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第106話「帰るまでは」

「狭いな」

オスカーが、上へ続く通路を見上げた。

大人一人が通れる程度の幅しかない。

石段ですらなく、削られた岩に不揃いの足場が続いている。

リオンが壁へ手をつく。

「でも、風が来てる」

確かに、地下の重い空気とは違う。

わずかに冷たい風。

土と草の匂い。

外は近い。

「先に行く」

エルマーが通路へ入ろうとすると、カイゼルが止めた。

「私が行こう」

「兄上、さっきまで捕まってたんだけど」

「歩ける」

「そういう問題？」

リオンが呆れたように笑う。

その横で、レオは白を抱えたまま壁へ寄りかかっていた。

オスカーが顔を覗き込む。

「お嬢？」

「聞こえてる」

「目、半分閉じてるぞ」

「開いてる」

「それで大丈夫か？」

「十分」

エルマーがため息をついた。

「十分じゃない」

「地上まで持てばいいでしょ」

「持たせる側のことも考えろ」

レオは答えなかった。

答えるのも面倒になってきたらしい。

結局、先頭をカイゼル。

その後ろをリオン。

中央にレオ。

レオのすぐ後ろにエルマー。

最後尾をオスカーが進むことになった。

「お嬢、足元」

「見えてる」

「段差」

「分かってる」

「右」

「分かって――」

レオの足が滑った。

エルマーの腕が即座に腰を支える。

「……る」

「説得力がないな」

後ろからオスカーが笑う。

「エルマー、回収一回目」

「数えるな」

「地上まで何回あるかな」

「本人の前で賭けないで」

レオは白を抱え直した。

白の頁に文字が浮かぶ。

『だいじょうぶ？』

「白まで聞かないで」

『だめそう』

「学習が早いね」

リオンが前から振り返り、笑いを噛み殺した。

「随分仲良くなったね」

「不本意」

『うそ』

「白？」

返事の代わりに、頁の端がぱたぱたと揺れた。

さらに上る。

途中で何度か地下全体が揺れたが、追ってくる黒い指はもう現れなかった。

やがて先頭のカイゼルが立ち止まる。

「光だ」

岩の隙間から、細い光が差し込んでいた。

オスカーが後ろから顔を上げる。

「本当に外？」

『そと』

白が即答する。

カイゼルとリオンが石を押し退けると、冷たい夜気が一気に流れ込んだ。

月明かり。

草。

遠くの街灯り。

レオはしばらく黙ってそれを見た。

「……外」

「さっき白も言っただろ」

「実物を見るまでは信用しない」

「地下に何回騙されたんだよ」

全員が地上へ出た頃には、夜はかなり深くなっていた。

出口は、最初に地下へ入った場所から少し離れた古い庭園の端だった。

待機していた騎士たちがこちらへ駆け寄ってくる。

カイゼルが短く状況を説明し、地下への立ち入りを禁じるよう命じた。

その横で、レオは岩へ腰を下ろそうとした。

エルマーが止める。

「座るな」

「なんで」

「立てなくなる」

「もう立ちたくない」

「屋敷まで我慢しろ」

「横暴」

オスカーが肩を貸しながら笑った。

「お嬢、それ逆だぞ」

馬車へ乗り込むと同時に、レオは座席の背へ沈んだ。

白は膝の上。

銀の鍵は握ったまま。

リオンが向かいの席から覗き込む。

「寝た？」

「寝てない」

「返事遅かったけど」

「省エネ」

カイゼルが静かにレオを見る。

「屋敷に戻ったら、医師を」

「いらない」

返事だけは速かった。

「寝れば治る」

エルマーとオスカーが同時に頷く。

「それは本当です」

カイゼルが二人を見る。

「どのくらい？」

双子が顔を見合わせた。

オスカーが指を折る。

「今回だと……」

「三日」

エルマーが答える。

レオが目を閉じたまま訂正した。

「五日」

「増やすな」

「必要」

屋敷へ着いた。

玄関の扉が開く。

レオは自分の足で馬車を降り、廊下を歩き、自室までたどり着いた。

扉を開ける。

ベッドが見えた。

その瞬間だった。

銀の鍵を机へ置き、

白を枕元へ置き、

上着だけ脱ぐ。

そして。

ぼすん。

レティシアは男装のまま、ベッドへ顔から倒れ込んだ。

オスカーが扉にもたれる。

「止まったな」

エルマーは毛布を引き上げた。

「ああ」

枕元で白の頁が開く。

『だいじょうぶ？』

毛布の中から、かすかな声がした。

「五日後に聞いて」

エルマーとオスカーは顔を見合わせる。

「五日か」

「今回は長いな」

その夜。

アルヴェール家では、レティシアへの面会が五日間、全面禁止になった。