最強美食家令嬢は世界を味わい尽くす

第二章 ガルドの料理

第十話 忘れていた人達と味変

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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「はーい。今、開けます」

　レスティナが扉を開けると、そこには執事服を着た男が立っていた。

　年齢は五十を少し過ぎたくらいだろうか。

　白いものが混じり始めた髪を後ろへ撫でつけ、森の中だというのに、黒い上着には皺一つない。

　その後ろには二頭立ての馬車と、護衛らしい騎士が四人待機している。

　レスティナは男の顔を見上げた。

「えっと……」

　どこかで見たことがある気がする。

　しかし、誰だったかまでは思い出せない。

　森で出会った冒険者だろうか。

　冒険者ギルドの職員に、こんな服装の者はいなかったはずだ。

　町の食材店の店主でもない。

　レスティナが記憶を探っていると、男は胸へ片手を添え、深々と頭を下げた。

「お久しゅうございます、レスティナ様」

「はい。お久しぶりです」

　誰かは分からない。

　それでも相手がそう言うのだから、以前に会ったことはあるのだろう。

　レスティナも同じように頭を下げた。

「このたびは、レスティナ様をお迎えにあがりました」

「迎え……ですか？」

　レスティナは首を傾げた。

　男は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに頷く。

「はい。旦那様がお呼びです」

「旦那様？」

　レスティナはますます分からなくなった。

　この男の主人が、自分を呼んでいるらしい。

　だが、そのような人物に心当たりはない。

　マレシアの知り合いだろうか。

　それとも、冒険者として受けた依頼の関係者か。

「どちらの旦那様ですか？」

　男の後ろで、護衛の騎士がわずかに顔を動かした。

　執事は表情を変えなかった。

「ファレル侯爵閣下でございます」

「ファレル侯爵……」

　レスティナはその名前を口の中で繰り返した。

　ファレル。

　それは自分の家名だったはずだ。

　侯爵。

　侯爵家の当主。

　そこまで考え、ようやく一人の人物へ行き着く。

「……あ、お父様？」

「はい」

　レスティナは本当に、心の底から父親の存在を忘れていた。

　最後にまともに顔を合わせたのは、四年前。

　森の小屋へ移されることを告げられたときだった。

　もっとも、そのときも父親はレスティナをほとんど見ていなかった。

　家令へ命令を伝え、レスティナが何か言うより先に部屋から出ていった。

　それ以前も、食卓をともにした記憶はない。

　声をかけられた回数も、両手の指で足りる。

　レスティナの中で父親は、森で一度だけすれ違った旅人よりも薄い存在になっていた。

「まだ、いらっしゃったのですね」

「……ご健在でございます」

「そうでしたか」

　レスティナは素直に頷いた。

　執事の眉が、ほんのわずかに動く。

「それで、お父様が私に何のご用でしょう？」

「私からは、侯爵邸へお連れするようにとだけ申しつかっております。詳しいお話は、旦那様から直接なされるかと」

「今からですか？」

「はい」

　レスティナは小屋の中を振り返った。

　卓上には、揚げたての唐揚げが山のように積まれている。

　炊きたてのご飯も残っていた。

　地下の食料庫には、処理の途中だったハイガルーダがある。

「少し困ります」

「何か、ご都合が？」

「唐揚げが冷めてしまいます」

「……唐揚げ、でございますか」

「はい。今、食べ始めたところなんです」

　レスティナは扉をさらに開き、室内を指差した。

　食欲を刺激する香りが、開いた扉から外へ流れ出す。

　護衛の騎士の一人が、思わず喉を鳴らした。

　執事は小屋の中を見た。

　広くはない。

　粗末な寝台。

　何度も修繕された椅子。

　壁際には、使い込まれた調理器具と冒険者の装備。

　四年前にはなかった物ばかりだった。

　小屋へ送られた当時、レスティナに与えられたのは、古い毛布と最低限の食器だけだったはずだ。

「レスティナ様。これらは、すべてご自身で？」

「師匠に作り方を教えてもらいました。師匠が旅立ってからは、一人で増やしました」

「師匠……」

「マレシア師匠です。料理と、狩りと、魔法を教えてくれました」

　執事はその名に心当たりがないらしい。

　しばらく黙ったあと、扉の横に置かれた巨大な鉤爪へ視線を向けた。

　レスティナがまだ地下へ運んでいなかった、ハイガルーダの鉤爪である。

「そちらは……？」

「今日の晩ご飯です」

「晩ご飯」

「はい。ハイガルーダです」

　今度こそ、執事の表情が固まった。

　後ろにいた騎士たちも鉤爪を見る。

　一人が馬車から離れ、小屋の裏側を確かめに行った。

　すぐに青ざめた顔で戻ってくる。

「確かに……ハイガルーダの羽根と、解体した跡があります」

「どなたが討伐を？」

　執事の問いに、レスティナは不思議そうな顔をした。

「私です。一人で食べるのですから、自分で獲らないと」

「お一人で……」

「はい」

「ハイガルーダを？」

「はい。空を飛んでいたので、少し捕まえるのが大変でした」

　捕まえるのが少し大変だった。

　上位魔獣の討伐を、近所の木へ登ったかのような口調で話している。

　騎士たちは互いの顔を見た。

　そのうちの一人が、腰に提げた剣へ手を添えながら尋ねる。

「どのように倒されたのですか？」

「下りてきたところを殴りました」

「殴った……」

「頭だけを狙いました。身体を傷つけると、食べられるところが減ってしまいますから」

　レスティナの腕は細い。

　どう見ても、巨大な魔獣を殴り殺せる腕には見えなかった。

　騎士は何かを言おうとしたが、適切な言葉を見つけられず、口を閉じた。

　執事はレスティナを見つめる。

　四年前。

　この森へ連れてきたときのレスティナは、ひどく痩せていた。

　腕には家令たちから受けた仕打ちの跡があり、少し歩いただけで呼吸を乱していた。

　食料さえ満足に与えられないまま、魔獣の住む森へ置き去りにされた。

　生きているはずがない。

　誰もが、そう考えていた。

　だが、今のレスティナは違う。

　身体は年齢相応に小さいものの、頬には健康的な丸みがある。

　傷んでいた髪には艶が戻り、その瞳は四年前よりもずっと明るい。

　何より、周囲に漂う魔力が尋常ではなかった。

　息をしているだけで、空気が小さく震えている。

　レスティナ自身は、それに気づいていないようだった。

「出発まで、どの程度お時間をいただけますか？」

　レスティナが尋ねた。

「本来であれば、すぐにでもお連れするよう命じられております」

「そうですか……」

　レスティナは少し考える。

「では、食事が終わるまで待ってください。そのあと、ハイガルーダを冷やして、持っていく物をまとめます」

「持っていく物、でございますか」

「包丁と鍋と調味料です。侯爵家には厨房がありますか？」

「もちろんございます」

「でしたら、全部持っていかなくても大丈夫ですね」

　侯爵家へ戻ること自体には、抵抗がないらしい。

　嫌がりもしなければ、喜びもしない。

　ただ、今日の食事と保存中の食材をどうするか。それだけを真剣に考えている。

「レスティナ様」

「はい？」

「侯爵邸へ戻ることに、何かお尋ねになりたいことはございませんか」

「戻れば分かるのですよね？」

「……左様でございます」

「でしたら、今聞かなくても大丈夫です」

　レスティナはあっさりと答えた。

　家族が自分を必要とするとは思っていない。

　会いたいとも思っていない。

　呼ばれたから戻る。

　用件を聞く。

　それだけだ。

「それより、皆さんも食べますか？」

「は？」

「唐揚げです。たくさん作りましたから」

「我々は、レスティナ様をお迎えに参ったのであって……」

　グゥゥゥ。

　重々しい返答を遮るように、誰かの腹が鳴った。

　騎士たちが一斉に、最も若い一人を見る。

　若い騎士は耳まで赤くしながら俯いた。

　レスティナは笑うでもなく、当然のように扉を大きく開けた。

「食事中に来た方を、何も出さずに立たせておくのはよくないと、師匠が言っていました」

「ですが……」

「冷めると衣が柔らかくなります。早く食べたほうが美味しいですよ」

　レスティナにとっては、侯爵の命令よりも重大な問題だった。

　執事は逡巡したあと、小さく息を吐いた。

「では、ご厚意に甘え、一つだけいただきましょう」

「一つで足りますか？」

「仕事中でございますので」

「分かりました。おかわりが欲しくなったら言ってください」

　執事と騎士たちは、小屋の外に置かれた丸太へ腰かけた。

　レスティナは皿へ唐揚げを盛り、七味マヨと切った黄色い果実を添えて運んでくる。

「『ハイガルーダの二度揚げ唐揚げ』です。最初は何もつけずに食べてください」

　執事は皿の上を見つめた。

　一つだけと言ったはずなのに、唐揚げは三つ盛られている。

「これは、一つでは？」

「一つだと味を変えられません。一つ目はそのまま、二つ目は果汁、三つ目は七味マヨです」

「なるほど……」

　理屈になっているようで、なっていない。

　執事は諦め、まだ温かい唐揚げを口へ運んだ。

　カリッ。

　衣が砕ける。

　直後、閉じ込められていた肉汁が口の中へ溢れ出した。

「……これは」

　ハイガルーダの肉には、独特の臭みがある。

　筋肉が発達しているため硬く、血抜きが不十分なら酸味も残る。

　高級食材ではなく、討伐しても食用には向かないとされる魔獣だ。

　しかし、この唐揚げには臭みがない。

　香味野菜と香草が肉の匂いを和らげながら、豆醤の深い味が肉そのものの旨味を引き出している。

　表面は軽く、中は柔らかい。

　一度噛めば肉汁が溢れ、二度噛めば皮の脂が舌の上で溶ける。

　長時間馬車に揺られていた疲れまで、身体の内側から薄れていくようだった。

「いかがですか？」

「……大変、美味しゅうございます」

「よかったです」

　レスティナが嬉しそうに笑う。

　その顔を見た執事は、懐かしい何かを思い出すように目を細めた。

　だが、それを口にすることはなかった。

「果汁をかけると、さっぱりしますよ」

「では、二つ目を」

　結局、執事も騎士たちも、三つすべてを食べた。

　若い騎士だけは、さらに二つおかわりした。

　食事を終えると、レスティナは残った唐揚げを布へ包んだ。

　米は握って丸く固め、塩を薄く振る。

　道中でも食べられるように、唐揚げと一緒に籠へ詰めた。

　その後、地下室へ入り、残ったハイガルーダの周囲へ両手を向ける。

「凍れ」

　淡い青色の光が広がる。

　空気中の水分が白い霧へ変わり、巨大な肉を包み込んだ。

　表面だけを凍らせるのではない。

　肉の内部まで冷気を浸透させ、中心の温度を下げていく。

　凍らせすぎれば細胞が壊れ、解凍したときに旨味を含んだ水分が流れ出してしまう。

　完全に凍結する直前。

　包丁が辛うじて通る程度の硬さで、冷気を止めた。

「これで何日かは大丈夫」

　地下室の扉へ鍵をかける。

　必要な調理道具と着替えを背負い袋へ詰め、最後に小屋の中を見回した。

　寝台。

　囲炉裏。

　食卓。

　師匠と暮らした、三年間の記憶。

　ここは家族から捨てられた場所だった。

　けれど、今のレスティナにとっては、初めて温かい食事を知った大切な家になっている。

「少し行ってきます」

　小屋へそう告げ、扉を閉めた。

　鍵をかけ、背負い袋を持って馬車へ向かう。

　執事が扉を開け、レスティナへ手を差し出した。

「どうぞ、レスティナ様」

「ありがとうございます」

　手を借りて馬車へ乗り込む。

　膝の上には、唐揚げと握り飯を詰めた籠。

　足元には調味料と包丁の入った背負い袋。

　貴族令嬢の荷物には見えないものばかりだった。

　執事が向かいの席へ座り、扉を閉める。

「出発いたします」

「はい」

　馬車がゆっくりと動き始めた。

　窓の外で、小屋が少しずつ遠ざかっていく。

　レスティナは悲しそうな顔をしなかった。

　侯爵家での用事が終われば、また戻ってくればいいと思っている。

　これが一時的な外出ではなく、自分の人生を大きく変える帰還になることを、まだ知らなかった。

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