九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第三十一話 桔梗と睡蓮そして妲

　風に追い立てられるように走った。

　口は渇き、脚も疲労していたが、どちらも休もうとは言い出さなかった。

　トラのいたアグレタ村の村長宅を出て、丸二日走り続けた。

　二匹が足を止めたのは、ヤクチャベの町にある料理店の軒先に、瞼を閉じて座る少女の前に着いた時だった。

　コンと鳴くとバディータは満面の笑みで、両手を広げた。

「戻ってきてくれたの？　突然いなくなるから心配したのよ。さあ、いらっしゃい」

　桔梗と睡蓮はバディータのヒザに飛び乗った。

　バディータは愛おしそうに、二匹を撫で回し匂いを嗅ぎ、椀を脱がすと頭を撫でた。

「やっぱり可愛い」

　そう言って頬ずりをする。

　そしてバディータは二匹の椀を地面に置いて、背後から別の椀を取り出した。

「あなたたちに貰ったお金で買ったの。お店の人に聞いてあなたたちにぴったり似合いそうなお椀を、特別に作って貰ったのよ」

　二つの椀を手に乗せた。

　一つはとても淡い紫の下地に、濃い紫で桔梗の花が葉と共に描き込まれていた。

　もう一つは淡い桃色の下地に、鮮やかな数輪の睡蓮花が濃淡を活かして描かれていた。

　二匹は椀に見とれた。

「どう、気に入ってくれた？」

　コンと鳴けたのは、少し時間をおいてからだった。

「どちらが紫の瞳の狐さん？」

　桔梗はコンと返事をした。

　バディータは桔梗の描かれた椀を被せた。

「じゃあ、あなたが桃色の瞳ね」

　睡蓮にもう一つの椀を被せた。

　とても軽く丈夫そうで、大きさもぴったりだった。

　これまで見てきた椀とは比べものにならないほど、高価であろうことが容易に想像できた。

　桔梗と睡蓮は互いの椀を被る姿を見て、別世界の存在のように思えた。

　これが自分の親友、桔梗であり睡蓮なのか、と目を疑うほどであった。

　一度脱いで、そして被る。

　具合もいい。

　二匹はちぎれそうなほど尻尾を振りながら、バディータの頬を舐め回した。

　彼女はくすぐったそうにしながら、喜んだ。

　桔梗と睡蓮は立ち上がると、両手をバディータの右目にかざし、癒やしの術をかけ始めた。

　このための丸二日も走り続けてきたのである。

　バディータの右目の奥に穏やかな、温かみを感じる。

　続いて左目だ。

　二匹が座ると、バディータは目に起きた奇跡に気付き、恐る恐る瞼を開ける。

　あまりの眩しさと、恐怖に瞼を固く閉じる。

　桔梗と睡蓮は肉球でゆっくりと時間をかけて、バディータの瞼を開いていった。

　初めて見る景色、人々の姿、そしてヒザの上に座る奇跡を起こした二匹小さな子ギツネを目に、涙が溢れてきた。

　胸を打ち大きな感動が込み上げてくる。

　感動したのはバディータだけではない。

　桔梗と睡蓮もまた、バディータの瞳に映る美しい椀を被る自分を見て、感動していた。

　バディータは二匹を抱きしめた。

「ありがとう、ありがとう、ありがとう、ありがとう」

　同じ言葉を繰り返すばかりだった。

　バディータのヒザから飛び降りた桔梗と睡蓮は、脚を噛んで彼女を店の中に連れて入った。

　給仕も、常連客も、聞きつけて店の奥から出てきた主人も喜び、涙を流した。

　二匹はバディータを座らせ、自らも座ると、財布からいつもより多く硬貨を出した。

「バディータにおごりたいんだね」

　給仕が言うと、店の主人は腕まくりをした。

「何言ってんだ。店のおごりに決まってるだろう」

　そう言って涙を拭いながら、厨房へ向かった。

　桔梗と睡蓮は椀を脱いでテーブルに置いた。

「いいのができたね」

　給仕はバディータにそう言いながら椀に酒を注いだ。

　桔梗と睡蓮はバディータを見て椀を見て、酒に舌を漬けた。

　店内はちょっとした宴会だった。

　いつもは紹介ばかりしてきたバディータも、運ばれてくる料理の数々に喜びを隠せない。

　料理と酒を満喫した桔梗と睡蓮、そしてバディータは店を出て行った。

　出ると道の向こうで父親が待っていた。

「働きもしないで飲み食いとはいい身分だな」

　バディータはしっかりした足取りで父親の所へ向かう。

　手で前を探ったり、周りを伺い不安な表情を浮かべたりすることなど全くない。

　父親はバディータに起きた変化に気付くこともなく、義務的に手を伸すだけだ。

「何のために苦労してると思ってるんだ。おまえを贅沢させるためじゃないんだぞ」

「お店の方におごって頂きました」

　バディータは毅然と落ち着いた声で答えた。

「さっさと手を出せ」

　腹立たしげな父親に、バディータは告げた。

「目が見えるようになりました」

　背を向けていた父親は驚いて振り向き、始めてバディータの顔を見て、そこに美しく輝く瞳に気付き、言葉を失った。

「生まれつき盲目のわたしの身に、奇跡が起きたのです」

　二匹を振り返り見つめた。

「今までご迷惑しかお掛けできず、申し訳ございませんでした」

「……な、な、なんで」

「仏のお慈悲ではないでしょうか。あの硬貨を命がけで守った甲斐がありました。明日からはいつもの料理店で、給仕として雇ってくださるとのことです」

　首を項垂れ、背中を丸め、父親は廃人のように家に消えた。

　喜ぶ時に喜べない。

　祝う時に祝えない。

　抱きしめたい時に抱きしめられない。

　何故生まれたかはどう生きるかで決まる。

　二匹は光る人の言葉を思いだしていた。

　家に消える父親の後ろ姿は、後悔か懺悔の思いか、恥じ入る気持ちを体現したものだったのか。

　バディータは桔梗と睡蓮に手を振った。

「またね」

　素敵な笑顔だった。

　桔梗と睡蓮はしばし沈黙したのち鳴いた。

「したっけー」

　今日は、バディータが家に入っても怒号も罵声も聞こえなかった。

　バディータの家族はとても重く棘の付き出した重しを、一生抱え続けることになるのではないだろうか。

　生涯盲目であり続ける。

　そんな不変というものが、この世には存在しないのだということを、大きな代償により気付かされることになったのだ。

　一方バディータは奇跡とは起きるものであり、また起こすものでもある。

　と、胸に希望を刻みどんなこんなんでも、乗り越えて生きていく力を手に入れたに違いない。

　桔梗と睡蓮は顔を見合わせて、町を出ようと言った。

「その前にあそこさ寄ってみねえベか」

　桔梗の心を見透かしたように睡蓮は頷いた。

「んだ、あのしとたちは何だったのか気になるベ」

　無精髭を生やした物乞いたちのいる場所に、二匹は向かった。

　彼らは相変わらず地べたに腕枕で寝転んでいたが、数人の子供たちがかじりかけのパンを持ってくるのを見かけると、正座をして手を合わせ呟いていた。

　唱える言葉がカドファンのそれとはまるで違っていた。

　子供たちはちぎったパンくずを、笑いながら右へ左へと投げる。

　男たちは時に殴りあい、競ってそれを拾い口にした。

　そしてヒザを付くと僧侶を気取って手を合わせる。

　子供たちはその様子を眺めては腹を抱えて笑った。

　男たちがパンくずを奪い合う様は、まるで飢えた鬼のようであった。

　桔梗と睡蓮は身震いすると、肩を落として歩き出した。

　ヤクチャベの町を出て気ままに歩く。

　大きな畑で穂の先に実りを湛えた麦が、吹く風で波のように揺られる様を眺めた。

「何だべこれ、生きてるべか」

　桔梗は唖然とした。

「麦だべ」

「何で知ってるべ」

　睡蓮を細めた目で悔しそうに睨んだ。

「店の人が言ってたべ」

「美味しいだか」

「パンの元だべ、食べてみるべか」

　桔梗と睡蓮は畑に飛び込み穂先に噛みつくと、ボリボリと麦を噛んだ。

「あんまり旨えもじゃねえな」

　桔梗は口をぎこちなくに動かした。

「んだな。わだすは麦、嫌いだべ、それに喉がなんかささくれ立ってきた」

「イガイガするべ」

　桔梗は後ろ足で喉を掻いた。

「痒くなってきたべ。刺されたべか」

　睡蓮は座って両手で喉を掻いた。

　夕暮れを過ぎて空は薄墨を張り星が見え始めていた。

　二匹は喉を掻きながら道の端を歩いた。

　すると前方から女性がやってきた。笠を被った女性だ。

　女性は避ける素振りもなく、二匹の前まで来ると立ち止まった。

　右目の下にホクロのある、とても美しく魅力的で妖艶な女性であった。

　女性が桔梗と睡蓮を見下ろすと、ふくよかな唇を開いた。

「我は妲(だつ)。尻尾の沢山ある面白いキツネがいるからと、探してきてみればとんだ出来損ないのこまい子ギツネではないか。しかも二本とは笑わせおる」

　桔梗と睡蓮は尻を掲げ、尻尾を立てると毛を逆立てた。

「出来損ないではねえ、ちゃんとキツネだ」

　桔梗が女を睨む。

「何の用だべ」

　睡蓮は目を吊り上げた。

「おまえたちがキツネ……」

　女は口を隠して笑った。二匹の言葉が通じているようだ。

「我にはおまえたちが目障りなんだ」

　女は開いた手指を前に付き出した。

　二匹は咄嗟に後方に飛び下がる。

　女の指先から雷光が走った。

　雷撃に打たれた桔梗と睡蓮は、後方に弾き飛ばされ転がった。

　骨の髄かから歯の先まで、鎚で叩かれたような痛みに襲われた。

　二匹はよろめきながら立ち上がる。

　そこへもう一撃、先程より大きな雷撃が加えられた。

　二匹は身体からわずかな煙を上げ、転がっていった。

　妲がゆっくりと歩みよって来るのを、消えゆく意識の中で二匹は見た。

「あまり調子に乗るもんじゃあないよ。今日はこの辺で勘弁してやるが、次はないからね。よく覚えておきな」

　桔梗と睡蓮は意識を失った。