九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第二十六話 二匹の願い

　昼過ぎにポツリポツリと降り出した雨は、いつもの料理店に着く頃には、すっかり本降りになっていた。

　バディータは半分濡れて狭い軒下に座っていた。

　桔梗と睡蓮は、鼻の先から尻尾の先までを振ると、雨水を払った。

　コンと鳴けばバディータは笑顔で両手を広げる。

　膝の上に乗ると二匹を擦り、抱きしめて頬ずりをして、椀も脱がせ手でその大きさや形を確かめるように触り、頭を撫でた。

　硬貨を渡すと指先でその柄を確かめる。

「これなら頂けるわ」

　そう言うと二枚の硬貨を胸元にしまい、本日のおすすめを、楽しそうに話して聞かせた。

「本日のおすすめはキジ肝をクミンとコリアンダーで炒めたものよ。臭みがなくてすごく美味しいの」

　桔梗と睡蓮に硬貨の価値など分かるはずもなく、咥え出した硬貨を渡すだけなのだが、高額硬貨の時もあれば少額硬貨の時もあった。

　バディータは少額硬貨の時には喜んで受け取るが、高額硬貨となると酷く恐縮した。

　二匹が店内に入ると、いらっしゃいませ、と給仕が言う。

　すっかり常連になっていた。

　料理と酒に舌鼓を打ち終えると、だいたい夕刻を過ぎていた。

　ほろ酔いで店を出ると、バディータの父親が道の向こうで待っている。

「さっさと来い」

　手を前に出し道を渡るバディータを、父親は腕組みをして待ち、来ると細い腕を掴んで乱暴に家まで連れて行った。

　桔梗と睡蓮はバディータの家の近くまで行くが、家の中から聞こえてくる父親や兄弟たちの怒声に耐えきれず、その場を離れた。

　バディータは二匹から受け取った硬貨を、決して手放すことはしなかった。

　やんだ雨の中、無力感にさいなまれ河原へと向かう。

「おらたち何もしてやれないベ」

　桔梗は水溜まりを避ける。

「今のわだすたちは、癒やしの術が使えねえし、人間の言葉が喋れんから口出せないべさ」

　睡蓮は水溜まりに前脚を浸けてしまい、気持ち悪そうに振り泥水を落とす。

「明日は変わったことしねえべか」

　桔梗は気分を変えようとした。

「んだな、気分転換だべ」

　河原に生える木陰に乾いた場所を見付けると、そこで一夜を明かした。

　その日桔梗と睡蓮は一羽の水鳥を狩りで仕留めた。

　それを肉屋で換金せず、前歯で狂ったように羽をむしった。

　薄焼きパンに焼いた肉を挟んだ料理を売っている屋台に出向くと、咥えた小枝の先に肉を焼いている火を移した。

　店の女房が驚いているのを尻目に、火が消えないよう慎重にその小枝を咥えたまま河原まで戻った。

　河原に着くと束ねておいた枝に火の付いた小枝投げ込む。

　火が燃えさかってくると、太い枝に刺した水鳥をその火にかざす。

　水鳥に刺さった太い枝の両端をそれぞれ咥え、座って焼けるのを待つのだ。

　適当なところで器用に、鳥の刺さった太い枝をクルリと回す。

　焼けたら回す。それを繰り返した。

　鶏肉から油が滲み出た時は、桔梗と睡蓮の目は大きく丸くなった。

――何だべこれは――

――焼いてるのに水がベてきたべさ――

　二匹は目で会話した。

　いい匂いが漂っている。

　やがて火が消え、水鳥を地面に置くと二匹は舌舐めずりをした。

「スイ、おらからいっていいだか」

「いいべさ、はらわたからいってけろ、キキョ」

　桔梗は水鳥のはらわたに、かぶりついた。

　水鳥を見つめ桔梗はしばらく口を動かして、飲み込んだ。

「周りは温かいけど、中は冷たいべ。おめはここいけ」

　期待外れのようでがっかりしながら水鳥の胸を叩いた。

　睡蓮は水鳥の胸にかぶりついた。

「周りは熱いけど、中は冷たいな。それに食感も違うべさ」

「味も全然違うべ」

「やっぱり獣の種類が違うべか」

「血の味だべ」

「でも、そのままよりは好きかもしれん」

「明日はもっと焼いてみるべか」

「んだな。人間はもっと焼いてるべ」

　二匹は椀に汲んでおいた水を舐めた。

　翌日はウサギだった。

　枝はたっぷり用意されていた。

「火をもらいに行くべか」

　桔梗が歩きだそうとすると、睡蓮が言いにくそうに口を開いた。

「皮はどうするべ」

「兄姉は食べてたべ」

「でも口に残るべさ」

「……もったいねえべ」

「でも美味しく食べたいべさ」

「剥ぐべか？」

「剥ぐべ！」

　桔梗と睡蓮は皮を剥ぎだした。

　すると内臓がこぼれ出てしまった。

「勿体ないべ」

　桔梗は慌てて落ちた内臓を食べる。

「おめも喰え」

　二匹は内臓を食べ終えると、ウサギを太い枝に刺し、まずは料理店に行き酒を椀に一杯持って帰り、それから屋台に火種を貰いに行った。

　火を点けて太い枝の両端を咥えて座る。

　前歯を器用に使い、ウサギをクルリクルリと回した。

　火が消えると地面に置いた。

「今日はおめからいけ、スイ」

　ウサギの胸に睡蓮はかぶりついて、目を閉じて味わった。

「昨日よりマシな気はするけど、やっぱり外と中の食感が違うべ」

　桔梗もかぶりつき首を捻った。

「何が違うべか……やっぱり獣の種類だべか」

「血の味だべか？」

「明日は人間が作ったもん喰うべ」

「んだな」

　二匹は酒に舌を伸ばし、調理を諦めた。

　翌日、いつもの店に行き、バディータに硬貨を渡すと料理と酒を満喫した。

　店から出てみると、父親に乱暴に手を引かれ、バディータは家に入るところだった。

　家からはいつものように、罵声と怒号が聞こえた。

　桔梗が呟いた。

「もう、この村でるベか」

「んだ」

　睡蓮は短く答えた。

　バディータの境遇に心を痛めた桔梗と睡蓮は、この町ヤクチャベを出ることにした。

　途中、人だかりができていたので覗いて見ると、カドファンが説教をしていた。

　その横でパドゥールが目を閉じて手を合わせ、何やら文言を唱えていた。

　説教が終わると、観衆たちはカドファンの前に置かれた小箱にお金を入れたり、托鉢を持ってきたりしていた。

　パドゥールはしばらくして目を開けると、桔梗と睡蓮に気づき、駆け寄ってきた。

　二匹は咄嗟に威嚇態勢を取り、警戒音を鳴らした。

　パドゥールはそんな二匹の前に膝を付くと、手を合わせ何かを語り始めた。

　桔梗と睡蓮には何を言っているのか分からなかったが、パドゥールが以前とは違っていることは判断できた。

　パドゥールはやがて大粒の涙を流し、声を詰まらせながらも二匹に語り続けた。

　カドファンはパドゥールを諭し導くと言っていた。

　睡蓮は光る人の言っていたことを考えていた。

　生かす、殺す、それ以外の選択はないのか、と。

　桔梗と睡蓮は、アベイの父親のことを思い出した。

　人という獣は変われるのかもしれない……

　二匹はパドゥールに前脚を合わせた。

　パドゥールは号泣しその場に崩れた。

　桔梗と睡蓮はその場をあとにした。

　バディータの父親も、兄弟も変わってくれるのだろうか。

　変わってほしい。

　そう願いながら、ヤクチャベの町を出て行った。