最強美食家令嬢は世界を味わい尽くす

第三章 学園の料理

第二十二話 学園の食堂と冷めた料理

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　侯爵邸を出た馬車は、王都の中心から東へ進んでいた。

　窓の外には、レスティナが見たことのない景色が流れていく。

　何台もの馬車が行き交う大通り。

　朝から客を呼び込む商人。

　焼きたてのパンを並べる店。

　軒先へ吊るされた肉。

　色鮮やかな果実。

　その一つ一つを、レスティナは食い入るように見つめていた。

「あれは、何でしょう？」

　見慣れない赤紫色の実を見つけ、思わず身を乗り出す。

　だが、答える者はいない。

　馬車の中にいるのはレスティナ一人。

　ドルアとレメシアは別の馬車へ乗っている。

　侯爵家の三姉妹として同時に屋敷を出たが、学園へ向かう馬車まで同じにするつもりはなかったらしい。

「今度、買いに来てもよいでしょうか」

　御者へ尋ねる。

「学園の許可があれば、外出日にお出かけいただけます」

「では、その日に見に来ます」

　忘れないよう、赤紫色の実が売られていた場所を覚えておく。

　学園へ行けば、侯爵邸とは違う食材に出会える。

　王都には、森にも領地にもなかった食べ物がある。

　そう考えるだけで、これから始まる学園生活が楽しみになった。

　しばらく進むと、馬車の速度が落ちた。

　窓から前方を覗く。

　王都の東側に、白い石壁で囲まれた広大な敷地が見えてきた。

　中央には、いくつもの尖塔を持つ大きな校舎。

　その周囲に、訓練場や寮らしき建物が並んでいる。

「あれが学園ですか？」

「はい。王立グランフェル学園でございます」

　御者の答えを聞き、レスティナは座席へ座り直した。

　膝の上には、ガルドから渡された包みがある。

　小麦と焼いた肉の香りは、まだ残っていた。

　馬車の中で食べるよう言われたが、王都の景色に夢中になり、手をつけていない。

　包みを開く。

　横に切った丸いパンへ、厚く切った角兎肉と葉野菜が挟まれていた。

　肉の表面には香草と塩。

　パンには、肉汁を弾くよう薄く獣酪が塗られている。

　さらに、水分の少ない根菜の酢漬けが添えられていた。

「食べやすくしてくれたのですね」

　皿も食器も必要ない。

　馬車の揺れで汁が零れる心配もない。

　冷めても脂が固まりにくい部位が使われている。

　レスティナは両手でパンを持ち、一口食べた。

　表面を強めに焼いた香ばしい肉。

　葉野菜の瑞々しさ。

　根菜の酸味。

　噛むほどに、小麦と肉の甘味が混ざり合う。

「美味しいです」

　厨房で食べた料理と同じ味がした。

　けれど、いつもよりも胸の奥が温かくなる。

　自分が作ったものではない。

　誰かが、自分のために作ってくれた料理だった。

「帰ったら、作り方を教えてもらいましょう」

　レスティナは、最後の一口まで大切に食べた。

◇

　王立グランフェル学園の正門前には、数え切れないほどの馬車が並んでいた。

　王家の紋章を掲げた豪華な馬車。

　公爵家や侯爵家の大型馬車。

　地方から何日もかけて来たらしく、泥のついた馬車もある。

　その間を、学園の制服を着た生徒たちが歩いていた。

　レスティナの馬車が停まる。

　扉が開き、地面へ降りると、先に到着していたドルアとレメシアの姿が見えた。

　二人の周囲には、すでに何人もの令嬢が集まっている。

「ドルア様、ごきげんよう」

「休暇中はいかがお過ごしでした？」

「レメシア様、その髪飾りは王都でお求めになったのですか？」

　ドルアは穏やかな笑みで応じ、レメシアも楽しそうに会話へ加わっていた。

　同じ屋敷に住んでいたときとは、二人とも表情が違う。

　レスティナが近づく。

「ドルアお兄様。レメシアお姉様」

　周囲の令嬢たちが会話を止めた。

　ドルアの笑みが、僅かに硬くなる。

「……レスティナ」

「同じ馬車ではなかったのですね」

　一人の令嬢が、不思議そうに尋ねる。

　答えたのはドルアだった。

「荷物が多かったので、分かれて参りましたの」

「そうでしたのね」

　嘘ではない。

　ただし、一台の馬車へ乗れないほどの荷物でもなかった。

　レスティナは教師から教わったことを思い出す。

　貴族は、口にした言葉と本当に伝えたいことが違う。

　今の言葉も、そうなのかもしれない。

　だが、考えても答えは分からなかった。

「レスティナ。あなたは一年生の受付でしょう」

「はい」

「ここは上級生用です。案内に従いなさい」

「分かりました」

　レスティナは素直に頷いた。

「それでは、またあとで」

　ドルアとレメシアの返事を待たず、一年生用の案内板へ向かう。

　残された令嬢が、遠ざかる背中を見つめた。

「妹君でいらっしゃいますの？」

「ええ。幼い頃から療養のため、領地を離れておりました」

　ドルアは、用意していた説明を口にする。

「少し世間に疎いところがありますので、驚かれることもあるでしょうけれど、悪気はございませんの」

　侯爵家から追い出され、魔獣の森で暮らしていたとは言えない。

　それを知られることは、ファレル侯爵家が幼い娘を見捨てたと認めることになる。

　だから、レスティナは病弱で療養していた。

　それが、侯爵家の用意した説明だった。

◇

　入学の手続きと学園内の案内が終わる頃には、空が赤く染まり始めていた。

　レスティナに割り当てられたのは、女子寮の二階にある一人部屋だった。

　部屋には寝台と机、本棚、小さな衣装棚。

　窓からは、学園の中庭が見える。

「火を使える場所はありませんね」

　部屋の中を確認したレスティナは、残念そうに呟いた。

　暖炉はある。

　しかし、生徒が勝手に火を入れることは禁止されている。

　ガルドからは、寮で火を使うなと念を押されていた。

　火を使わなければよいのではないかと尋ねたが、それも駄目らしい。

「厨房を借りる必要があります」

　荷物を片づける。

　母の料理本は机の引き出しへ入れ、包丁は布へ包んだまま衣装棚の奥へ置いた。

　夕食を知らせる鐘が鳴る。

　レスティナは制服を整え、食堂へ向かった。

　女子寮の食堂には、長い卓が何列も並んでいた。

　すでに大勢の生徒が席についている。

　壁際では、使用人たちが料理を配っていた。

　今夜の献立は、丸いパン。

　豆と葉野菜のスープ。

　香草をまぶして焼いた家禽肉。

　蒸した根菜。

　赤実を煮詰めたソース。

　見た目は悪くない。

　栄養の偏りも少ない。

　レスティナは空いている席へ座った。

　正面にいた少女が、僅かに目を見開く。

　赤茶色の髪を二つに結んだ、小柄な令嬢だった。

「そちら、空いていますか？」

「え？　ええ。もちろんです」

「ありがとうございます」

　レスティナは少女の正面へ座った。

　周囲の生徒たちが、一斉にこちらを見る。

　何か間違えただろうか。

　食器の位置。

　椅子の座り方。

　ナプキン。

　侯爵邸で習ったとおりにしている。

「あの……」

　正面の少女が声を潜めた。

「私が誰か、ご存じですか？」

「いいえ」

　レスティナは正直に答えた。

「初めまして。レスティナ・ファレルと申します」

「ファレル侯爵家……」

　少女はさらに驚いたあと、慌てて姿勢を正した。

「わ、私はミレーヌ・オルカです。オルカ男爵家の長女です」

「よろしくお願いします、ミレーヌさん」

「様をつけなくてよろしいのですか？」

「同級生ですから」

「そういうものでしょうか……」

「違うのですか？」

「私にも、よく分かりません」

　二人で首を傾げる。

　近くに座っていた令嬢たちが、小さく笑った。

　嘲るような笑い方だったが、レスティナには理由が分からない。

　今は、それよりも料理だった。

　まずスープを一口飲む。

　豆は柔らかく煮えている。

　葉野菜にも火が通っている。

　出汁も取られていた。

　しかし、温度が低い。

　作られてから、かなり時間が経っている。

　次に家禽肉へナイフを入れる。

　皮はしんなりしていた。

　肉の中心には火が通っているが、胸肉の水分が抜けている。

　赤実のソースも表面が固まり始めていた。

　決して不味い料理ではない。

　使われている食材も、侯爵邸と大きく変わらない。

　作った料理人の技術が低いわけでもない。

　ただ、食べるまでに時間が経ちすぎている。

「……かわいそうです」

　レスティナの口から、思わず言葉が漏れた。

　ミレーヌが家禽肉を切る手を止める。

「かわいそう？」

「はい」

「私が、でしょうか？」

「お肉が、です」

「お肉……」

「焼きたてなら、もっと美味しかったはずです」

　周囲の会話が止まった。

　隣の卓にいた金髪の令嬢が、不快そうに眉を寄せる。

「学園の料理に、文句がおありなの？」

「文句ではありません」

「では、今の言葉は何ですの？」

　レスティナは皿の家禽肉を見る。

「丁寧に下処理されています。香草も肉の臭みに合わせて選ばれています。焼く前に塩を振って、少し休ませたのでしょう」

「それが、何だと仰るの？」

「作った方は、美味しく食べてほしかったと思います」

　レスティナは、しんなりした皮へナイフを入れた。

「けれど、今はその味ではありません」

「同じ料理でしょう？」

「同じではありません」

　レスティナは真剣な顔で答えた。

「料理は、作り終えたときではなく、食べる人の口へ入ったときに完成します」

　金髪の令嬢が言葉に詰まる。

　食堂内の生徒たちは、レスティナを見ていた。

　レスティナ本人は、それに気づいていない。

　冷めた料理を、どうすれば美味しく食べられるか。

　考えているのは、それだけだった。

　再び家禽肉を一口食べる。

　火を通し直せば、胸肉はさらに硬くなる。

　細く裂き、スープへ入れる方法もある。

　だが、冷めたスープを先に温めなければならない。

　皮だけを外し、平鍋で焼き直せば香ばしさは戻る。

　肉は出汁と獣酪を加え、弱い火で温めればよい。

　固まり始めた赤実のソースには、少量の果実酢を加える。

　蒸した根菜も、肉の脂で表面を焼けば別の食感になる。

「温め直せば、まだ間に合います」

　レスティナは立ち上がった。

「どこへ行くのですか？」

　ミレーヌが尋ねる。

「厨房です」

「厨房へ行って、どうするのです？」

「作った方へ、温め直していただけるか尋ねます」

「待ってください！」

　ミレーヌも慌てて立ち上がった。

「侯爵令嬢が、直接厨房へ行くのですか？」

「はい」

「普通は、使用人を呼ぶのでは……」

「料理を作った方と話すのですから、自分で行ったほうが早いです」

　レスティナは食べかけの皿を持ち、料理が運ばれてきた扉へ向かう。

　その背中を、食堂中の生徒が見送っていた。

　厨房へ続く扉の前には、配膳を担当する女性が立っていた。

「生徒の方が、こちらへ入ることはできません」

「料理長はいらっしゃいますか？」

「おりますが、どのようなご用件でしょう」

「この料理を作った方と、お話がしたいです」

　女性の表情が強張った。

「何か、不備がございましたか？」

「いいえ。美味しく作られています」

「では、なぜ……」

「冷めてしまっているので、温め直したいのです」

「温め直す？」

「はい。それと、どのような手順で作ったのかも教えていただきたいです」

　女性は困ったように厨房の奥を見る。

　話を聞いていたのだろう。

　白い仕事着をまとった大柄な男が、奥から姿を現した。

「その皿を作ったのは、俺たちだ」

　低い声だった。

　額には汗が浮かび、太い腕にはいくつもの火傷の痕がある。

「俺が、この女子寮の料理長を務めるバルガスだ」

「初めまして。レスティナ・ファレルです」

　レスティナは皿を持ったまま、丁寧に頭を下げる。

「侯爵家のお嬢様が、厨房に何の用だ」

「このお肉は、焼き上がってからどれくらい経っていますか？」

　バルガスの眉が動く。

「二刻ほどだ」

「やはり、そうでしたか」

「料理が冷めていると、文句を言いに来たのか？」

「いいえ」

　レスティナは首を横へ振った。

「一度にこれだけの人数分を作り、同じ時間に配るのは難しいと思います」

　厨房の中には、大量の皿と鍋が並んでいた。

　残った家禽肉。

　空になりかけたスープ鍋。

　山積みの食器。

　料理人たちは次の作業に追われている。

　レスティナは中の様子を見渡した。

「ですが、このお肉は、もう一度美味しくできます」

「焼き直せば硬くなるぞ」

「そのまま火へ戻せば、そうなります」

「なら、どうする」

　試すような視線が向けられる。

　レスティナは皿の上の料理と、厨房に残る食材を確認した。

　家禽の出汁。

　獣酪。

　果実酢。

　香草。

　すべて揃っている。

「平鍋と、少しの出汁をお借りできますか？」

「お嬢様が料理をするつもりか？」

「はい」

「ここは、貴族の遊び場じゃない」

「遊びではありません」

　レスティナは、まっすぐに料理長を見た。

「この料理を作った方にも、食べる方にも、一番美味しい状態を知ってほしいです」

　バルガスは黙ってレスティナを見下ろした。

　華奢な身体。

　傷一つない制服。

　侯爵家の紋章。

　どこから見ても、厨房へ立ったことなどない貴族令嬢にしか見えない。

　だが、皿を見る目だけは違った。

　出来上がった料理ではなく、使われた食材と調理の過程を見ている。

「……平鍋一つだ」

「ありがとうございます」

「食材も、今そこにある物だけを使え」

「十分です」

「料理人の仕事を止めるな。片づけも自分でやれ」

「はい」

　レスティナの表情が、ぱっと明るくなった。

「それでは、厨房をお借りします」

　第二章まで、料理を作る場所はレスティナの居場所だった。

　森の小屋。

　侯爵邸の厨房。

　そして今。

　王立学園でも、新しい厨房の扉が開いた。

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