九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第二十一話 心の傷

　村はにぎやかだった。

　広場では行商が少ない商品について、頭を下げている。

　小間使いたちは化け猫がどれほど恐ろしかったかを、集まった人々に話して聞かせていた。

　村の外れには山の麓に面して花畑があった。

　ヤクタラ村のサシャが見せてくれた花畑程広くはないが、それでも二匹の心を癒やしてくれるには充分だった。

　花畑では多くの子供たちが遊んでおり、その中にはアーレの姿もあった。

　越してきたばかりのアーレにはまだ友達が居ないのか、一人で花畑に座り込み摘んだ花を編んで、頭に被れそうな花かんむりを作っていた。

　子供の母親たちは村の入り口で、子供を気に掛けながら談笑をしている。

　桔梗と睡蓮は村によってこうも違うものかと、感心しながら散策を楽しんだ。

　今夜の夕食を狩らねばと山へ向かおうとした時、髭面の男が斜面を転がるように駆け下りてきた。

　両腕にはウリ坊を抱えていた。

「助けてくれー、誰か助けてくれー」

「また！　ラシェザールよ」

　花畑で遊ぶ、子供たちの母親の一人が腹立たしげに言った。

「みんなこっちへいらっしゃい」

　母親たちの声掛けに、子供たちはつまらなそうに花畑をあとにした。

　ウリ坊を二匹抱えた男、ラシェザールは狙ったように、花畑へと駆けていく。

　母親たちが焦りを見せたのは、直ぐ背後に猛り狂った四頭の大きなイノシシを見つけてからだ。

　子供たちは母親たちの元へ走り出した。

　すると、アーレは腰を抜かしたのか座り込んだまま、その場を動けずにいた。

　アーレの母親も初めての経験に、どうしていいか分からず動揺するばかりだった。

　ラシェザールはここぞとばかりにアーレに向かう。

「危ないベ」

「キキョ何やってるだ」

　飛びだす桔梗を睡蓮は止めようとした。

　桔梗はイノシシとアーレの間に割って入ると、石礫の雨を浴びせた。

　イノシシの注意を引き誘導しようというのだ。

　思惑通り、イノシシは桔梗に目標を定めた。

　桔梗はアーレから距離をとるため、走り出した。

　アーレの母親はすかさず花を踏み荒らし、アーレを抱きかかえると村へと逃げて行った。

　桔梗は全力で走ったが、猛り狂うイノシシの速さに勝てるわけもなく、その巨体に踏まれ蹴られ、空高く蹴り上げられた。

「キキョ！」

　睡蓮は石礫の雨をイノシシ背後に浴びせた。

　桔梗はボロ布のように地面に叩き付けられる。

　足を止めたイノシシは睡蓮めがけて走り出した。

　四頭のイノシシとの距離は二、三メートル。

　眉を吊り上げた睡蓮は両手で地面を叩いた。

　地面に大きな穴が開き、イノシシたちは次々とその中に落ちていった。

　深さは四メートル程、イノシシは上がって来られそうにない。

　睡蓮はすぐさま迂回して、桔梗の元へ駆けた。

　桔梗の手足はあらぬ方向に曲がり、胸はつぶれて口の周りは血だらけだった。

　背後で歓喜しながら、竹槍でイノシシを突く村人たちの声を聞きながら、睡蓮は桔梗の身体をそっと揺すった。

「キキョ、キキョ、目を覚ますだ。そしたら癒やしの術でなんとかなるだ」

　心臓の止まった桔梗の身体を揺らし続けた。

　癒やしの術は自分には効かない。そのことは睡蓮も分かっていた。

　睡蓮は泣いていない。

　泣くと、桔梗の死を受け入れたことになりそうだからだ。

　桔梗を揺らしながら、穴を掘るという大きな天誅五行を一匹で行ったことで、霊力を消耗し桔梗の上に倒れた。

　閉じた瞼から一筋の涙が流れた。

　目を覚ますとベッドの上で寝ていた。

　人間のベッドだ。

　足下には豪華な食事と、被っていた椀に酒が注がてていた。

　辺りを見回す。

　何が起こったか受け止められずにいた。

――キキョ、キキョだべ、キキョはどこ行ったベ――

　ベッドを探るが誰もいない。

　酒を捨てると椀を被り、桔梗を探して家の中を徘徊した。

「目を覚まされましたか」

　村の長らしき人物が声を掛けてきた。

「お連れ様はこちらです」

　その言葉を聞いた睡蓮は安堵した。

　村の長に付いて行くと、外に出て広場の外れにある小さな畑に着いた。

「この中に眠っておられます」

　村の長はこんもりと盛り上がった土の山を指した。

　睡蓮は震える足で近づく。

「また石碑でも立てさせて頂きます」

　睡蓮は土の山に乗った。

――この下に眠るってどういうことだべ、寝るなら土の上だべ、これじゃあ息ができないべ、食事も食べられないべ、酒も呑めないべ――

　とうとう睡蓮の桃眼から涙が溢れた。

　止めどなくカンナン村の森に流れる川のように、とうとうと……

――見捨てないって言ったべさ。何があっても見捨てないって約束したべさ。アーレなんか助けるから、こんなことになったんだべ――

　長老はいつの間にか姿を消していた。

　夜であった。

　月を見上げる気もしない。

　カンナン村の森に戻りたい。戻って何もかもやり直したい。睡蓮の心は締め付けられた。

　足音がした。匂いでアーレだと分かった。

「コンコンちゃん大丈夫」

――わだすは睡蓮で今眠っているのは桔梗だ。コンコンじゃないだ――

　睡蓮はアーレが許せなかった。

　他の子供たちみたいにさっさと逃げていれば、こんなことにはならなかった、そう思っていた。

　憎いとさえ思える。

「コンコンちゃん、元気出して」

　アーレは花束を睡蓮の前に置いた。

　睡蓮はそれを蹴散らしてやりたいと思った。

　いや、蹴散らしてやろうとした。

　立ち上がり手を花束に掛けた時、ふと桔梗の手がそれを止めたような気がした。

――キキョはこんなことして喜ぶだべか、キキョならこんな時どうするだべか。今、わだすが何をすればキキョは喜ぶべか――

　睡蓮は花束を見て考えた。

　アーレの方を振り向く。

「どうしたのコンコンちゃん」

　アーレはしゃがんで睡蓮に目線を合わせた。

　睡蓮はアーレの肩に手を掛け、頬を舐めた。

　アーレの瞳から涙がこぼれ、叫ぶように大声で泣き始めた。

「コンコンちゃんごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。あの時私が直ぐ逃げていれば、私が臆病だからこんなことになっちゃって、私のせいでもう一匹のコンコンちゃんが死んじゃって――」

　アーレは涙を流しながら睡蓮を抱きしめた。

　睡蓮もアーレを抱きしめた。

　アーレの声を聞いた母親が、彼女を連れにきた。

　睡蓮に会釈すると、泣きじゃくるアーレを連れて行った。

　アーレもまた、心に深く大きな傷を負っていたのだ。

　睡蓮は花畑に足を運んだ。

　匂いを頼りにアーレの家を見つけると、玄関先に彼女が作りかけていた花かんむりを完成させて、置いていった。