第1章：貧民街のボロ診療所と、サボテンの呪い（第3話）
「おいセラム殿、大変だ！ 大変なことになってしまった！」
翌朝、俺が診療所のドアを開けるやいなや、ロバートがすっ飛んできた。
その手には昨日の大公爵が置いていった金貨の袋ではなく、一枚のきらびやかな羊皮紙が握られている。
「おはようございます、ロバート先生。まだ始業5分前です。業務の話なら9時を過ぎてからにしてください」
「そんな悠長なことを言っている場合じゃないんだ！ これを見てくれ！」
無理やり押し付けられた羊皮紙には、大層な金箔の紋章とともに、流麗な文字でこう書かれていた。
『偉大なる神の眼を持つ名医ロバートへ。昨夜の奇跡的な呪解の手腕、聞き及んでおります。つきましては、我が教会の高貴なる知人が抱える「悪魔の腫物」について、ぜひあなたの神託を仰ぎたく──』
差出人は、王都の神殿に籍を置く最高位の『聖女』。
いわゆる、治癒魔法の総本山のトップエリートだ。
「……セラム殿、昨日の今日でもう噂が王都の上層部に届いちゃったよ！ 聖女様直々の指名だよ！ これ断ったら俺、今度こそ不敬罪で地下牢にぶち込まれる！」
「言わんこっちゃない。だから昨日あんなに目立つドヤ顔をするなと言ったんです」
俺は白衣を羽織りながら、あきれてため息をついた。
時計の針が9時を指す。よし、ここからは勤務時間だ。切り替えていこう。
「要するに、その聖女様とやらが『治癒魔法でも治せないしこり』を抱えた患者を、近々ここに連れてくるってことですね？」
「近々じゃない、今さっき『本日お忍びで伺います』って魔導通信が入ったんだよ！」
「え！？」
その瞬間だった。
診療所のボロい木のドアが、遠慮がちに、しかしはっきりと三回ノックされた。
ロバートと二人で顔を見合わせる。
ロバートは慌てて髪を整え、いつもの「孤高の名医」の顔を作って深く椅子に腰掛けた。俺はいつものように、一歩下がって無口な助手のポジションにつく。
「……入りなさい」
ロバートが厳かに声をかけると、ドアが開いた。
入ってきたのは二人連れの女性だった。
一人は全身を地味な灰色のローブで包んでいるが、隙間から見える金髪と聖なるオーラを隠しきれていない。
おそらく彼女が『聖女』だろう。
そしてもう一人。
同じく顔をベールで隠しているが、身にまとっているドレスは隠しようもなく一級品。
歩き方ひとつとっても、平民を見下ろすような高慢なオーラがにじみ出ている貴婦人だ。
「あなたが、大公爵の呪いを一瞬で解いたという異端の医師ロバートですね？」
ローブの隙間から、鈴を転がすような澄んだ声が響く。
聖女だ。
「ふむ……。聖女様がわざわざ貧民街のボロ診療所に足を運ぶとは。それで、そちらの御婦人が、件の『悪魔の腫物』に怯える患者、ということでよろしいかな？」
「ええ。お忍びですのでお名前は伏せますが、王都でも非常に影響力のあるお方です。……さあ、ドクターに見せて差し上げなさい」
聖女に促され、高慢な貴婦人は忌々しそうにベールを跳ね上げた。
現れたのは、確かに美しい顔立ち。しかし、その左の頬、顎に近い部分に、梅干しほどの大きさの不気味な「しこり」が盛り上がっていた。
「……これよ」
貴婦人は屈辱に震える声で言った。
「ある日突然、顔にこの醜いしこりができたの。王都の最高位の神官たちに、何度も、何度も最上位の治癒魔法をかけてもらったわ。でも……治るどころか、魔法をかけるたびに、このしこりは信じられない速さで大きくなっていくのよ！ 神官たちは『これぞ神の罰、悪魔の呪いだ』と言って匙を投げたわ！ 私は、私はどうなるの！？」
貴婦人は半狂乱になってロバートの机を叩いた。
ロバートの顔が、一瞬で引きつる。
（セ、セラム殿……ヒールをかけるたびに大きくなるしこりだって！？ 本当に悪魔の呪いなんじゃ……！）
机の下で、ロバートの足がガタガタと震え、俺の脛を小突いてくる。
俺は小さく息を吐き、貴婦人の顔へ一歩近づいた。
（ヒールをかけるたびに、大増殖するしこり……。まさかな）
この世界の治癒魔法は、ただの『細胞増殖・活性化魔法』だ。
もし、そのしこりの正体が、俺の予想通りだとしたら──ヒールをかける行為は、火に油を注ぐどころか、核爆弾を落とすようなものだ。
俺は貴婦人の横に立ち、「失礼します。診察の補助を」と声をかけ、手袋をはめた手で、その頬のしこりにそっと触れた。
触診。硬い。
周囲の組織に固着しているような、嫌な硬さだ。
すかさず、脳内でコマンドを入力する。
──【組織・細胞診】、および【生体分析】、同時起動！
瞬間、俺の脳内に、そのしこりの内部のミクロの世界が爆発的なスピードで展開された。
顕微鏡を覗くまでもない。
脳内に投影された細胞のグラフィックは、あまりにもグロテスクで、あまりにも無秩序だった。
細胞の形が完全に崩れている。
核が異常に巨大化し、いびつに歪み、ものすごい勢いで細胞分裂を繰り返している。
血管が不自然に引き込まれ、周囲の正常な組織を侵食しながら増殖していくその姿。
HE染色のイメージが脳内で赤紫に染まる。
【組織診断：悪性腫瘍（低分化腺癌）】
【進行度：局所浸潤あり。遠隔転移（現時点でマイナス）】
【生化学データ：腫瘍マーカー異常高値、代謝活性異常】
（……クソ、最悪だ。呪いでも何でもない。ガチの**【悪性腫瘍】**じゃねえか。しかも、ヒール（細胞増殖魔法）を何度もかけられたせいで、がん細胞が栄養を吸いまくって超マッハでステージを進めてやがる……！）
さらに俺は、貴婦人の肌の表面に残る、微かな魔力の残滓と成分を【生体分析】で引っ掛けた。
（……待てよ。この代謝異常のパターン、見覚えがあるぞ。前世の文献で読んだ発がん性物質の作用にそっくりだ。……この魔力の波形、王都の貴婦人の間で大流行しているっていう、あの超高級な『魔獣のオイル入り美肌クリーム』の成分か！？ 原因はそれだ。高級クリームのせいでがんになり、無知な神官のヒールでがんを育てられたんだ、この人は）
真実のデータは出揃った。
一刻を争う。
これ以上ヒールをかけたら、本当に全身に転移してゲームオーバーだ。
俺はすぐさま、ロバートの死角にある羊皮紙に、文字ではなく、大きなバツ印（×）と、**『悪性腫瘍』『ヒールは絶対に厳禁（即死トラップ）』『メスでの切除が必要』**というキーワードを殴り書きした。
そして、わざとらしくカルテを渡すふりをして、ロバートの手元にそのカンペを滑り込ませた。
カンペを盗み見たロバートの顔が、恐怖で一瞬にして真っ白になる。
（ひ、ヒール厳禁！？ 即死トラップ！？ メスで切るって、顔を切り裂くの！？）
ロバートの目が「セラム殿、これ本当に俺が言うの！？」と絶叫している。
（いいから早く喋って下さい。これ以上もたついたら、この御婦人は死にます。）
俺は手遅れにならないよう目で強烈なプレッシャーをかけた。
ロバートはゴクリと唾を飲み込むと、意を決したように椅子の背もたれにドサリと寄りかかった。
そして、フッ……と冷徹な笑みを浮かべ、バンッ！！！ と激しく机を叩いた。
「ひゃっ！？」
貴婦人と聖女が、恐怖で肩を跳ね上げる。
「聖女よ、そしてそこの御婦人。……今すぐ、ヒール（治癒魔法）の使用をやめろ！！」
ロバートの怒号が、狭い診療所に響き渡った。
