第九話 戦が始まったのに、俺のいる場所は台帳の前でした
開戦の報せは、朝に来た。
城内に鐘が鳴り響いた。兵士たちが走り回っている。どこかで怒鳴り声がした。廊下から重い足音が続いて聞こえてくる。甲冑を着た兵士が何人も走り抜けていった。
レインが廊下を通り過ぎた。甲冑姿で、地図を片手に持っていた。すれ違いざまに俺を見た。
「台帳の前にいるのか」
「そうです」
「……戦が始まったぞ」
「知っています。やることがあるので」
レインが少し笑った。「お前らしいな」と言って走っていった。
城の空気が変わっていくのが分かった。鐘の音が止んでも、廊下の足音は続いていた。武器を持った兵士が列を作って城門に向かっていく。グルバッシュが厨房で大声を上げながら、出陣前の食事の準備を急いでいた。ゲルが「俺も何かしなきゃっすよ！」と走り回っていた。
全員が戦に向かっていく。
俺は台帳を開いた。
やることが山積みだ。各補給拠点の在庫を確認する。前線からの要請を整理する。輸送の順序を決める。優先度をつける。ゲルに伝令を出す。それを繰り返す。
戦が始まった。でも俺のいる場所は台帳の前だ。それでいい。剣も魔法も使えない。でも補給が切れれば、どんな軍も崩れる。台帳の前が俺の戦場だ。
◆◆◆
開戦から一週間、待つ戦略は機能していた。
前線から届く要請を一つずつ処理した。
三日目、第二拠点から「矢が足りない」という報告が来た。一日で五千本使ったらしい。台帳を開いて第一拠点の在庫を確認した。三千本回せる。残りは城から直送する。輸送に半日かかるが、第一拠点の分でしのげる計算だ。指示を出した。ゲルが走った。
五日目、食料の消費が予測より早くなっていた。台帳の数字と実績を照合する。気温が下がっていた。体が熱を作るために食料消費が増えている。この時期の気温変化を加味していなかった。各拠点に二割増しで配給するよう修正した。
七日目、第三ルートの輸送が遅延した。泥濘で馬の速度が落ちていた。第一ルートに一部を振り替えた。到着は三時間遅れたが、止まらなかった。
「村田さん、なんか淡々としてますね」とゲルが言った。「戦ですよ？」
「やることをリストにして一つずつ潰すだけなので」
「前の会社でもこんな感じだったんですか」
「納期が迫っている時は、いつもこんな感じでした」
ゲルが「……戦と納期を同じに考えてるんですか」と言った。
「やることは変わらないので」
前線から届く報告を整理すると、人間国家軍は速攻で決着をつけようとしていた。騎馬隊が動き回り、魔王軍の陣形を揺さぶろうとしている。でも崩れなかった。補給が続いているからだ。矢が届く。食料が届く。薬が届く。
「村田さんの計算通りっすね」とゲルが言った。
「今のところは」と俺は答えた。
「今のところ、というのは」
「まだ十日も経っていないので」
ゲルが「心配性っすね」と言った。俺は台帳に戻った。
心配性ではない。バルクが向こうにいる。俺と同じ「数字で動く人間」だ。以前、交渉の場で一度会っている。あの男は俺のことを正確に見ていた。「我が国の兵站部門より管理水準が高い」と言った。それはつまり、俺のやり方を理解しているということだ。
理解している人間は、対策を立てる。
いつか来ると思っていた。
◆◆◆
八日目、リリスが補給拠点に来た。
戦場の負傷者処置の合間に、薬の在庫を確認しに来たらしい。
「消費量、想定より多い」とリリスが言った。資料を持ってきていた。
「どのくらいですか」
「二割増し。負傷者が予測より多い。人間国家軍の攻めが激しかった最初の一週間で増えた」
俺は台帳を開いた。二人で数字を確認した。
「このペースだと、あと十八日で警戒ラインを下回ります」
「補充はどのくらいで来る」
「城から三日で届きます。今すぐ発注をかければ間に合います」
「……ちゃんと計算してるのね」
「そのためにラインを決めておいたので」
リリスがしばらく数字を見た。それから静かに言った。
「……以前、消費量の変化を見落としたことがあった」
「ありましたね」
「今回は自分で気づいた。仕組みがあるから、数字の変化に気づけた」
「そのためにラインを決めておいたので」
「……同じことを二回言った」
「そうですね」
リリスが小さく笑った。珍しい顔だった。帰り際に一言付け加えた。
「後方にいなさいよ。ちゃんと」
「います」
「……補給が止まったら困るから。それだけだから」
「わかっています」
リリスが出ていった。
俺は台帳に戻った。薬の発注をかけてから、次の問題に移った。
◆◆◆
十日目、最初の異変に気づいた。
前線からの報告に、小さな変化があった。人間国家軍の騎馬隊の動きが鈍くなった。速攻を仕掛けてくる頻度が下がっている。代わりに陣地の構築が始まっていた。
俺は台帳を開いて補給の流れを確認した。
向こうの補給線が太くなっていた。物資の輸送量が増えている。持久戦の構えだ。
計算し直した。
向こうの補給限界は七十三日のはずだった。でも補給線を強化されると話が変わる。バルクが追加の補給ルートを二本引いていた。物資の流れが変わっている。七十三日が九十日になる。さらに延びる可能性がある。
一方でこちらの備蓄は有限だ。戦が長引けば長引くほど、消耗していく。
台帳の数字を三度確認した。間違いではなかった。
「……読まれましたね」
「え？」とゲルが聞いた。
「バルクが俺の戦略を読んでいます」
「どういうことっすか」
「俺が補給で粘る戦略を取ると分かった上で、補給が続いても勝てる陣形に組み直しています。向こうの補給限界を延ばしながら、こちらの消耗を待つ気です」
ゲルが「……つまり」と言った。
「このままでは、こちらが先に時間切れになります」
ゲルが「どうするんですか！！」と叫んだ。
俺は台帳を閉じた。考える必要があった。
バルクは正確だった。
交渉の場で資料を見せた時、バルクは全部読んでいた。食材費の削減率、矢の生産量、薬草の備蓄、補給ルートの設計——全部。あの男は俺のやり方を理解した上で、今回それを逆手に取ってきた。
「村田は補給で粘る。だから補給を絶つのではなく、補給が続いても勝てる陣形で戦う」
正しい読みだ。俺がバルクの立場でも同じことをする。
ただ一つ、バルクが見落としているものがある。
俺はレインのところへ行った。
◆◆◆
レインは地図を広げて前線の動きを分析していた。俺が入ってくると「珍しいな。お前から来るとは」と言った。
「計算が狂いました」
レインが少し目を細めた。「……お前が計算ミスをするのか」
「バルクが俺の戦略を読んでいました。補給で粘る前提で陣形を組み直しています。向こうの補給限界が延びた。このままの戦略では時間切れになります」
「つまり」
「早期に決着をつける必要があります」
レインがしばらく黙った。それから「やっと俺の出番か」と言って立ち上がった。
「ただ一つ問題があります」と俺は続けた。
「何だ」
「バルクは俺を警戒しています。補給を管理している人間として、俺の動きをずっと見ている。でも——」
俺は地図を指さした。「向こうの陣形を見てください。補給線の防衛に重点を置いています。そのせいで、本陣の守りが薄い」
レインが地図を覗いた。
「……本当だ。補給線を守ることに兵力を使いすぎている」
「バルクは俺を正確に読んだ。でもレインさんのことを甘く見ています」
「なぜそう言い切れる」
「レインさんは開戦前まで長期の視察と前線偵察に出ていました。城に戻ったのは開戦の直前です。向こうの諜報が城の内情を把握していたのは、レインさんが不在の時期です。つまり向こうはレインさんの存在も動き方も、ほとんど情報を持っていない」
レインがしばらく黙った。
「……俺が城にいなかった時期に、向こうは情報を集めていたということか」
「はい。だから俺が補給戦略で粘ると思っている。レインさんが動くとは想定していない」
レインが地図から目を上げた。
「……なあ、村田」
「はい」
「お前、俺に頭を下げに来たのは初めてじゃないか」
「そうですね」
「計算が狂った、助けてくれ、と言いに来た」
「そういうことになります」
レインがしばらく俺を見た。それから笑った。清々しい笑い方だった。
「悪くない。乗った」
◆◆◆
作戦を決めた。
俺は表向き「補給をさらに強化する」動きを取った。物資の輸送量を増やし、各拠点への補充を大げさに見せる。バルクが見れば「まだ粘る気だ」と読む。補給線への警戒をさらに強めるはずだ。
その間、レインは少数精鋭を率いて待機していた。
ゲルが「村田さん、これは本当に大丈夫っすか」と聞いてきた。
「分かりません」
「え？」
「バルクが補給線に兵力を集中させれば、本陣が手薄になります。でもバルクが読まなければ作戦は失敗します」
「そんな不確かな作戦で大丈夫なんですか！！」
「バルクなら読みます。俺がバルクの立場でも同じ判断をします」
「……村田さんが敵だったら怖いっすね」
「よく言われます」
ゲルが「もしレインさんが失敗したらどうするんすか」と続けた。
「……その場合も計算してあります」
「どんな計算っすか」
「レインさんが失敗する計算が出なかったので、頼みました」
ゲルが「それ計算じゃなくて信頼じゃないっすか！」と叫んだ。
俺は台帳に戻った。
◆◆◆
翌日の夕方、バルクが動いた。
「補給線への攻撃開始」という報告が届いた。
想定通りだった。補給の強化を見て、バルクが「補給線を叩けば崩れる」と判断した。兵力を補給線攻撃に集中させた。
それが合図だった。
レインが動いた。
少数精鋭十五人。手薄になった本陣への強行突破。補給線の攻撃に兵力を割いていた人間国家軍の本陣は、想定の半分以下の守りしかなかった。
報告が届いた時、俺は台帳の前にいた。
「本陣に混乱発生。人間国家軍が後退を始めました」
ゲルが「やったっすよ！！！」と叫んだ。
◆◆◆
夜、レインが戻ってきた。
鎧に傷があった。でも表情は清々しかった。
「本陣は手薄だった。お前の計算通りだ」
「レインさんが動いてくれたからです」
「バルクという男、最後まで補給線を見ていたな。俺が本陣に突っ込んでくるとは思っていなかったようだ」
「向こうがレインさんの情報を持っていなかったので」
レインがしばらく黙った。
「……お前に頼まれた時、正直驚いた」
「そうですか」
「お前が計算ミスをするとは思っていなかったから」
「バルクが優秀だったので」
レインが「敵を褒めるのか」と言った。「正確に評価しているだけです」と俺は答えた。
レインが立ち上がりかけて、少し止まった。
「なあ、村田」
「はい」
「以前言っただろ。お前の数字と俺のセンスを合わせたら無敵だって」
「言っていましたね」
「今日、証明した」
俺は少し考えた。
「……そうですね」
レインが笑って出ていった。
廊下に一人残って、俺は台帳を開いた。
人間国家軍の補給限界まで、計算上は残り五十日を切った。でも本陣が崩れた今、その計算は意味をなさないかもしれない。
撤退交渉が来るのは、もう少し先だ。
次にやることを書き始めた。
読んでいただきありがとうございます。
「計算が狂いました」——誠一が初めてレインに頭を下げに行く場面、
書いていて一番気持ちよかったシーンです。
バルクは誠一を正確に読んでいた。でもレインを読めなかった。
数字で動く人間同士の読み合いが、次の話でさらに深まります。
「我々は何と戦っていたのだ」という将軍の言葉は、
誠一一人への評価ではありません。
▼次話
「補給担当が、敵陣に単身で乗り込みました」
