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第6話：サブリミナル

　夜20時。浅草橋のセーフハウスに戻ったカナの手には、タワーレコードの黄色いビニール袋が握られていた。中には、リナと一緒に試聴して衝動買いしたあゆのアルバムと、輸入盤のロックバンドのCD。制服のポケットには、撮りたてのプリクラが入っている。

『ズッ友！』『渋谷降臨☆』

　そんな落書きがされたシールの中で、カナは作り笑いではない、心からの笑顔を浮かべていた。

「……楽しかったなぁ」

　玄関で靴を脱ぎながら、ふと息をつく。

　夢のような数時間だった。

　バグも、侵食も、組織のことも忘れて、ただの17歳になれた時間。

　カナはポケットからガラケーを取り出し、サブディスプレイを見た。

　そして、血の気が引いた。

【着信あり：５件（非通知設定）】

【メール着信：１件（送信者：Saw_Riko）】

「……嘘」

　酔いが一気に覚めるような感覚。

　着信履歴の時刻は、彼女がリナとセンター街でクレープを選んでいた時間と重なっている。メールを開く。件名はない。

『本文：片付いた。礼は現物で請求する』

「片付いた……って」

　カナは慌てて発信ボタンを押そうとしたが、指を止めた。

　電話で済ませていい話じゃない。

　彼女はタワレコの袋を玄関に放り出し、そのまま部屋を飛び出した。向かう先は、隣の302号室。

『ドンドンドン！』

「リコさん！私、深澄です！開けてください！」

　鉄の扉を叩く。

　数秒の沈黙の後、ガチャリと鍵が開く音がして、ドアが少しだけ開いた。

　隙間から、紫煙と共に、気怠げな三白眼が覗く。

「……うるさい。近所迷惑」

「ごめんなさい！着信、気づかなくて……！私、遊んでて……」

　カナは頭を下げた。言い訳のしようがない。

「はぁ……」

　莉子はため息をつき、ドアチェーンを外してカナを招き入れたわけではなく、ただドア枠に寄りかかった。部屋の奥からは、現像液の酸っぱい匂いが漂ってくる。

「謝罪はいいわよ。任務は完了したし、局長への報告も済ませた」

「でも……」

「それに」

　莉子はタバコの灰を携帯灰皿に落とし、ふと遠くを見るような目をした。

「アンタにも、必要な時間だったんでしょ？ ……ガス抜き、ってやつが」

「え？」

　カナは顔を上げた。莉子はカナを見ていない。

　ただ、廊下の薄暗い蛍光灯を見つめている。

「JKのカバーを完璧にこなすのも、潜伏任務のうちよ。たまには本気で遊ばないと、自分がどっち側の人間か分かんなくなるからね」

　その言葉には、皮肉ではなく、どこか実感を伴った重みがあった。

　大学生でありながら、大学生活を楽しめているのか分からない莉子なりの、不器用な理解。

「……リコさん」

「勘違いしないで。許したわけじゃないから」

　莉子は視線をカナに戻し、ニヤリと口角を上げた。

「『礼は現物で』って書いたでしょ」

「あ、はい。お金なら……」

「金なんかいらない。……アンタ、料理得意なんでしょ？」

「え？ ……まあ、自炊してますけど」

「なら、今度アタシの分も作りなさいよ。コンビニ弁当はもう飽きた」

　それだけ言うと、莉子は「おやすみ」とも言わずにドアを閉めた。

　バタン。目の前で閉ざされた鉄の扉。

　しかし、カナの胸に残っていた鉛のような重さは、不思議と消えていた。

「……ハンバーグで、いいかな」

　カナは小さく呟き、自分の部屋へと戻った。

　自室に戻ったカナは、シャワーを浴びて汗と街の埃を流した。

　湯船に浸かりながら天井を見上げる。

（よかった……何も起きなくて）

　莉子が倒してくれたおかげで、学校周辺の脅威は去ったはずだ。

　明日はまた、普通の学校生活が待っている。

　リナと、今日撮ったプリクラを交換して、借りたCDの感想を話して。

「……明日からは、しゃきっとしなきゃ」

　カナは濡れた髪をタオルで拭きながら、鏡の中の自分に言い聞かせた。

　この日常を守るために、私は戦うのだと。

　翌朝。

　東京の空は、ねずみ色の雲に低く覆われていた。

　湿度は高いのに、肌に触れる空気は乾いた氷のように冷たい。

　登校する生徒たちの列は、どこか足取りが重く、会話も少ないように感じられた。

　カナが2年B組の教室に入ると、そこには奇妙な「熱気」が渦巻いていた。

　それは活気ではない。テスト前のピリピリした空気とも違う、何かに取り憑かれたような、じっとりとした執着の気配。

「——おはよ、カナ」

　席に着くと、前の席のリナが振り返った。

　いつもなら「おはよー！」とハイテンションで挨拶してくる彼女の声が、今日は少しだけ平坦に聞こえる。

「……おはよう、リナ。なんか、みんな静かじゃない？」

　カナが教室を見渡しながら尋ねると、リナは携帯電話（ガラケー）の画面を親指でスクロールさせながら答えた。

「ああ、みんな必死なんだよ。『願い』叶えるのに」

「願い？」

「ほら、一昨日言ってたチェーンメール。あれ、バージョンアップしたんだって」

　リナが画面をこちらに向けた。

　そこには、黒背景に赤い文字で、こう記されていた。

『天使のホームページ ver.2.0』

『あなたの不要なファイルをゴミ箱に入れてください』

『空いた容量（スペース）に、願いをインストールします』

　一見すれば、当時流行していた「不幸の手紙」や「願いが叶うおまじない」の類に見える。

　だが、その画面を見た瞬間、カナの左目——バグを宿した瞳——が激しく脈打った。

『……ギ……ガガ……』

　耳鳴りではない。テキストデータそのものが、脳内で不快な機械音へと変換される。

　カナには読めてしまった。このメールのソースコードの裏に隠された、上位者たちの「論理（ロジック）」が。

「ファイル」とは「記憶」。

「ゴミ箱」とは「削除」。

「インストール」とは「洗脳」。

（……これ、ただのチェーンメールじゃない）

　カナは吐き気をこらえながら、リナの手首を掴んだ。

「リナ、これ……絶対にアクセスしちゃダメ。変なサイトに飛ばされるだけだよ」

「えー？でもさ、C組の男子とか、これで彼女できたって言ってたよ？代償にちょっと『忘れ物』が増えるだけだって」

「忘れ物？」

「うん。嫌な記憶とか、どうでもいい授業の内容とか。そんなのが消えるだけで願いが叶うなら、安くない？」

　リナの瞳の奥に、微かなノイズが走ったように見えた。

　思考誘導（サブリミナル）。すでに、初期段階の汚染が始まっている。

「あ、噂のC組の男子って、あいつだよ」

　リナが廊下を指差した。

　そこには、男子生徒が一人、壁に寄りかかって携帯を操作していた。

　クラスメイトとも談笑しているようだが、カナには彼の姿が異様に見えた。

　彼だけ、「色が薄い」のだ。存在感が希薄というか、解像度が低い。

　カナは席を立ち、何食わぬ顔で廊下へ出た。

　すれ違いざま、彼の会話に耳をそばだてる。

「お前さ、昨日の数学の課題やった？」

「……数学？数学って、なんだっけ」

「はあ？昨日井戸脇がキレてただろ」

「井戸脇……？誰だっけ、それ」

　男子生徒は、笑っていた。

　ふざけているのではない。本当に、概念ごと「削除」されているのだ。

　教師の名前も、授業の内容も、そしておそらくは——。

「……ねえ、君」

　カナは意を決して、男子生徒に声をかけた。

「なに？」

「君、隣で話してるその子の名前、わかる？」

　男子生徒はゆっくりと顔を上げ、虚ろな瞳で隣の友人を見た。

　そして、首を傾げた。

「…なんだよいきなり…えっと。……友達、だよね？名前は……あれ、なんだっけ。山田？」

「おい、ふざけんなよ！」

　友人は怒って肩を叩いたが、男子生徒はヘラヘラと笑うだけだった。

　恐怖を感じていない。記憶を失ったことへの喪失感さえも、同時に削除されている。

（……失敗した）

　カナの背筋に冷たいものが走った。

　昨夜、莉子が怪物を倒したことで「解決した」と思い込んでいた。

　だが、あれは陽動か、あるいは単なる「種蒔き」に過ぎなかったのだ。

　敵は物理的な侵食から、より効率的で、より静かな「情報侵食」へと手口を変えた。

　これは、第零技術局（わたしたち）の完全な敗北だ。

「一般人に知られないように戦う」以前に、すでに一般人の内面（ソフトウェア）が食い荒らされている。

　このままでは、学校中の生徒が「空っぽの器」にされ、上位者の都合のいい端末（ボット）に書き換えられてしまう。

（私が……私が昨夜、浮かれていたから）

　タワレコの袋を提げて、安堵していた自分の姿が脳裏をよぎる。

　唇を噛み締め、血の味で意識を現実に引き戻す。

　後悔は後だ。今は、これ以上の「削除」を止めなければならない。

　昼休み。校内放送で宇多田ヒカルが流れる中、生徒たちは弁当を広げたり、購買へ走ったりと、平和な喧騒の中にいた。

　カレーパンの匂いと、制汗スプレーの香りが混ざり合う、ありふれた昼の風景。

　だが、その平和は薄氷の上にある。

　カナは一人、喧騒を避けるように渡り廊下へと向かった。

　髪をかき上げるふりをして、耳に装着した超小型のインカム——MDプレーヤーのイヤホンに偽装された通信機——を起動する。

「……こちら深澄。聞こえますか」『——ああ、感度良好だ』

　ノイズ混じりの低い声。椚（くぬぎ）だ。

　背後でキーボードを叩く音と、換気扇の回る音が聞こえる。

「椚さん、状況は最悪です。学校内で『記憶の欠落』が蔓延しています。原因はチェーンメール……いえ、あれはただのインターフェースです。裏で、何かが直接データを吸い上げている」

『そのようだな。今、ノアが回線を逆探知した』

　椚の声には、珍しく焦りの色が混じっていた。

『昨日の「影」は囮だった。奴らが残した「種」が、地下ケーブル経由で学校のローカルサーバーに巣食い、そこから生徒の端末へバックドアを開けてやがる』

「どうして……どうしてセンサーは反応しなかったんですか？」

　カナは思わず声を荒らげそうになり、慌てて口元を手で覆った。

　すれ違った女子生徒たちが、不審そうにこちらを見ている。カナは「電話中」のジェスチャーで誤魔化した。

『……奴らの進化だ』椚が苦々しく吐き捨てる。

『これまでのバグは「異物」として物理的に侵食してきた。だが今回は、既存の通信プロトコル（TCP/IP）に擬態している。俺たちの監視網を「正規のデータ通信」としてすり抜けやがったんだ』

「……学習、されたんですね」

『ああ。俺たちの負けだ。だが、まだ取り返せる』

　カナは窓の外、北校舎を見上げた。そこにあるのは特別教室棟。

　アンテナが指し示している「汚染源」の方角。

「私が、元凶（コア）を叩きます。場所は北校舎3階、情報処理室（CAI教室）」

『待て、深澄。そこは学校だ。爆破するわけにはいかんぞ』

「わかっています。生徒が見ている前で派手な真似もしません」

『作戦を伝える。敵は今、生徒から吸い上げた記憶データをサーバーに集積し、圧縮して裏東京へ送信しようとしている。その「送信ポート」になっている端末があるはずだ』

　椚の指示は明確だった。

『物理的な破壊は最終手段だ。まずはポートを特定し、強制的にオフラインにしろ。そうすれば、奪われた記憶データは逆流して持ち主に戻るはずだ』

「了解。……でも、もしそのポートが、機械じゃなくて『人間』だったら？」

　一瞬の沈黙。

『……その時は、お前の判断に任せる。最悪の場合、その「人間」ごと凍結処理するしかない』

「……させません。絶対に」

　カナは通信を切った。

　インカムを耳の奥に押し込み、MDプレーヤーのコードを制服の内側に這わせる。

　戦う相手は見えないウイルス。

　だが、守るべきものは目の前にある。