

「まあ、落としどころとしては妥当じゃない？」

「あなたまで」

「俺も守る側だからね」

その声が、いつもより少しだけ優しくて。

レティシアは、返す言葉を失った。

「……完全にやめるのは無理」

小さく言う。

「でも」

一拍置く。

「……勝手に突っ込むのは、減らす」

「減らす、ですか」

「そこが限界」

エルマーはじっと見ていた。

完全な納得ではない。

けれど、それが彼女の限界だと分かっている。

「……分かりました」

短く、それだけ。

オスカーが小さく笑う。

「ほんと、止まらないよね、お嬢」

「知ってるでしょ」

「知ってる」

だからこそ、守る。

無茶をすると分かっていても。

飛び込むと分かっていても。

その先に、自分たちが立つ。

レティシアは顔を上げた。

「……ごめん」

小さな声だった。

エルマーとオスカーが、同時に目を瞬かせる。

「何よ」

「いや」

「珍しいなって」

「うるさい」

レティシアは顔を背けた。

「分かってるわよ。私が面倒なのは」

「今さらですね」

「今さらだね」

双子が同時に言う。

「腹立つ」

けれど、少しだけ空気が緩んだ。

その日。

初めて。

“守る側”が、本気で動き出した。

そしてレティシアもまた、初めて知った。

守られることは、自由を奪われることではない。

信じられているからこそ、止められることもあるのだと。