九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第三十三話 忌まわしい過去

　街を少し東に行くと沼があった。

　不気味な木々が生えた、昼でも薄暗いうっそうとしたまるでその場所自体が、生きているような居心地の悪い沼だ。

　そこからさらに東に行くと小さな集落があった。

　村には特に決まった名前がなく、村民も街の人々も『沼地の村』と、そう呼んでいるらしい。

　不気味な沼の周りは常にぬかるんでおり、踏み間違えると沼にはまってしまいそうだ。

　プレータはここから出てくると言うことだが、今のところその気配は感じられなかった。

　悲鳴が聞こえた。

　それも男女を問わず複数の悲鳴だ。

　東にある沼地の村からだった。

　桔梗と睡蓮はすぐさま駆け出した。

　しばらく駆けて沼地の村に着くと、桔梗と睡蓮は目を疑った。

　この世のものとは思えない生き物が村を襲撃しているのだ。

　プレータだ――

　村民たちは襲われていた。

　尖った耳まで裂けた口から生える、無数の牙に噛みつかれたり、大きな手の先にある鋭い爪で引っかかれたり、村民は悲鳴を上げながらただ逃げ惑うばかりだ。

　プレータは骸骨に青黒い皮膚を貼り付けたような体躯で、腰には薄汚れた布を巻いており、下腹だけ妙に膨らんでいる。

　尖った頭部には、抜け損なった老化している髪がまばら残っており、脚は止まっていても動いていてもヒザが常に曲がっていた。

　細い身体に似合わず動きは俊敏で、跳躍力もあった。

　桔梗と睡蓮は小石を生成して、それらを荒削りの円錐形にすると、プレータに浴びせかけた。

　数こそ居たが、小石が数粒当たればプレータはその場に倒れ、動かなくなった。

　特に頭部が弱点らしく、命中すれば一撃で倒すことができた。

　二匹はプレータの群れの中に入り、村民をかばうように盾となり、プレータの頭部を中心に小石を飛ばした。

　しばらくするとプレータの多くは倒れ、残りは沼の方へと去って行った。

　まず桔梗と睡蓮は村を一回りすると、怪我人の状態を調べ重症者を優先して癒やしの術を施していった。

　霊力が切れかかると、勝手に家に入り食べ物を手当たり次第口にした。

　夕刻が迫る頃には全ての村民の治癒が終了した。

　その場に座り込んだ二匹に、村民たちはヒザを付いて手を合わせた。

「お救い下さりありがとうございます」

　村長がさらに山盛りの食事を持ってきた。

　お世辞にも豊かとは言えない食事であったが、村民たちの気持ちが嬉しかった。

　桔梗と睡蓮は食事を平らげると、沼へと去って行った。

　その後ろ姿を村民たちは、見えなくなるまで手を合わせ続けた。

「早くなんとかしないといかんべ」

　桔梗は沼を覗き込んだ。

「今夜もう一度来てみるベ」

　桔梗と睡蓮は夕食をたらふく食べると、二つの皿に残った料理を移した。

　それを咥えて沼へと向かった。

　沼から少し離れたところに料理を置くと、沼の縁に立って目を凝らした。

　夜半、数体のプレータが沼から現れた。小石で頭部を貫き撃退する。

　背後で嫌な気配がした。

　湿地に足を取られたものの、二匹は左右に飛び退いた。

　髭面の男が顔を歪めて、湿地に剣を突き立てていた。

「貴様らは絶対に許さん！」

　男は剣を杖代わりに歩くと、桔梗に近づき剣を引き抜き、狂ったようにそれを振り回した。

　剣の重さに身体を持って行かれた男は、そのまま沼に落ちた。

　もがけばもがくほど沈んでゆく。

「おい、助けてくれ、頼むから助けてくれ」

　男は桔梗と睡蓮に懇願した。

　ここで助ければまた付け狙われるだろうし、そもそも危険過ぎて沼には入れない。

「放っとくベ」

　桔梗は呆れた。

「自業自得だべ」

　睡蓮も助ける気はない。

「おまえたち人助けが好きなんだろう。助けてくれ、じゃないと罰が当たるぞ」

　男はひたすら懇願する。

　再びプレータが出てきた。先程より多い。

　男は湿った音に振り向き半狂乱になるも、身体は沈むばかりだ。

　二匹は小石でプレータの頭部を狙う。

　プレータは湧き出るかのように次から次へと出てきた。

　あまりの多さに小石が追いつかない。

「助けてくれー！」

　絶叫をあげる男の頭にプレータが噛みつく。

　別のプレータは腕に噛みついた。

　剣を振っていた男の手からそれが落ちて沼へと沈んでいく。

　男は徐々に喰われていった。

　むごい光景に目を閉じながらも、今度は石礫の雨を浴びせた。

　プレータは後退したが、数は増えていく。

「あの作戦で行くベ」

　桔梗の合図で睡蓮は料理に走った。

　桔梗は石礫の雨でプレータを押し留める。

「済んだべ」

　今度は睡蓮が石礫の雨を浴びせかけ、桔梗が料理を食べに走った。

　桔梗と睡蓮は石礫の雨を吐き出しながら、両手をかかげた。

　沼の上空に大きな岩が生成され始めた。

「スイ、行け」

「んだ」

「次、キキョ」

「分かっただ」

　二匹は交互に料理を食べながら、大きな岩を生成しつつ石礫の雨でプレータを足止めした。

　髭面の男の姿はもうない。

　沼の上空には巨大な岩が形成された。

　沼よりも二回りは大きな岩だ。

　桔梗と睡蓮は同時に両手を振り下ろした。

　大きな音と共に岩の蓋は、プレータを押し潰し沼全体は覆い隠された。

　湿地の泥水が飛び散る。細い木々もなぎ倒された。

　沼に丸ごと大岩で蓋をしたのだ。

　大きな音に、沼地の村人や街からも人が集まっていた。

　桔梗と睡蓮は浄土の術を行使した。

　その場に座り手を合わす。

　岩からモヤが湧き出した。

　プレータの魂ではなかった。

　沼に眠る魂の主の記憶が流れ込んでくる。

　百年ほど前である。

　大飢饉がこの辺りを襲った。

　ほんのわずかな稔りを、ある男が盗賊を雇い全て奪っていった。

　それを他の村や町で売りさばく。

　細々と稔るたびそれを繰り返していた。

　男は豊かになった。

　食べるものがない村人たちは飢えから凶暴になり、殺し合うようになった。

　死体は全てこの沼に捨てられた。

　そしてある日、男が提案した。

　殺した人間を食べてしまおうと……

　男は雇った盗賊に適当な人物を殺させて、死体を解体し、村人たちに売った。

　売れない骨や皮などはこの沼に捨てたのだ。

　その時の村がミンポワーテの街、そして人の肉を口にしなかったものは、裏切り者として、沼地の村に住まわされた。

　もちろんその頃住んでいたミンポワーテの住人は、ほとんどいない。

　その時、財を築いた男は、現クマール商会の初代会長だ。

　手広く商売をしている、ミンポワーテの街の顔であり、商業の父とも呼ばれているのが、クマール商会だ。

　私兵は盗賊の子孫に当たる。

　桔梗と睡蓮は身震いした。

　モヤは一筋の煙となって天へと昇っていった。

　二匹は定められた文言を唱えた。

　ミンポワーテの街の住民も沼地の村人も、ヒザを付いて手を合わせていた。

　皆何かしら事情を知っているのかもしれない……