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第20話：新たな境界線

　凄まじい衝撃音が去った後の教室は、白い粉塵と、焦げたような異臭——オゾンとプラスチックが溶けた匂いで満たされていた。

　吹き飛んだ扉。

　ひび割れた黒板。

　そして、床にへたり込む松浦リナと、彼女を抱きかかえる深澄カナ。

　クラスメイトたちは、まだ状況を飲み込めていなかった。

　ある者は悲鳴を上げ、ある者は腰を抜かし、またある者は理解不能な光景にただ立ち尽くしている。

　上位者の空気。そしてドッペルゲンガーという「怪異」は見えていなくても、目の前で起きた物理的な破壊現象は現実だ。

「……あ、あ……」

　ミキが震える手で口元を覆い、瓦礫の山を見つめている。

　パニックが伝播する。

　このままでは、誰かが警察に通報し、事態は収拾がつかなくなる。

　その時だった。

「はい、そこまで！全員、動かないで！」

　廊下の粉塵を切り裂いて、鋭い声が響いた。

　現れたのは、紺色の制服に身を包んだ二人の警察官——いや、警察官の制服を着た「処理班」だった。

　一人は、灰谷誠二。

　いつもの気のいいあんちゃん風情は消え失せ、制帽を目深に被り、手には誘導灯を持っている。元警察官の彼は現役さながらの動きを見せる。

　そしてもう一人。

　灰谷の背後に立つのは、透き通るような肌と冷ややかな瞳を持つ、美青年だった。

　彼も同様に警察の格好をして同じように働く。

「深川署の者だ！ガス漏れの通報があった！フロア全体の爆発の危険がある、直ちに避難を！」

　灰谷が怒鳴る。

　その声には、有無を言わせぬ威圧感があった。「ガス漏れ」という言葉が、パニック状態の生徒たちの脳に「納得できる恐怖」として刷り込まれていく。

「リコさん！」

　カナが叫ぶ。

　その声に応えるように、壊れた窓枠から黒いライダースジャケットの影が飛び込んできた。沢良木莉子だ。

　彼女は愛用のデジタルカメラ——改造された『Nikon COOLPIX』を構え、生徒たちの集団に向けた。

「……悪いわね。ちょっと眩しいわよ」

　莉子の指がシャッターボタンにかかる。

　レンズの周囲に取り付けられた、増設ストロボのコンデンサがキーンというモスキート音のような甲高い充電音を奏でる。

「はい、チーズ」

『カッッッ！！！！』

　閃光。それは通常のカメラのフラッシュではない。

　網膜を焼き、視神経を通じて脳の海馬に直接干渉する、特定周波数の「光情報のオーバーライト（上書き）」だ。

　視界が真っ白に染まり、生徒たちの意識が一瞬だけ空白になる。

（……今ッ！）

「うわぁっ！？眩しッ！」

「え、何……？」

「ガス爆発……？」

　生徒たちが目をしばたたかせる。

　彼らの短期記憶から、非現実的なノイズが白飛びして消え去り、代わりに灰谷が植え付けた「ガス爆発事故」というキーワードが定着していく。完全に記憶を消すわけではない。

　矛盾した記憶の辻褄を、強引に合わせる「強制終了（フォース・クローズ）」だ。

「怪我人はいないかー！誘導に従って校庭へ出ろ！」

　灰谷が誘導灯を振り、生徒たちを廊下へと促す。

　その混乱に乗じて、美青年がカナとリナの元へと歩み寄った。

　彼は無表情にリナを一瞥すると、カナに向かって短く告げた。

「……回収する。急げ」

　カナは頷き、呆然としているリナの肩を抱いた。

「リナ、行こう。……私の友達が助けてくれるから」

「……え、カナ……？警察……？」

　リナはまだ焦点の合わない目で呟くが、カナに引かれてよろよろと立ち上がった。

　校舎の外からは、タイミングよくサイレンの音が近づいてきていた。

　本物の消防車とパトカーだ。

　九条院紗夜が裏から手を回し、「近隣でのガス管破裂事故」として通報を入れたのだろう。警察庁と警視庁すら電話一本で動かせる。

　この完璧な隠蔽工作こそが、第零技術局の真骨頂だった。

　雨上がりの国道を、白いワンボックスカーが滑るように走っていた。

　車体には架空の電気工事会社のロゴが入っている。

　ワイパーが、フロントガラスに残る水滴を一定のリズムで拭い去っていく。

　車内は、重苦しい沈黙に包まれていた。

　運転席には灰谷。

　彼は時折バックミラーで後部座席を確認しながら、慣れた手つきでハンドルを操作している。助手席には、先ほどの美青年。

　彼は腕を組み、目を閉じてシートに深く沈み込んでいた。その整いすぎた横顔は、彫像のように微動だにしない。

　その後ろ、二列目のシートには、カナとリナが座っている。

　リナは毛布にくるまり、小動物のように震えていた。

　顔色は青白く、手元の缶コーヒー（灰谷が渡したものだ）は開けられないまま冷たくなっている。カナは隣で、リナの冷え切った手を両手で包み込んでいた。

　一番後ろの三列目シートには、莉子と乃亜がいた。

　乃亜はヘッドホンを首にかけ、膝の上の『ノートパソコン』を猛烈な速度で操作している。

「……学校裏サイトのログ、消去完了。……チェーンメールの発信源サーバー、特定して物理破壊コマンド送信。……これで、今日の騒ぎはネット上からも『なかったこと』になる」

　乃亜が独り言のように呟き、エンターキーを強く叩いた。

「……リナさんの携帯のデータも、遠隔でクリーニングした。……変なメールはもう届かない」

「……お疲れ」

　隣で足を組んでいた莉子が、デジカメのプレビュー画面を確認しながら短く労った。

　彼女の視線は、前の座席のリナの背中に注がれている。

　その目は、いつになく複雑な色を帯びていた。一般人を巻き込んでしまったことへの後悔か、それとも。

　車は首都高速の高架下を抜け、隅田川にかかる橋を渡っていく。

　窓の外を流れる東京の景色は、何事もなかったかのように日常を営んでいる。

　サラリーマン、学生、主婦。彼らは誰も知らない。

　つい先程、一つの教室が異界に飲み込まれかけ、一人の少女の日常が崩壊したことを。

「……カナ」

　リナが、掠れた声で呟いた。

「……私、夢見てたのかな」

　カナはリナの手を強く握り返した。その手には、戦闘の熱がまだ残っている。

「……ううん。夢じゃないよ」

「……そっか」

　リナは力なく笑った。

「だよね。……カナの手、あったかいもん」

　その言葉に、カナの胸が締め付けられる。

　夢だと言ってあげたほうが幸せだったのかもしれない。

　でも、もうリナは「視て」しまった。

　あの蜘蛛を、のっぺらぼうを、そしてカナが放った衝撃波を。

　助手席の美青年が、ふと目を開けた。ミラー越しにカナと視線が交差する。

　彼は何も言わなかったが、その瞳は『覚悟を決めろ』と告げているようだった。

　車は江東区・門前仲町にあるダミーマンションの前に到着した。

　組織の本部がある秋葉原へ直行するには、まだリナの精神状態が不安定すぎると判断されたのだ。

「……ここで降ります」

　カナが告げる。

　スライドドアが開くと、湿った外気が車内に流れ込んだ。

「……深澄、一人で大丈夫なの？」

　莉子が三列目から声をかけた。

「あの子、パニックになるかもよ。……私がついてた方が」

「いえ」

　カナは首を振った。

「……私が説明します。これは、私の責任だから」

　運転席の灰谷が、シートベルトを外しかけた莉子を制した。

「リコちゃん、やめときな」

　灰谷はタバコをくわえようとして、思いとどまって耳に挟んだ。

「ここは彼女の判断に任せよう。……局長からも『まずは落ち着かせろ』って指示が出てる」

「……チッ、分かったわよ」

　莉子は不服そうに鼻を鳴らし、再びシートに背を預けた。

「……入ろう、リナ」

「うん……」

　オートロックを抜け、エレベーターで上がり、カナの部屋へ。

　昨日は「防衛結界の蜘蛛」がへばりついていたドアの前。

　今は何もいない。

　少なくとも、リナの目には見えない。

　部屋に入り、カナはリナをソファに座らせた。

　ホットミルクを作り、二つ並べて置く。

　湯気が立ち上るマグカップ。その温もりが、少しだけ部屋の空気を緩ませた。

「……リナ」

　カナはリナの向かいに座り、意を決して口を開いた。

「……怖がらせて、ごめん」

　リナはマグカップを両手で包んだまま、俯いている。

「……ううん。……助けてくれたんだよね、カナが」

「うん」

　カナはリナの目を見た。

「……私ね、普通の高校生じゃないの」

　そこからは、堰を切ったように言葉が溢れた。

　数年前の地下鉄事故で、自分だけが生き残ったこと。

　その時に体の中に「バグ」が入ってしまったこと。

　それ以来、東京の裏側に潜む「上位者」という怪物たちと戦う組織に属していること。学校に通っているのも、一人暮らしをしているのも、全ては組織が作った「偽物の日常」であること。

「……嘘ついてて、ごめん。……巻き込みたくなかったの」

　カナは膝の上で拳を握りしめ、頭を下げた。沈黙。

　部屋の中には、冷蔵庫のモーター音と、時計の秒針の音だけが響いている。

　リナは、黙って聞いていた。

　普通なら「頭がおかしい」と笑い飛ばすか、恐怖で逃げ出すような話だ。

　でも、彼女は今日の教室で、その「非日常」を肌で感じてしまった。

　そしてここ数日の違和感が、カナの「ファンタジーのような妄想話」を確かに現実としてゆっくり咀嚼させる。

「……戦うって」

　リナがぽつりと呟いた。

「……命がけ、なんでしょ？」

「……うん」

「……ずっと、一人で？」

「……仲間はいるけど。でも、リナには関係ない世界でいてほしかった」

　リナが顔を上げた。

　その目には、涙が溜まっていた。

　恐怖の涙ではない。

　悲しみの涙だ。

「……バカ」

　リナの声が震えた。

「……何が関係ない、よ。……友達でしょ？」

「リナ……」

「私、何も知らなかった。……カナが怪我してる時も、変な噂立てられてる時も、私はのんきにプリクラ撮って、彼氏ほしいとか言って……」

　リナはボロボロと涙をこぼした。

「……悔しいよ。カナがそんな大変なことしてるのに、私、守られてばっかりで……」

　リナはカナの手を掴んだ。その握力は、驚くほど強かった。

「……私、忘れたくない」

　リナは真っ直ぐにカナを見つめた。

「今日のことも、カナの正体も。……記憶を消したりしないで。……私も、カナの戦いを知っておきたい。……もう、置いてけぼりは嫌だ」

　その言葉は、カナが予想していた拒絶でも、恐怖でもなかった。

　それは、リナという少女が持つ、芯の強さそのものだった。

　彼女は「2000年代の光」の象徴だ。

　その光は、闇を恐れるのではなく、闇の中にいる友人を照らそうとする暖かさを持っていた。

「……分かった」

　カナも涙ぐみながら、頷いた。

「……ありがとう、リナ」

　二人の間にあった見えない壁が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

『ピリリリリリ……！』

　感動的な空気を切り裂くように、カナの携帯電話が鳴り響いた。

　無機質で、緊急性を帯びた着信音。

　画面を見るまでもない。組織専用の回線だ。

「……もしもし」

　カナは涙を拭い、声を正して電話に出た。

『……いいお話でしたね』

　スピーカーから聞こえたのは、九条院紗夜の優雅で、しかし絶対的な冷たさを帯びた声だった。この部屋には盗聴器が仕掛けられている。

　カナも承知の上だったが、今はそのプライバシーの無さが疎ましい。

「……聞いていたんですか、局長」

『ええ。……松浦リナさんの「覚悟」、確かに聞きました』

　紗夜の声色が、少しだけ変わる。

『彼女は、記憶消去を拒否しましたね。……ならば、選択肢は一つです』

　カナはごくりと唾を飲み込んだ。

「……どういう、ことですか」

『彼女を連れてきなさい。……本部（アキハバラ）へ』

「本部へ！？でも、彼女は一般人です！あそこに入れるなんて……」

『一般人？ ……いいえ、違います』

　紗夜が冷徹に告げた。

『乃亜の解析結果が出ました。……松浦リナさんの脳波は、昨日の接触以降、特異な変質を遂げています。彼女は、ドッペルゲンガーの精神汚染（ウイルス）に耐えきっただけでなく、それを「抗体」として取り込みつつある。これは葛城も確信を得ている。』

「抗体……？」

『彼女には、私たちにはない「才能」があるかもしれません。……戦う力はありませんが、バグを嗅ぎ分ける「眼」を持っている。……彼女をテストします』

　電話の向こうで、キーボードを叩く音が聞こえる。

『拒否権はありませんよ。……彼女が「知りたい」と望んだのですから。……30分以内に迎えの車を行かせます。準備なさい』

『プツッ。ツーツーツー……』

　通話が切れた。カナは携帯を握りしめたまま、呆然と立ち尽くした。

「……カナ？誰から？」

　リナが不安そうに顔を覗き込む。

　カナはゆっくりと顔を上げた。

　もう、後戻りはできない。

　リナをこの世界に引き込んだのは、ドッペルゲンガーでも組織でもなく、カナ自身だったのかもしれない。

「……リナ」

　カナは真剣な眼差しで、親友に向き合った。

「……私の『本当の家』に、来ないか、って」

「本当の家……？」

「うん。……そこに、全部があるから。……リナが知りたいこと、全部」

　リナは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに力強く頷いた。

「行く。……カナと一緒なら、どこでも行く」

　窓の外では、再び雨が降り始めていた。

　その雨音は、二人の少女が踏み出す新たな境界線への足音を、静かに包み込んでいた。