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第7話：上位者《ルート》

　カナは北校舎の階段を上がり、3階へと足を踏み入れた。

　空気が変わる。重く、澱んだ、鉄錆の匂い。

　昼休みだというのに、このフロアには人の気配がない。

　いや、気配はある。

　壁の向こう側から、ヴヴヴヴ……という、低いファンの回転音と、何か濡れたものが擦れ合う音が聞こえる。

『情報処理室』のプレートがかかった鉄扉。

　鍵はかかっていない。ノブの周りが高熱で溶かされたように歪んでいる。

「……開けるよ」

　カナは深呼吸をし、ドアノブを回した。

　ガチャリ、という音が、静寂に響く。

　中に入った瞬間、カナは絶句した。

　そこは、もう教室ではなかった。

　40台並んだデスクトップパソコンのすべてが、解体され、内臓をぶちまけたようにケーブルを露出させていた。

　床を這う無数のLANケーブルは、まるで黒い血管のように脈打ち、部屋の中央へ向かって集束している。

　ケーブルの渦の中心に、誰かがいた。

　男子生徒だ。

　昨夜、補習を受けていたというC組の生徒だろう。

　制服を着ているが、手足はすでにLANケーブルと融合し、椅子に拘束されている。そして彼の頭部——顔があるべき場所には、巨大なCRTモニターが無理やり埋め込まれていた。

『……データ……収集……』

『……空き容量……不足……削除……削除……』

　モニター顔の男が、機械合成された声で呟く。

　画面には、高速で流れる文字列と、時折フラッシュバックする「誰かの記憶」の映像。

　友達の笑顔、部活の風景、テストの答案、告白の瞬間。

　生徒たちから奪われた「大切な記憶」が、この男を通じて、裏東京へとアップロードされている。

「……ひどい」

　カナは怒りで手が震えた。これは捕食だ。

　彼らにとって、人間の思い出など、ただのデータ容量（リソース）に過ぎない。

　人間としての尊厳を踏みにじり、ただの記録媒体として使い潰す。

「——そこまでだよ、泥棒！」

　カナは叫びと共に、部屋の中へ踏み込んだ。

　同時に、背手でドアを閉め、内鍵をかける。これで密室だ。

　誰にも見せない。私とこいつだけの空間。

『……異物……検知……』

　モニター男がゆっくりとこちらを向く。

　部屋中のケーブルが、鎌首をもたげる蛇のように一斉に動き出した。

　モニターに映るノイズが赤く染まり、攻撃色へと変わる。

「デバッグの時間だ……覚悟しなさい！」

　カナはMDプレーヤーの再生ボタンを叩いた。空間安定化プログラム、起動。

　MDプレーヤーから放たれる高周波のノイズが、密室となった情報処理室（CAI教室）の空気を震わせた。

　それは人間には聞こえない、位相干渉による「拒絶」の音だ。

　現実世界と裏東京の境界を強制的に固定し、これ以上の侵食（ダウンロード）を防ぐための不可視の防壁。だが、敵はすでに「内側」にいた。

『……拒絶……無意味……』

『……全テ……共有……セヨ……』

　部屋の中央、LANケーブルの繭に包まれた男子生徒——その頭部に埋め込まれた巨大なCRTモニターが、ノイズ混じりの合成音声で嗤う。

　画面に映し出されるのは、無数の生徒たちの「青春」の断片だ。

　部活の汗、放課後の笑い声、バイトの風景。

　それらがシュレッダーにかけられるように細断され、ブラックホールのような暗黒のデータ領域へと吸い込まれていく。

「人の記憶を……勝手に食い荒らすなッ！」

　カナは床を蹴った。

　ローファーの底がリノリウムの床を擦り、焦げたゴムの匂いを立てる。

　彼女の動きに合わせて、敵の「触手」が反応した。

　床を這う数十本のLANケーブルが、鎌首をもたげた蛇のように一斉に襲いかかってくる。

「くっ……！」

　カナは身を低くして、鞭のようにしなるケーブルを回避した。

　風切り音が耳元を掠める。背後のスチールロッカーにケーブルが突き刺さり、厚い鉄板を豆腐のように貫いた。

（速い……！それに、数が多すぎる！）

　昨日の莉子が対面した「影の怪物」とは違う。あれは実体化しただけの獣だったが、こいつは「システム」そのものだ。この部屋にある40台のパソコンすべてが、こいつの脳であり、手足となっている。

『……サンプル……捕獲……』

『……解析……開始……』

　モニター男が右手を掲げる。

　いや、右手だったものは、無数のケーブルが絡み合い、鋭利なドリル状に変形していた。先端から、毒々しい紫色のスパークが散る。

　カナは教卓の陰に滑り込み、呼吸を整えた。

　心臓が早鐘を打っている。左腕の痣が、熱した鉄を押し付けられたように痛む。

　体内の「バグ」が、目の前の同類に呼応して暴れているのだ。

（椚さんは言った。『最悪の場合、人間ごと凍結しろ』って）

　彼女のポケットには、まだ使っていない武器がある。

　莉子から預かった予備のコンパクトデジタルカメラだ。

　これでフラッシュを焚けば、この怪物は一瞬でデータ凍結され、封印できるだろう。

　——だが、それは同時に、依代（ホスト）になっている彼を殺すことを意味する。

「……できない」

　カナは唇を噛み締め、口の中に広がる鉄の味を飲み込んだ。

　脳裏をよぎるのは、あの日——家族を失った地下鉄の光景だ。

　瓦礫の下で、弟が手を伸ばしていた。

　助けたかった。

　でも、私の手は届かなかった。

　ただ怯えて、逃げることしかできなかった。

（あの時みたいに、また見捨てるの？）

「……ふざけんな」

　カナはデジカメをポケットの奥に押し込んだ。

　殺さない。見捨てない。

　私は「掃除屋」じゃない。

　境界の番人だ。「修復屋」だ。

「……椚さん、聞こえますか」

　カナはインカムに向かって囁いた。

『チッ……息が荒いぞ深澄。状況は？』

「敵の防壁が厚すぎます。外部からの遮断（カット）は無理」

『なら諦めて撃て。お前が死んだら元も子もない』

「嫌です」

　カナは即答した。

「方法なら、あります。……私が『直結』して、内側からバグを引き剥がします」

　一瞬の沈黙。

『……正気か？お前の脳が焼き切れるぞ。相手はサーバー直結の汚染源だ』

「大丈夫。私には、こいつと同じ『毒』が流れてますから」

　カナはガラケーを取り出し、裏蓋を開けた。

　バッテリーの脇にある、メンテナンス用の外部接続端子。

　そこへ、MDプレーヤーから伸ばした専用の通信ケーブルを差し込む。

「……3分だけ、時間をください。位相固定（ロック）を最大出力にします」

『おい深澄！待て！』

　椚の制止を無視し、カナは教卓から飛び出した。

「こっちだよ、鉄クズ！！」

　カナはガラケーを囮のように掲げ、部屋の中央へと走った。

　敵の注意が、新たな高エネルギー反応——カナのガラケー——へと集中する。

『……高純度……データ……確認……』

『……優先……捕食……』

　モニター男が咆哮し、ドリル状の右腕を突き出した。

　回避行動は取らない。カナは正面から突っ込む。

「——いっけぇぇぇぇ！！」

　ドリルの先端が、カナの左肩を掠める。

　制服のブレザーが裂け、鮮血が舞う。

　だが、その痛みこそが彼女の燃料（トリガー）だった。

　痛覚があるうちは、私はまだ人間だ。

　カナは肉薄し、モニター男の懐へと潜り込んだ。

　そして、ケーブルでがんじがらめになった彼の「胸元」——サーバーの本体部分——にあるUSBポートへ、ガラケーから伸びた通信ケーブルを乱暴に突き刺した。

「接続（プラグ・イン）！！」

『ガガガガッ！？』

　火花が散る。物理的な接触。

　瞬間、カナの視界がホワイトアウトした。

　そこは、0と1の嵐の中だった。

　視覚も聴覚も意味をなさない、情報の奔流。

『痛い、痛い、痛い、忘れたくない、消さないで』

『僕の名前は、昨日の晩御飯は、好きな人の顔は』

　生徒たちから奪われた数千、数万の記憶の断片が、濁流となってカナの脳内に流れ込んでくる。それは他人の記憶なのに、自分の体験のように生々しく、重い。

「うぐっ……あぁぁぁ……！」

　カナは歯を食いしばり、意識の崩壊を耐えた。

　自我が摩耗していく。

　深澄カナという個が、膨大なデータの中に溶けて消えそうになる。

　その奥に、「それ」はいた。

　記憶のデータの海を泳ぐ、巨大で冷徹な何か。姿形はない。

　ただ、絶対的な「捕食の意思」だけがある。

　人間を憎んでいるわけでも、恨んでいるわけでもない。

　ただ、システムを最適化するために、不要なファイル（人間）を削除しようとする、宇宙的な事務処理（プロセス）。

　——『不要』『非効率』『削除』『更新』

　言葉を持たない上位者の論理が、カナの精神を侵食し始める。

　左腕の痣が燃えるように熱い。体が裏返るような感覚。

　このまま委ねれば楽になれる。私も、あっち側の一部になれる。

（……だめ）

　カナは、泥の中に沈みそうになる意識の手を伸ばした。

　コルクボードの写真。不器用なハンバーグ。タワレコの黄色い袋。リ

　ナとのプリクラ。ノアとプレイしたゲーム。リコの淹れた不味いコーヒー。

　局支部のタバコの匂い。

　それは、上位者にとっては無価値な「ゴミデータ」かもしれない。

　でも、私にとっては、世界そのものだ。

「……返せ」

　カナは精神の世界で、ガラケーの決定ボタンを親指が折れるほどの力で押し込んだ。

　自身の血液に含まれる「バグ」の因子を、カウンタープログラムとして流し込む。

　毒をもって、毒を制す。

「あんたたちのアップデートなんて……この私が、初期化（フォーマット）してやるッ！！」

＜　コマンド：強制排除（REJECT）　＞

　カナの叫びと共に、深紅のノイズが逆流した。

「がはっ……！！」

　現実世界。カナの体は、弾かれたように後方へと吹き飛ばされた。

　背中から床に叩きつけられ、肺の中の空気が強制的に排出される。

『アアアアアアアアアアアアッ！！！』

　モニター男が絶叫する。だが、それは断末魔ではなかった。

　彼の頭部に埋まっていたCRTモニターに、無数の亀裂が走る。

　画面に映っていたノイズが、赤から青へ、そして無色透明へと浄化されていく。

『……エラー……接続……切断……』

　バキンッ！！破裂音と共に、モニターが粉々に砕け散った。

　同時に、部屋中を埋め尽くしていたLANケーブルが、焼けたゴムの匂いを残してボロボロと崩れ落ち、灰色の砂となって霧散していく。

　拘束されていた男子生徒が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　その顔には、もうモニターはない。

　気絶してはいるが、穏やかな寝顔をした、ただの少年の顔に戻っていた。

「……はぁ……はぁ……」

　カナは仰向けのまま、天井を見上げた。蛍光灯の白い光が眩しい。

　MDプレーヤーが、カチリと音を立てて停止した。静寂が戻ってくる。

　左肩の傷が痛む。全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　鼻血が垂れて、制服の襟を汚しているのがわかった。

「……勝った、の？」

　インカムから、ザザッというノイズ音が聞こえた。

『——深澄。聞こえるか』

　椚の声だ。先ほどまでの焦りは消え、安堵のため息が混じっている。

『学校のサーバーからの異常通信、停止を確認した。……奪われたデータも、逆流して元の場所に戻ったようだ』

「よかった……」カナは脱力し、床に沈み込むように目を閉じた。

　生徒たちの記憶は戻った。

　リナも、あの「色の薄い」男子も、きっと元通りになるはずだ。

『まったく……無茶をしやがって。17歳が死に急ぐな。寿命が縮んだぞ』

「ふふ……すみません。でも、誰も殺さずに済みました」

『ああ。……よくやった。お前の勝ちだ、0番目のデバッガー』

　その言葉を聞いて、カナはようやく体の力を抜いた。

　遠くで、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴っているのが聞こえる。

　日常が戻ってくる。この激闘の痕跡も、やがて「パソコン室の機材トラブル」として処理され、誰の記憶にも残らないだろう。

　カナは重たい体を引きずり起こした。

　気絶している男子生徒に歩み寄り、脈を確認する。

　正常だ。ただの貧血のようなものだろう。

「……ごめんね。怖い思いさせて」

　カナは彼の制服のポケットに、彼自身のガラケーを戻してやった。

　そして、散乱したケーブルの残骸——すでに灰になって消えつつある——を跨いで、出口へと向かった。

　ドアノブに手をかけた時、ふと振り返る。破壊されたパソコンの残骸。

　それはまるで、巨大な怪物の死骸のようにも見えた。

（……終わった。でも）

　カナの胸に、小さな棘が残っていた。あのデータの奔流の中で感じた、上位者の「意思」。あれは、こんなものではなかった。もっと巨大で、根源的な——。

（あいつらは、まだ諦めていない）

　カナは左腕を強く握りしめ、痛みを刻み込んだ。戦いは続く。

　この日常が、ある日突然「再定義」されてしまうその時まで。

　彼女は誰にも見られないように、そっと情報処理室を後にした。