九尾稲荷綺譚 ～スリーテイルズ物語～ お人好し子ギツネの冒険

第二十二話 第三の選択肢

　桔梗の心臓が止まってから半日が経つ。

　真夜中、睡蓮は恐る恐る月を見上げた。

　桔梗と共に肩を寄せ合い見た月を思い出し、辛くて目を背ける。

　鮮やかな桃色の瞳から流れる涙が止まることはなく、長いまつ毛もまた乾くことを知らなかった。

　気が付けば、桔梗の墓には多くの花が供えられていた。

　睡蓮の食事も用意されていたが、すっかり乾いていた。

　睡蓮は盛り土の上で伏せたままだ。

　この下に桔梗が眠っていると思うと、少しでも安心できた。

　どうしても許せない男がいた。ウリ坊を抱えて逃げてきた髭面の男、ラシェザールだ。

　アーレは気持ちを理解できた。

　だから許せた。

　だが、あの男の行動や気持ちは、どうしても理解できなかった。

　睡蓮は怒りに目を吊り上げ、ゆっくりと立ち上がった。

　ラシェザールの家に乗り込むと、テーブルの上には無残に殺された二匹のウリ坊が横たわっていた。

　睡蓮がたてた物音に遺族の頭蓋骨を磨いていたラシェザールは振り返り、腰を抜かした。

「こ、こ、殺しに来たのか」男の声は震えていた。

「大声を出すぞ」

　睡蓮は特大の円錐形をした石を生成すると、ラシェザールに向けた。

　眉間にシワを寄せると石から幾つもの棘が飛びだした。

　その形は睡蓮の心を現しているようだ。

「止めろ、止めてくれ。俺は家族を殺されたんだ。被害者なんだ。お前も仲間を失ったんなら、分かるだろ――被害者の気持ち」　

――一緒にするでねえ――

　睡蓮は腹筋に力を込めた。あとは腹の底から息を吐くだけだ。

　ここで殺してしまえば、この男と同じだべ――桔梗の声が聞こえた。

　睡蓮は涙を流しながら、ラシェザールの頭上の棚に石岩行を放った。

　棚は頭蓋骨もろとも砕け散った。

――おめさんはもう一度失えばええ。それだけのことをやってきただ――

「ああ、俺の家族が、俺の家族が、何で俺だけこんな目に遭わなけりゃあならないんだ。みんな不幸になっちまえばいいのに」

　ラシェザールは睡蓮を睨み付けた。

「俺にこんなことしたんだ。村中の人間を不幸にしろ！」

　睡蓮は細く長く鋭利な石を生成しラシェザールに向けた。

「ああ、嘘だ、嘘に決まってるだろ。だから止めてくれ」

　ラシェザールは頭を抱え小さくなった。

　石岩行を解くと睡蓮は、複雑な涙を湛えながらラシェザールの家を後にした。

　桔梗の眠る土の上で丸くなる。

　横に置いてあった食事と酒に気付き口にするが、まるで美味しくなかった。

　両手両足を伸ばして、一匹でポンコロリをする。

　再び涙が溢れてきた。

　ここは睡蓮にとってあまりに辛い場所だ。

　立ち去る覚悟のできた睡蓮は目に焼き付けるように、盛り土を見つめた。

　自分の椀と桔梗の椀を取り替えると、盛り土に背を向けた。

　数歩歩いたところで睡蓮は立ち止まった。

　盛り土からごそりという音が聞こえたからだ。

　ゆっくり振り返ると、小さな子狐の手の先が、一つ土から飛びだしていた。

　睡蓮の桃眼が大きくなった。

　ごそりという音と共に、もう一つ手の先が飛びだし、小さな子狐の上半身が起き上がった。

「ぷはーっ、苦しかったべさ」

　桔梗の声だった。

　瞼を開くと土まみれの顔に紫眼が輝いていた。

　桔梗は土の中から這いだしてきた。

　ゆっくりと歩み寄ってきた桔梗に睡蓮が訊いた。

「キキョだべか」

「んだ」

「物の怪じゃねえべか」

「違うべ。ちゃんとキキョウだべさ」

　睡蓮は駆け寄り抱きついた。

「何やってただ、何でもっと早く起きなかっただ。見捨てないって約束したべさ」

「んだ、だから見捨てなかったべさ」

　桔梗もまたその存在を確かめるように、睡蓮を抱きしめた。

「どれだけ辛かったと思ってるだ」

「悪かったべ」

　二匹は涙しながら抱き合った。

「早く泥落とすベ」

　睡蓮は身を引いて泥だらけの桔梗を見た。

「無理だべさ。神通力が使えんようになったべ」

「何でだべ」

　桔梗は後ろを向いた。

「尻尾が一本になったべ。生き返るには光るしとに、尻尾を一本捧げなくちゃいけないべ」

　桔梗は一本になった尻尾を振った。

「最後の一本は捧げられないから、注意するように言われたべ」

「尻尾が一本」

　睡蓮は自分の二本の尻尾を振ってみた。

　すると突然、鋭利な石を生成して、それで自分の胸を刺した。

「何するべ」

　桔梗は慌てて睡蓮の石を抜こうとするが、神通力の使えない前脚ではそれはできない。

　神通力のこもった強い力で、睡蓮は桔梗を突き飛ばした。

「やめれ！」

　そう言うとその場に崩れるように倒れ込んだ。

　目を覚ますと、平らな雲の上に睡蓮は横たわっていた。

　手には尻尾を持っていた。

　立ち上がり直立していても霊力を消費している気がしない。

「やっぱりヒツジは住んでいなかっただ」

　辺りを見回して、一面に広がる雲を見て睡蓮は呟いた。

　前から光る人が歩いてきた。

　睡蓮もその方向へ歩く。

　適当な距離で、光る人が話し掛けてきた。

「あなたは面白いキツネですね」

「わだすは死んだだか」

「ええそうです」

「死んだだか」

　睡蓮は嬉しそうに尻尾を見つめた。

「生き返りたいのでしょう。さあ、尻尾を貰いましょうか」

「訊きたいことがあるだ」

「何でしょうか」

「人間は餌でもない獣をなんで殺すべ」

「理由は色々です。傲慢さや快楽……でも、あなたはそんなことを考える必要はありません。以前話したようにただ、楽しく生きればいいのです」

「楽しく……でも、そう言う人間がいたら楽しくないだ」

「なんでも思い通りにはなりませんよ。時には我慢も必要です」

「だけど、あの男は殺さないと、またイノシシの子供をさらい無意味に殺して、親イノシシを悲しませるだ」

「無意味かどうかはその男にしか分かりませんよ」

「だけど、もう止めさせたいだ」

「殺す、生かす。あなたにはその二つしか選択肢がありませんか」

「どうすればいいべ」

「考えるのです。そして恐れず実行しなさい。ある少年は猫に酷いことをしましたね。だけど、彼にもやり直す機会は訪れました」

　光る人は膝を折った。

「あなたにもやり直す機会はあります。そのための尻尾です。それにあなたには、何があっても見捨てない、親友がいるではないですか。恐れることはありません」

「親友？」

「キキョウのことです」

「キキョは友達だべ」

「いいえ、あなたたちは親友です」

「友達じゃなくなるべか」

　睡蓮は心配そうに光る人を見た。

「親友とは、岩よりも硬く海よりも深い絆で結ばれた、特別な友達のことです」

「岩より硬いだか、海より深いだか」

「あなたたちは最強の友情で結ばれた、親友です」

「最強の友情……親友……」

　睡蓮の顔がほころぶ。

　光る人はそれを微笑ましく眺めた。

「そろそろ時間ですね。キキョウが心配しますよ」

「んだ」

　睡蓮が尻尾を手渡すと、意識が遠のいた。

　目を開けると号泣する桔梗がいた。

「何やってるだ」

「どうせ生き返るべさ」

「そう言う問題じゃないべ、何であんなことした」

　睡蓮は後ろを向いて尻尾を振った。

「わだすも一本だべ、これでお揃いだべさ」

「お揃いにするために死んだベか」

「んだ。それより光るしとにいいこと聞いたべ。わだすたちは親友だべ」

「親友って何だ」

「岩よりも硬く海よりも深い絆で結ばれた、特別な友達だべ。最強の友情で結ばれた友達だべ」

　桔梗はしばらく考えて訊いた。

「海って何だべ」

「……どこかにある、深い穴でねえのかな」

「その穴よりも深い友情で結ばれてるだか」

「んだ」

　二匹は抱き合い、桔梗は鼻水を睡蓮の肩で拭いた。

「止めてけろ。浄化の術を使えないべ」

「もう二度とあんなことはせんでけろ」

「んだ」

　二匹はしばらく、互いの命と己の命の大切さを味わった。

「この村さ出るべ」

　桔梗は椀を被ったが、脱いで匂いを確かめた。

「これ、おめさんのだべ」

「気にするな。それよりここはいい思い出がないべさ。ただ、出る前に一カ所だけよりてえとこがあるべ」

　桔梗と睡蓮はラシェザールの家の前にいた。

「キキョここで待っててくれ」

「おらたち親友だべ一緒に行くだ」

「これからやることは、間違ったことかもしれん」

「じゃあ、おらも一緒にやるだ」

　二匹が家に入るとラシェザールは驚いて立ちすくんだ。

　死んだはずの桔梗がいるからだ。

「おまえら妖怪かー」

　二匹は一斉にアキレス腱に噛みつき牙を立てた。

　頭を振りしだくと、アキレス腱はみりみりと音を立てて伸びた。

　ラシェザールはアキレス腱を押さえて転がり回った。

　桔梗と睡蓮はウリ坊の死骸や骨に黙祷だけ捧げ、ラシェザールの家を後にした。

　そのまま人目に付かぬよう、静かに村を出て行った。