九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第三十七話 終幕

　半日はとっくに過ぎたというのに、桔梗が目を覚ます様子はなかった。

　急いで掘り返すと、土にまみれた小さな子狐が、月明かりに照らされて静かに眠っていた。

　ひっくり返してみると尻尾は一本消えていて、三本になっていた。

　睡蓮は焦る。

　前回は半日ほどで目を覚ましたし、自分もそうだったと言う。

　小さな身体を揺さぶると、首がかくかくと動く。

「どうしただ？　もう目を覚ますべさ。酒を用意して貰うべか？」

「もう生き返らないよ」

　背後から聞こえた声に飛び退き、身を低く構え尻をかかげ尻尾を逆立て威嚇した。

「おまえたちには毒を盛った。人間共と呑気に酒盛りなんかしてるから、気付かないのさ」

　右目の下にホクロのある女は、睡蓮を見据えた。

「どういうことだべ」

「酒に混ぜて鬼の血を飲ませたのさ。ヤクシャの血さ。今頃、闇の中でヤクシャに尻尾を渡して、目覚めないと泣いていることだろうさ」

「わだすの中にもいるだか、ヤクシャ」

「ああいるね」

「キキョの中にいるのと同じだか」

「ヤクシャは一人しか存在しない」

「なら、わだすも死んでヤクシャを倒しに行くだ」

　妲は声を出して笑った。

「その間におまえたちの胸にナイフを刺して、死に続けさせてやるよ。最後の一本になった尻尾、その命が尽きるまで」

　睡蓮は奥歯を鳴らした。

「何でこんなことするだ」

「言ったろう、目障りなんだよ」

　言い終えた途端、妲の指先から放たれた電撃に睡蓮は打たれ、転がった。

　立ち上がりざまに、石礫の雨を浴びせたが身軽に避けられ、両手の先から放たれた電撃に弾き飛ばされた。

　おぼつかない足取りで逃げ回りながら、大きな火球を生成しようとするが、霊格の違いか妲の方が早く攻撃を仕掛けてきて、火球はあらぬ方向へ飛んで行く。

　霊力を消耗するばかりだった。

　睡蓮は痛みと悲しみで涙を流す。

　桔梗がいてくれたら、と。

　かろうじて小石を一撃かすめることができたが、その何倍も反撃を喰らった。

　大技は全て避けられる。

　霊力が、枯渇してゆくのを肌身で感じた。

　睡蓮は桔梗の元へ走ると、尻尾を一本握った。

「うーわーっ！」

　尻尾を引っ張り始めた。

　妲は攻撃の手を止めた。

「己は何をしているのか」

「キキョに尻尾をやるだ。次は帰ってこれるだ」

　尻尾を両手で引っ張った。

「そんなことで生き返ると誰が言った。アミターユスか」

「ぐーわーっ！」

　尻尾の付け根がみりみりと音を立てる。

「わだすが信じてる！」

　ブチッ、音と共に尻尾がちぎれた。

「キャインーッ！」

　睡蓮は悲鳴を上げて涙を浮かべた。

　尻尾の付け根から血が流れる。

「己はバカか。間抜けか。そんな物で生き返るはずはなかろう」

「生き返る！　キキョはわだすを見捨てない」

　睡蓮はちぎれた尻尾を、血糊で桔梗の尻尾の根元に付けた。

「あとはおめさんとわだすが、キキョが目覚めるまでやり合うだけだ」

　睡蓮はフラフラと妲に立ち向かっていった。

　桔梗は闇の中にいた。

　尻尾を寄越せというので、闇から伸びた細く長い腕の先に付いた大きな掌に尻尾を乗せたが、現世に戻れず闇の中に囚われたままだ。

「尻尾を寄越せ」

　桔梗の手に尻尾が一本握られていた。

　キンモクセイの香りがした。睡蓮の尻尾だ。

　血が付いているのを見て、悟った。

「これは親友の大切な尻尾だ。おめなんかにくれてやる分けにはいかねえ」

　闇の中から腕が二本出てきた。

「尻尾を寄越せ」

　桔梗は特大の火球を生成して、腕と腕の間に放った。

　呻き声と共に闇から不気味な姿の鬼が現れた。

　長い首に付いたトカゲのような顔、大きな黒い目、裂けた口に生える鋭い牙、ヤギのような角、長い胴体に付いた太い脚、そして棘の付いた尾。全身はうろこ状のもので覆われていた。

　鬼は、ヤクシャは、口を大きく開けると炎を吹いた。

　桔梗は後方へ飛び退き、再び巨大な火球を放った。

　ヤクシャは燃え上がりながら、長い手で桔梗を払う。巨大な岩を生成しながら桔梗が高くジャンプすると、大きな掌がすぐ下で風を切った。

　着地するとすぐさま巨大な岩を放った。

　岩は頭部で砕け散り、ヤクシャはよろめいた。

　小さな円錐の石を無数に生成し飛ばそうとすると、ヤクシャの背後から尾が飛んできて跳ね飛ばされた。

　血しぶきを上げ転がりながら次の攻撃のために、石を生成していると、ヤクシャが炎を吐いてきた。

　桔梗は攻撃をよけながら、大きな岩、大きな火球、大きな雷球を生成し、ヤクシャに放つもいずれも直撃しない。

　ヤクシャはこれまでにないほどの大口を開けて、炎を吐いてきた。

　桔梗は炎へ駆けてゆき前転でヤクシャの懐に飛び込むと、巨大な円盤状の石を高速回転させて、ヤクシャの腹を切り裂いた。

　黒い血が吹き出す。

　ヤクシャは腹を押さえながらうめいた。

　棘の付いた尾がキキョの頭上から襲ってくる。

　桔梗は踏み込んで石の円盤で尾を切り落とした。

　切り落とされた尾は、蠢きながら闇に消えていった。

　姿勢を低くして力を貯め込むと、苦しむヤクシャの首に飛びつき、石の円盤を放った。

　ヤクシャの首が落ち、切断面から黒い血が柱のように吹きだした。

　闇はヤクシャごと薄氷が割れるように、砕け散った。

　青い空と白い雲が眩しい。

「あなたの、あなた方のおかげで、天界は元の姿を取り戻すことができました」

　アミターユスがいた。

「おらの尻尾はあいつにとられただ。スイのくれた……」

　桔梗は涙で声を詰まらせた。

「この尻尾でもまたスイに会えるべか」

「もちろんです。安心しなさい、あなたたちは固い友情で結ばれているのですから」

「あの女、妲は何でおらたちに意地悪するだ」

「それぞれに考えというものがあります。妲には妲の、妲を導くものにはそれの考えがあるのです。それらを簡単に推し量ることはできません。だから、あなたたちは楽しく生きればいいのです。そして楽しく生きるには。今なにをすればいいのか考えて行動すればいいのですよ」

「なにを……」

「あなたたちはいいキツネです。妲もキツネです」

「妲は人間でないべか」

「そうです。妲もまた彼女を導く存在、アスラの教えを自分なりに考えて、幸せに生きようとしているのです」

　アミターユスはヒザを落とした。

「沼地の村の村民たちはお金を得た時に、感謝しましたね。それはお金にではなく、わたしが気に掛けていたことに感謝していましたね」

　桔梗の頭を撫でる。

「一方クマールはお金を失った時、これから困った人々を助けられなくなったことより、お金そのものに執着しました。己を顧みず、自己の欲に囚われたのです」

　アミターユスは睡蓮の尻尾を受け取ると、立ち上がった。

「どちらが正しいかは自分で判断するのです。そして、あなたたちはどうすれば楽しく生きられるか、それだけを考えればいいのですよ。さあ、行きなさい、親友が待っています」

　桔梗は意識を失った。

　睡蓮は満身創痍(まんしんそうい)だった。

　霊力も尽き果て天誅五行が放てない。

　せめて最後は桔梗と一緒にいたかった。

　妲の後ろの土に開いた穴を見る。

「よく頑張ったよ。そんな小さい身体で、たった尻尾の三、四本でここまで来れたんだ」

「おめさんはわだすには、わだすたちには勝てねえべ」

　妲は背後の恐ろしい熱量に恐怖した。

　穴から半身を乗り出した桔梗が、超巨大な火球を生成していた。

「あり得ない」

「わだすたちは岩よりも硬く海よりも深い絆で結ばれてるだ」

　桔梗は火球を放った。

　妲は燃え上がり煙になると、九つの尻尾を持つ狐となって、悲鳴を上げながら炎の尾を引いて逃げていった。

　桔梗は睡蓮に駆け寄り、尾の付け根を舐めた。

「スイのおかげでまた会えただ」

「わだすも会いたかっただキキョ」

　二匹で並んで満月を見ていると、睡蓮はいつの間にか眠っていた。

　尻尾の付け根の痛みに顔を歪めながら、浅い眠りを繰り返していると、ひやりとした感触に目を覚ました。

　振り向くと噛んだ薬草を傷口に張り付けていたのだ。その後ろには薬草の山があった。

「どうしただ、その薬草」

　睡蓮は弱々しくも驚いた。

「山からとってきただ」

「山なんてどこにあるだ」

　睡蓮は見回した。

「ちょっと歩いたらあっただ」

　桔梗も無理して元気に振る舞っているのが分かる。

「ちょっと歩いたらって……その量は二足歩行でないと運べないべ」

　見渡す限り山などない。

「これくらいの距離なら大丈夫だ」

　桔梗はこまめに薬草を取り替えた。

「もういいべ、ここに来てけろ」

　睡蓮は自分の隣を叩いた。

　桔梗は睡蓮の横に伏せ、互いの肩に手を乗せて、寄り添い、尻尾を絡めた。

「綺麗な月だべ、森を出た夜もこんな月だったべ」

「んだな、あそこへ行くべ…………わだす、霊力が尽きたべさ」

「おらもだ……」

「二足歩行するからだ」

　睡蓮は笑った。

「もっと色んな世界見てみたかったべさ」

「海って穴を見にいきたかっただ」

「海は穴だべか」

「深いって言うから穴じゃないべか」

「見てみたかったな」

　二匹の尻尾の先が石になった。

「短い間だったけど、他のキツネより幸せだったべさ」

　桔梗は睡蓮に頬を寄せた。

「んだな、産まれてきてよかったな」

　二匹の身体がどんどん石になってゆく。

「おめさんと、もっと旅がしたかっただ。美味しいもん食べたかっただ」

「おらもおめと色んな経験したかっただ、酒さもっと呑みたかっただ」

　言い終わると、桔梗と睡蓮は月を見上げたまま、鼻の先まで石になった。

　磨き上げた大理石のような石像になり、一粒ずつ涙を流した。

　沼地の村人たちにより、小さいながら立派な石造りの社(やしろ)が建てられ、桔梗と睡蓮の石像はその中に納められた。

　石像の前には麻布製の財布と、それぞれの椀が置かれ欠かさず酒が注がれた。

　月日が経ち社の風化が進んでも、桔梗と睡蓮の石像が朽ちることはなく、いつまでも磨きたてのようだったという。

　椀と財布も劣化することはなかったらしい。

　夢か現か、夢の現か、現の夢ならさぞよかった。

　椀を被った小さな子ギツネが、三本の尻尾を揺らしながら道を歩いている。

「キキョ、尻尾が九本になると人間になれるべか」

「そうならなってみてえな、スイ」

「人間になれたらなにをしてえ？」

「……海っていう穴見に行きてえな。おめは？」

「……あの光る場所、月さ行ってみてえ。あと爪の大きい虫、恥ずかしい思いせずに注文してえ」

「人間にならんでも出来ることばっかりだべ」

　桔梗と睡蓮は今でも夢の中で旅を続けているのかもしれない。

　それは現実かも知れないが、いずれにしても、きっと楽しい旅に違いない。

　九尾に憧れて、三本の尻尾、スリーテイルズを揺らしながら、真っ直ぐな道を唯々歩いて行く……

　スリーテイルズ　完