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第22話：Casio EX-word

　放課後の教室。茜色の夕陽が、ブラインドの隙間から差し込み、無人の机たちに長い影を落としていた。部活動の掛け声や吹奏楽部の楽器の音が、遠くから微かに聞こえてくる。それは平和な日常のBGMだ。

　だが、教室の片隅で行われているのは、日常とはかけ離れた「補習」だった。

「……違う、リナ。そのコードじゃ敵の論理（ロジック）に弾かれる」

　深澄カナが、前の席を振り返りながら指摘する。

　彼女の手にはチョークではなく、愛用のMDプレーヤーが握られている。

　一方、松浦リナは、配られたばかりの無骨な電子辞書——『Casio EX-word（改）』を机に置き、眉間にシワを寄せていた。

「う〜ん……。『停止（Stop）』じゃダメなの？」

「ダメ。相手は物理法則を無視した上位者だよ？『停止』なんて単純な命令は、奴らの定義には存在しない場合が多いの。……もっと根源的な言葉を選んで」

　リナは辞書のキーボードをカチカチと叩いた。

　モノクロの液晶画面には、英単語の意味ではなく、複雑なコマンドラインと波形が表示されている。椚によって改造されたこの辞書は、現実を侵食する「バグ」の定義を検索し、一時的に書き換えるための対論理兵装だ。

「……じゃあ、『凍結（Freeze）』とか？」

「そう、それなら通る可能性が高い。……物理的に止めるんじゃなくて、時間を止めるイメージ」

　カナが少しだけ口元を緩めた。

　リナがこの「裏側の世界」に足を踏み入れてから2週間。

　最初は恐怖で震えていた彼女も、持ち前の勘の良さで、少しずつデバッガーとしての才能を開花させつつある。

「……はぁ、疲れたぁ。頭使いすぎて糖分足りないよ」

　リナが机に突っ伏した。

「ねえカナ、今度の任務って『お台場』なんでしょ？私、初めて行くんだよね。ヴィーナスフォートとか」

「……奇遇ね。私も初めて」カナが苦笑する。

「東京に住んでても、意外と行かないよね。……あそこ、カップルばっかりだし」

「だよねー！カナとデートなら悪くないけど、今回は仕事かぁ……」

　リナは頬杖をついて窓の外を見た。

　夕焼けに染まる空。その向こうにある埋立地の人工都市。

　そこには今、日常を脅かす「歪み」が生まれている。

「……大丈夫だよ、リナ」

　カナがリナの手の上に、自分の手を重ねた。

「リナは私の後ろにいて。……前衛は私がやるから。リナは私の『目』になってくれればいい」

「……うん」

　リナはカナの顔を見上げた。

　以前よりも、カナの表情が柔らかくなっている気がした。

　一人で全てを背負い込んでいた「孤高のエージェント」の顔ではなく、背中を預ける仲間を得た「姉」のような顔。

　それが嬉しくて、リナは少しだけ怖さを忘れることができた。

『ブー……ブー……』

　二人の携帯が同時に震えた。画面には、乃亜からの短いメッセージ。

『お台場・パレットタウン周辺、空間歪曲率上昇。……24:00、作戦開始』

　深夜の首都高速11号台場線。

　レインボーブリッジのループを抜け、海上に浮かぶ埋立地へと向かう一台の黒いセダンがあった。

　いつもの灰谷のワンボックスカーではない。

　漆黒のボディが街灯を弾く、高級車だ。

　ハンドルを握っているのは、大友拓也。

　彼は仕立ての良いスーツを崩すことなく、滑るようなハンドルさばきで車を走らせている。

　助手席にはカナ。後部座席には、目深に帽子を被ったリナが座っている。

「……拓也さんの運転で任務に行くの、久しぶりだね」

　カナが流れる夜景を見ながら呟く。

「1年ぶりくらいかな。……あの頃は、まだ私も未熟で、よく拓也さんに助けられたっけ」

「はは、懐かしいね」

　大友が穏やかなバリトンボイスで笑った。灰谷のような豪快さはないが、包み込むようなスマートな優しさがある。

「でも、今のカナを見てると安心するよ。……いい相棒ができたみたいだしね」

　大友はバックミラー越しに、後部座席のリナに視線を送った。

　リナは少し緊張した面持ちで、窓の外の観覧車を見つめている。

「……ねえ、カナ」リナが身を乗り出した。

「私、今日家抜け出してきちゃった。……ママには『友達の家に泊まる』って嘘ついて」

「……ああ、それなら大丈夫だよ」大友が優しく声をかけた。

「九条院局長が裏で手を回してくれてる。……君のご両親の携帯には、君からの『今から寝るね、おやすみ』というメールが自動送信されている頃だね」

「えっ、すご……」

　リナは目を丸くした。

「アリバイ工作まで完璧なんだ……。なんか、悪いことしてる気分」

「いいんだよ。君は世界を守るためにここにいるんだから」

　大友がウィンカーを出しながら微笑む。

「安心して任務に集中していいよ、リナちゃん」

「……は、はい！」

　名前を呼ばれて、リナは少し顔を赤らめた。

「……それにしても、あのお姉さん——局長さんって、何者なの？」

　リナが素朴な疑問を口にする。

「めちゃくちゃ美人だし、偉そうだし……。なんか、住む世界が違うっていうか」

「ははっ」

　カナと大友が同時に笑った。

「リナ、それは禁句。……局長はね、私たちの想像以上の人だよ」

「そうだね。……僕たちですら、彼女の本当の『深さ』は知らない。……ただ一つ言えるのは、彼女が東京を守るための『システム』そのものだということかな」

　車は有明ジャンクションを降り、深夜の静寂に包まれたお台場エリアへと入った。

　巨大な観覧車のシルエットが、夜空に黒々と浮かび上がっている。

　目的地は、その足元にあるショッピングモール『ヴィーナスフォート』。

「……着いたよ」

　大友が車を寄せ、エンジンを切る。

　静寂。埋立地特有の、潮風と乾いたコンクリートの匂い。

　昼間の喧騒が嘘のように、人の気配は全くない。

「……じゃあ、行こうか」

　カナがブレザーの内ポケットからMDプレーヤーを取り出し、イヤホンを耳に装着した。リナも深く深呼吸をし、ポケットの電子辞書を握りしめた。

「うん！」

　深夜のヴィーナスフォート内部。

　営業終了後のモールは、非常灯の薄暗い緑色の光に照らされていた。

　中世ヨーロッパの街並みを模した回廊。

　石畳の通路、噴水広場、教会のようなファサード。

　それら全てが、作り物めいた静けさの中で、不気味なリアリティを放っている。

「……静かだね」

　カナがコツコツとローファーの音を響かせて歩く。

「……うん。……なんか、空気が重い」

　リナは天井を見上げた。

　そこには、ヴィーナスフォート名物の「空の天井画」がある。

『スカイプログラム』と呼ばれる照明演出で、昼の青空や夕焼けを映し出す巨大なスクリーン。今は深夜のため、照明は落ちているはずだ。

　だが、暗闇の中に、うっすらと「赤黒い雲」が渦巻いているように見える。

「……来る」リナが立ち止まり、耳を塞いだ。

「……聞こえる。……すごく、嫌な音」

『ギギ……ギギギ……』

　噴水広場の中央。空間が、ガラスのようにひび割れた。

　天井の「偽物の空」が剥がれ落ち、その裏側にある「亜空間の闇」から、何かが垂れ下がってきた。

「……ッ！？」

　リナは息を呑み、足が震えた。

　それは、天使と呼ぶにはあまりにも冒涜的な姿だった。

　石膏像のような白く美しい女性の上半身。

　だが、その下半身は、無数のマネキンの腕や脚、そして軟体動物のようなヌメリとした触手が複雑に絡み合った「肉塊」だった。

　顔には目も鼻もなく、ただ巨大な亀裂のような口が縦に裂けている。

　人工的に作られた理想郷（お台場）のデータ残滓と、人々の欲望が混ざり合って生まれた、この都市特有のバグだ。

『……キレイ……ニ……ナリ……タイ……』

『……ミテ……ワタシ……ヲ……』

　裂けた口から、ノイズ混じりの合成音声が響く。

　その声を聞いただけで、リナの胃液が逆流しそうになる。

　生理的な嫌悪感。足がすくんで動けない。

「カ、カナ…上…！」

「リナ、大丈夫！」カナの声が響く。

「私がいる。深呼吸して！」

　カナはMDプレーヤーの再生ボタンを押した。

『Track 01: Barrier』

　高周波のシーク音が空間に走り、カナの周囲に見えない障壁が展開される。

『ギャァァァッ！！』

　模造天使が触手を振り回す。

　石畳が粉砕され、噴水の水が弾け飛ぶ。

　カナは障壁でそれを弾き、隠し持っていた特殊警棒を展開して懐に飛び込んだ。

「はぁっ！」

　警棒が天使の脇腹を薙ぐ。しかし——。

「……！？」

　手応えがない。警棒は白い肢体をすり抜け、空を切った。

　まるで、ホログラムを殴ったような感覚。

『……イタイ……コト……シナイデ……』

　天使が笑ったように体を歪める。

　次の瞬間、カナの足元の床が、デジタルノイズのように点滅し、ドロドロの泥沼へと変質した。

「くっ……物理攻撃が通らない！？『硬度』が設定されてないの！？」

　カナがバランスを崩す。この空間自体が、奴のプログラムによって書き換えられつつある。

「カナ！！」

　リナが叫ぶ。

　震える手で電子辞書を開く。

　液晶画面のカーソルが激しく明滅している。

（……落ち着け、私。カナを助けるんだ）

　リナは目を閉じ、耳を澄ませた。

　敵の触手が空気を裂く音。カナの荒い呼吸音。

　そして、その奥にある、敵を構成している「音（コード）」を聞き取る。

『Object: Imitation_Angel』

『State: Floating（浮遊）』

『Attribute: Intangible（非実体）』

「……見つけた！」

　リナの指が、キーボードを叩く。

　カチ、カチ、カチ。

　Casio独特の、ゴムっぽいキータッチの感触が、指先に現実感を戻してくれる。

「カナ、あいつ実体がないよ！『非実体』の属性がついてる！」

「やっぱり……！リナ、書き換えられる！？」

「やってみる！」

　リナは辞書の検索窓に『Intangible』と入力し、その対義語を呼び出した。

　候補が表示される。

『Tangible（実体的）』

『Corporeal（肉体的）』

『Materialize（具現化）』

「……これだ！」

　リナは『Materialize（具現化）』を選択し、エンターキーを強く叩き込んだ。

『Execute: Overwrite...』

　電子辞書の背面スリットから、青白い排熱光が漏れる。

　リナの指先から放たれた信号が、不可視の矢となって模造天使に突き刺さった。

『ギ……ギギッ！？』

　天使の動きが止まる。ノイズのように揺らいていた白い肢体が、ビキビキと音を立てて硬化していく。半透明だった輪郭が、明確な「物質」としての質量を持ち始めた。

「カナ、今！！触れるよ！！」

「ナイス、リナ！」

　カナが泥沼から抜け出し、地を蹴った。

　左目が充血し、こめかみに幾何学模様の痣が浮かび上がる。

　MDプレーヤーのボリュームを最大に上げる。

　流れるのは、空間を固定し、バグを破砕するための攻撃トラック。

「消えなさい、失敗作！」

　カナの一撃が、実体化した天使の核（コア）——裂けた口の奥にある黒い球体を捉えた。『ドォォォォン！！』

　重厚な打撃音と共に、石膏のような体が砕け散る。

　模造天使は断末魔を上げることなく、美しい光の粒子となって霧散し、ヴィーナスフォートの天井へと吸い込まれていった。

　戦闘終了。モールは、何事もなかったかのように静まり返っていた。

　崩壊しかけた噴水も、めくれ上がった床も、敵の消滅と共に、リセットされたかのように元の綺麗な状態に戻っている。

「……はぁ、はぁ……」カナが膝をつき、乱れた呼吸を整える。リナが駆け寄った。

「カナ、大丈夫！？」

「……うん。リナのおかげで助かったよ。……ナイスハッキング」

　カナが汗ばんだ顔で笑いかけ、親指を立てた。

　その時、モールの入口から、シューッというスプレーの音が聞こえた。

　大友拓也だ。彼は銀色のスプレー缶を手に、空間に残った微量な「バグの残り香」を中和しながら歩み寄ってきた。手にはモップのような清掃用具も持っている。

「お疲れ様。……見事な連携だったね」

　大友は、戦いの痕跡を一瞥し、満足げに頷いた。

「カナの突破力と、リナちゃんの解析能力。……うん、すごくいいチームになりそうだ。見ちゃいけないのが残念だけど」

　大友はビニール袋から缶コーヒーを取り出し、二人に手渡した。

「はい、ご褒美」

「……あ、ありがとうございます」

　リナはプルタブを開け、一口飲んだ。ブラックコーヒーだ。

「……にがっ」

　リナが顔をしかめる。

「うえぇ、泥水みたい……」

「失礼だなぁ。厳選された豆の香りだよ？」

　大友が苦笑しながら、自分のコーヒーを開ける。

「……リナ、それは『大人の味』って言うのよ」

　カナが微糖のカフェオレを飲みながら、いたずらっぽく笑った。

　三人でモールの外へ出る。お台場の空が、白み始めていた。

　東の空、ゲートブリッジの向こうから、朝日が昇ってくる。

　ヴィーナスフォートの「作られた空」ではない。

　冷たく、眩しく、どこまでも広がる本物の空だ。

「……綺麗」リナが呟く。

「……なんか、世界がいつもより綺麗に見える」

「……それが、私たちが守ったものだよ」カナが隣で言った。

「誰も知らないけど、確かにここにある日常」

　リナは電子辞書をポケットにしまい、深く息を吸い込んだ。

　恐怖で震えていた足は、もう止まっている。

　自分が何をしたのか、何をすべきなのか。それが分かった今、この朝日は自分への祝福のように思えた。

「さあ、帰ろうか」大友が車のキーを回した。

「リナちゃん、家まで送るよ」「はい！」

「……カナも、それでいい？」

　大友が優しくカナに視線を向ける。

「……ええ。今日は、もう少しこの余韻に浸っていたい気分ですから」

　カナはリナの肩に頭を預け、小さくあくびをした。

「……リナ、枕代わりにしていい？」

「えー、重いよー」

　文句を言いながらも、リナは嬉しそうにカナを受け止めた。

　黒いセダンが、朝日に照らされたレインボーブリッジを走り抜けていく。

　その車内には、戦いを終えた安堵と、確かな絆の温もりが満ちていた。