九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第三十二話 鬼畜の復習

朦朧(もうろう)とする意識の中、桔梗は睡蓮を、睡蓮は桔梗を気に掛けた。

　そんな中、声が聞こえた気がした。

「大丈夫ですか、御狐様。すぐに手当ができるところへお連れします」

　二匹の身体はふわりと持ち上げられた。

　目を覚ますと大きなベッドに二匹並んで寝かされていた。

　桔梗と睡蓮は慌てて椀と財布を探した。

　横の小さなテーブルに置いているのを見て、安心するとベッドに伏せた。

「何があったべ」

　桔梗は睡蓮を見た。

「分かんねえ、すごく痛かっただ」

　睡蓮も桔梗に顔を向けた。

「あのメス何で襲ってきたべ」

「わだすら知らんうちに恨みでも買ったべか」

　二匹は妲について色々と考えを巡らせた。

　そこへ男が入ってきた。

「目を覚まされましたか。よかった」

　胸を撫で下ろしたのは、トラの子育てをしたアグレタ村で脚を失い、脇腹に怪我を負っていた村長の息子エジンバであった。

　二匹の癒やしの術の甲斐あって、すっかり調子はよさそうだ。

「アグレタで採れた野菜を、ここミンポワーテの街で売ろうと馬車を走らせていたところ、あなた方が倒れているのを見かけ、街役人をしているチャンド様のお宅にお連れしました」

　エジンバの後ろに立っていた男が会釈した。

「こちらがチャンド様でございます」

　二匹はコンと鳴いた。

「やはり言葉が分かるのですね」

　チャンドは感心した様子だ。

「エジンバさんの怪我も治したとか」

　再びコンと鳴いた。

「ええ、片脚がなく脇はえぐれておりましたが、見ての通りでございます。ただ、お腹が空くのか治療中は、食事を切らしてはならないようなのです」

「噂によると、化け猫退治もなさったとか」

　コンと鳴いた。

　チャンドは言いにくそうに言葉を繋げた。

「実は困ったことがありまして……村にほど近い沼からプレータが出るのです。プレータというのは鬼の一種でして、人を襲い喰らうのです」

　チャンドは広げた指を曲げ、口を大きく開いて見せた。

「以前は沼の近くでしか見かけませんでしたが、最近は小さな村や町の中にまで現れることもありまして。手の回る範囲はお金を支払って、クマール商会の私兵にお願いしているのですが……根本的にどうにかなりませんでしょうか」

　桔梗と睡蓮は顔を見合わせたあと、コンと鳴いた。

　それを聞いたチャンドは心底安心した様子だった。

　食事の席でチャンドは訊いてきた。

「報酬は何がよろしいでしょうか。素晴らしいお椀もお持ちですし、財布も持っておられるようなので」

　チャンドは二匹の機嫌を損ねないか気にするようで、慌てて言葉を足した。

「もちろんミンポワーテ滞在中は食事とお酒を用意しますし、寝床も自由に使って頂いて構いません」

　桔梗は財布から硬貨を咥えて出した。

「お金でございますね。承知しました。充分と言えるかどうか分かりませんが、用意させて頂きます」

　二匹はまず街を散策した。

「大きな町だべ。道も広いべ」

　桔梗は見回した。

「これまで見てきた村や町よりどれくらい大きいべ」

「あの料理店さ入ってみるべ」

　二匹は大きな料理店に入っていった。

　桔梗と睡蓮が役人の所で厚遇されている特別な子ギツネで、御狐様と呼ばれ数々の奇跡を起こしてきた、ということは既に街中に知られていた。

　店に入り椀を脱ぐとすぐに酒が注がれた。

　出てくる料理は二匹の舌を満足させる物ばかりだった。

　満足した桔梗と睡蓮はほろ酔いで町を散歩した。

「最後に出てきたイノシシ肉、旨かったべ。あれがバディータの言ってた料理だべな」

　水牛肉の煮込みを食べた桔梗は満足そうだ。

「最後のはヒツジの肉だべ、それに料理は出て来たもん全部料理って言う食べ物だべ」

　水牛肉の煮込みを食べた睡蓮はさらっと言った。

「あれはイノシシだべ。それに料理は美味しい食べ物を料理って言うべさ」

「違うべヒツジだべ、香りと食感がヒツジだべ。料理はお店で出てくると料理って言うべさ」

「味覚音痴、イノシシだべ。バディータの話聞いてたべか」

「み、み、味覚音痴だと。わだすが味覚音痴だと。キキョこそバディータの話聞いてただか」

　二匹は立ち止まって言い争っていた。

「いいべ、これからは一匹で旅するべ」

　桔梗はそっぽを向いた。

「わだすだって一匹の方が気楽でいいべ」

　睡蓮もそっぽを向いた。

　そのままその場でそっぽを向いたままじっとしていたが、桔梗が半歩進んだ途端睡蓮はスタスタと歩いて行った。

――あー。スイの奴本当に行っただ。もう知らね――

　桔梗は反対方向へ歩いて行った。

――キキョの方が味覚音痴だべ。爪の大きい虫は大きいより小さい方が美味しいのに、いつも大きい方を食べてるだ。わだすの味覚は敏感だべ。さっきの肉は絶対にヒツジだ――

　睡蓮がなれない街を歩いていると、人混みに紛れ背後から脚を引きずる男が近づいてきた。

　男は睡蓮を抱え路地に連れ込むと、素早く口輪をはめ、手足に厚手の革の袋を被せられ、鉄の箱に投げ込まれた。

　睡蓮は天誅五行も神通力も使えないまま、箱に揺られた。

　夜まで散歩して時間を潰した桔梗は、役人の家で食卓を覗いて睡蓮がいないことに寂しさを覚えた。

――まあ、好きにすればいいだ。おらはおらで好きにするだ――

　しかし、ベッドで寝てるかもしれない。そう思うと尻尾が揺れた。

　睡蓮はベッドにもいなかった。

　なんだか無性に腹が立ってきた。

――こんな時間までほっつき歩くなんて、だらしないだ。襲われでもしたらどうするだ。襲われでも……　――

　桔梗はにわかに不安になったが、食卓に用意された食事に口を付けた。

　鉄の箱の口が開いたかと思うと、睡蓮は乱暴に鉄格子の狭い檻に投げ込まれた。

　宿か何かの一室のようだ。

　土の塗り壁に四角く開けられた窓。

　そしてベッドが一つ置いてあるだけだった。

　鉄格子の檻の前に座ったのは、シャクトラーナ村でウリ坊を殺しまくっていた髭面の男だった。

「よくも俺の家族を台無しにしてくれたな。おまえにはたっぷり苦しんで貰うぞ」

　男は怒りに燃えた目で睡蓮を睨み付けた。

　ナイフを手にすると、にやけ顔で鉄格子の間から突き刺した。

　睡蓮は狭い折の中、切っ先を避ける。

　次に桶に汲んだ水を上から駆ける。

　身体がびしょ濡れになるが、身体の向きを変え、鼻の先から尻尾の先まで身体を振り、水滴を髭面の男にかけた。

　髭面の男は怒り狂って壁を何度も蹴った。

　戸を叩く音がした。

「何かあったのか」

　不機嫌そうな声が聞こえた。

「何でもありません。虫がいたもので、申し訳ございません」

　足音が去ったのを確認すると、男は声を押し殺した。

「おまえのせいで怒られちまっただろうが、絶対に許さねえ」

　睡蓮は半乾きの身体を、浄化の術で綺麗に乾かした。

　浄化の術は瞬時に身体を清潔な状態にする術だ。

　ナイフを手に再び格子の間から切っ先を睡蓮に向けた。

　味気ない食事を終えた桔梗はベッドで伏せた。

――何やってるだ。いつもスイは心配かけるだ……食べもんも酒も全然美味しくなかっただ。何であんなこと言ってしまっただ。あれはヒツジ肉だったかも知れねえべ、料理はお店で出てきたもん全部、料理って言うのかも知れねえべ。おら、間違ったこと言ってたかもしれね――

　桔梗は立ち上がると窓から飛びだした。

「スイに謝るべさ」

　ナイフを避けながら睡蓮は涙を浮かべた。

――わだすは一匹では何もできないだ。わだすにはキキョが必要だべさ。光るしとも言ってただ二匹でがんばれって。肉がイノシシでもヒツジでも構わないべ。キキョがいれば何でも美味しいべさ。キキョと歩くから楽しいべさ。キキョと見る景色だから綺麗だべさ。キキョは親友だべさ。岩よりも硬く海よりも深い絆で結ばれてるはずだったべ。わだすのバカ――

　髭面の男がナイフの柄を二本の指ではさみ、睡蓮の上にぶら下げた。

「一刺しくらいで死んでくれるなよ」

　追い込まれて逃げ場をなくした睡蓮は、檻の隅で丸くなって震えた。

　男の顔がいやらしく歪む。

　二本の指を広げた。

　激しい勢いで石礫が落下するナイフを弾き飛ばした。

　窓辺に立つ桔梗を見て、泣いた。

　それは恐怖からの解放ではなく、睡蓮に会えた喜びの涙だ。

　男は怯えた。

「もう返すところだったんだ。傷つける気なんて毛頭ない。本当だ信じてくれ」

　桔梗の口には細く尖った石が生成されていた。

「謝る謝るよ。もう二度とこんなことはしない。仏に誓う。俺は信心深いんだ。死んだ家族を大事にしてたのを見ても分かるだろ」

　細く尖った石に小さな棘が無数に生えた。

　開けて逃げだそうと男が戸を開けた時、石は男の太股に穴を空けて貫通した。

　声を上げて転げ回る男を放って置いて、桔梗は睡蓮の入れられた檻に近づいた。

「スイ下がってるべ」

　そう言うと円盤状の石を生成して高速回転させながら、鉄格子を切った。

　睡蓮は飛びだしてくると桔梗に抱きついた。

　匂いを頼りにここまで来た桔梗も、睡蓮に抱きついて涙を浮かべる。

　革の袋と口輪を外すと、互いに謝罪し合った。

　二匹とも窓から飛びだし、役人の家のベッドで伏せた。

「あれはヒツジ肉だったかも知れねえべ」

　桔梗が言うと睡蓮は桔梗を見た。

「イノシシに違いねえだ」

「おめと食べるとどっちでもいいべさ。なんでも旨いべさ」

　二匹は身を寄せて寝息を立てた。