MADE IN 東京

擬態される日常編

第17話：親友だから

「……ハァ、ハァ、ハァ……ッ！」

　新宿・歌舞伎町の外れ。

　再開発のために取り壊しが進む廃ビルの屋上で、深澄カナは荒い息を吐きながら、コンクリートの床を転がった。脇腹に熱い痺れが走る。

　パーカーを脱ぎ捨てたオーバーオール姿の体は、コンクリートの粉塵と自身の血で薄汚れていた。

『オソイ。……ハンノウソクド、テイカ』

　無機質な声が頭上から降ってくる。

　月明かりの下、鉄骨の上に軽やかに着地したのは、カナと瓜二つの少女——「偽物」だった。彼女が着ているX-girlのＴシャツには、汚れひとつない。

　その顔には、相変わらず張り付いたような「満面の笑み」が浮かんでいる。

「……くっ！」

　カナは左手でMDプレーヤーを握りしめ、立ち上がった。左目の奥が焼けつくように痛む。充血した強膜と、こめかみまで這い上がった幾何学模様の痣が、脳の血管を締め上げるように脈打っている。

『PLAY』

　カナが再生ボタンを押す。

　MDディスクが高速回転し、『キュルルル……』というシーク音と共に、不可視の衝撃波が放たれる。

　空間を圧縮し、弾丸のように撃ち出す指向性の振動波。だが。

『PLAY』

　偽物もまた、同時に動いた。

　彼女が手にする、肉とケーブルが癒着したようなグロテスクな「生体MD」。

　そこから放たれたのは、カナの攻撃と完全に同じ周波数、同じ波形の「逆位相」ノイズだった。

『バチチチチィィッ！！』

　二つの衝撃波が空中で衝突し、互いの威力を完全に相殺する。

　行き場を失ったエネルギーが紫色のスパークとなって弾け、周囲の窓ガラスを震わせた。

「……また、相殺された」カナは歯噛みした。

　これで七度目だ。タイミング、出力、射出角度。すべてが完璧に読まれている。

　いや、読んでいるのではない。「同じ」なのだ。

　彼女はカナの思考パターン、戦闘データ、癖に至るまで、すべてをインストールされた「最適化された深澄カナ」なのだから。

『ムダ……ムダ……』

　偽物が鉄骨から飛び降り、ゆらりと近づいてくる。

　その歩き方は、カナが無意識に行う「重心移動」そのものだった。

　だが、決定的に違う点がある。

　彼女には「痛み」がない。そして「迷い」がない。

『カナ……ヨワイ。……ニンゲン、不便』

　偽物が口を開く。

　そこから漏れ出したのは、ノイズ混じりのサンプリング音声だった。

『カナ、痛い？』『カナ、死んじゃうの？』

「……ッ！？」カナの動きが止まった。その声。

　あどけなく、少し心配そうな、甘い声色。リナの声だ。

『なんで嘘ついたの？』『友達だと思ってたのに』

　偽物は、リナの記憶データから抽出した音声を巧みに切り貼りし、カナの精神を直接削りに来た。物理的な攻撃よりも深く、鋭く、カナの胸を抉る。

「やめろ……リナの声で、喋るなッ！」

　カナが激昂し、不用意に前に出た瞬間だった。

　偽物の笑顔が、三日月のように深く裂けた。

『感情……発見』

　偽物の右腕が変形する。皮膚を突き破り、黒いタールのような物質が刃となって伸びる。速い。感情に囚われ、反応が遅れたカナの喉元へ、その刃が迫る。

（しまっ——）

　死を覚悟したコンマ一秒。

　カナの左目が、スローモーションの世界の中で、自身の死に顔を捉えた。

『カシャッ！！』

　鋭いシャッター音が、新宿の夜気を切り裂いた。

　同時に、強烈なストロボの光が炸裂する。

『ギャッ！？』

　偽物の動きが強制的に停止した。

　まるでビデオの一時停止ボタンを押されたかのように、空中で凝固する。

　その隙に、カナはバックステップで距離を取った。

「……ったく。自分と殺し合いなんて、悪趣味なことしてるじゃない」

　屋上の入り口。

　錆びた鉄扉を蹴り開けて現れたのは、黒いライダースジャケットに身を包んだ沢良木莉子だった。手には愛用のデジタルカメラ。

　レンズからはまだ、空間固定（フリーズ）の余韻である白い煙が漂っている。

「リコさん……！」

「遅くなって悪いわね。……椚さんの『解析』が終わるまで待機って言われてたから」

　莉子はそう言いながら、素早くカナの横に並び、カメラを構え直した。

　ファインダー越しに偽物を睨みつける。

「なるほどね。……あんたと瓜二つ。だけど、決定的に『ノイズ』が混じってる」

　偽物は、空間固定の呪縛を力ずくで引き剥がし、再び動き出した。

『邪魔……邪魔……』その視線が、カナから莉子へと移る。

　——その頃。

　廃ビルの真下、路地裏に停められた白いワンボックスカーの中。

　運転席では深夜ラジオを聴きながら、ことの顛末を待っている灰谷と、後部座席には椚に改造してもらった『VAIO SR』を覗き込む乃亜の姿があった。助手席にはカナが脱ぎ捨てたパーカーがしっかり回収されている。

　乃亜がエンターキーを叩く。

『転送完了。……カナさん、聞こえる？』

　屋上のカナの耳につけたインカムに、乃亜の声が届いた。

『敵のOSの弱点が分かった。……あいつは「深澄カナ」のコピーだけど、あくまで「データ上の深澄カナ」なの』

「……どういうこと？」

　カナはMDを構えたまま問う。

『あいつは、あなたの思考を先読みして動いてる。……「カナならこう動く」「カナならこう避ける」ってね。……だから、あいつの予測を超える方法は一つだけ』

　乃亜の声が、静かに告げた。

『深澄カナであることを、やめるの』

「……！」「来る！！」

　莉子の警告と共に、偽物が跳躍した。速い。さっきよりもさらに加速している。

　莉子のデジカメの連写でも捉えきれない速度で、左右の壁を蹴り、立体的に迫ってくる。

『消去……消去……消去ォォッ！』

　偽物の生体MDが唸りを上げ、致死レベルのノイズをチャージしている。

　カナは唇を噛んだ。予測されている。

　私がシールドを張れば、それを上回る出力で砕く気だ。

　私が回避すれば、その着地点を狙う気だ。

（深澄カナであることを、やめる……）

　カナはふと、オーバーオール姿の自分を意識した。

　今の私は、エージェントとしての装備を捨て、リナと選んだ服を着ている。

　ただの、17歳の女の子だ。

（計算通りになんて、動いてやらない）

　カナはMDプレーヤーの出力を切った。

『STOP』。シーク音が止まり、身を守っていた微弱な結界が消滅する。

「深澄！？」莉子が驚愕の声を上げる。丸腰だ。自殺行為に等しい。

　偽物のAIが、一瞬だけ判断に迷ったのが見えた。

『……？ 防御……放棄？ ……エラー？』だが、攻撃プログラムは止まらない。

　偽物の黒い刃が、無防備なカナの心臓を貫こうと迫る。

　カナは動かなかった。刃が皮膚に触れる、その瞬間まで。そして。

「……痛いのは、慣れてるッ！！」

　カナは自ら、左肩を前に突き出した。

『ドスッ！』

　鈍い音がして、黒い刃がカナの左肩を深々と貫通する。激痛。焼けるような痛みが脳髄を走る。だが、心臓は逸れた。

『……！！？』

　偽物の動きが止まった。予測外。

　回避も防御もせず、自ら急所を外して「刺されに来る」という非合理的な行動。

　自己保存を最優先するAIには理解できない、人間特有の捨て身の狂気。

「捕まえた……」

　カナは血を吐きながら、左手で偽物の腕を掴んだ。

　至近距離。ゼロ距離。互いの顔が目の前にある。

　偽物の「完璧な笑顔」が、間近で引きつっているのが見えた。

「あんたは私と同じ顔をしてるけど……ここにある『痛み』までは、コピーできなかったみたいね」

　カナは右手のMDプレーヤーを、偽物の胸——心臓部にあるコアへと押し当てた。

「吹き飛べ」

『PLAY』『VOLUME：MAX』

『ギャガガガガガガガガガァァァァァッ！！！！』

　ゼロ距離からの最大出力。

　カナのMDプレーヤーから放たれた空間圧縮波が、偽物の体内を駆け巡った。

　逃げ場を失ったエネルギーは、偽物の肉体を内側から破壊し尽くす。

『エ……ラー……。リカイ……フ、ノウ……』

　偽物がよろめき、後退る。その顔に異変が起きていた。

　維持できなくなった「テクスチャ」が剥がれ落ちていく。

　笑顔が、溶ける。

　目尻が垂れ下がり、口角が裂け、皮膚がドロドロの黒い粘液となって崩れ落ちていく。その下から現れたのは、無数のコードと肉塊が蠢く、のっぺらぼうの素体だった。

「……終わりよ」カナはその場に崩れ落ちそうになる体を、駆け寄った莉子に支えられた。「リコさん、トドメを」

「……任せなさい」莉子はデジカメを構え、フラッシュをチャージした。

「あんたの笑顔、ムカつくのよ。……現像してあげる。ハイ。チーズ！」

『カシャッ！！！』

　閃光。偽物の体が、白い光に包まれる。

　空間固定のデータ変換プロセスが強制的に実行され、その存在を「画像データ」へと圧縮していく。

『ワタシ……ワタシ……』

　崩れゆく偽物が、最期に何かを呟いた。その声は、もうリナの声でも、機械の声でもなかった。ノイズ混じりの、悲痛な叫び。

『……リナ……ト……イッショニ……』

『ワタシ……モ……ワラ……イタ……カッ……』

　ズブズブと音を立てて、偽物は黒い汚泥の山へと変わっていった。

　そこには、ただのプログラムとは思えない、強烈な「羨望」の感情が焼き付いていた。彼女は、カナをコピーする過程で、カナが持つ「リナへの想い」までコピーしてしまい、それに焦がれてしまったのかもしれない。

　廃ビルの屋上に、静寂が戻った。残されたのは、悪臭を放つ黒いヘドロと、その中に埋もれて汚れた「X-girlのオーバーオール」だけだった。

「……深澄、大丈夫？」莉子がハンカチでカナの肩の止血をしながら尋ねる。

「はい……かすり傷です。骨まではいってません」

「無茶するわね、本当に」

　インカムから、乃亜の声が届いた。

『敵性反応、完全消滅。……お疲れ様』

　その言葉を聞いて、ようやくカナの緊張の糸が切れた。

　左目の痣が、ゆっくりと引いていく。

　数分後。車内に戻った2人を確認すると、「あとは任せろ」と、灰谷は業務用モップやスプレーと、強力な業務用の洗浄剤が入ったバケツを持って出る。どちらも組織の作り上げた強力な道具だ。物理的隠蔽と事後処理のスペシャリスト。

　カナは車のドアにもたれかかり、ポケットからフリスクを取り出した。

　震える手で一粒取り出し、口に放り込む。

　強烈なミントの刺激が、口の中に残る血の味や肩の痛み。殺し合いの余韻を洗い流していく。

『ブー……ブー……』

　その時、カナのポケットの中でガラケーが震えた。

　カナはビクリと肩を震わせた。画面を見る。

　バックライトに照らされた名前は——『リナ』。

「……」カナは息を呑んだ。

　昼間の喧嘩別れから、初めての接触だ。

　時間は深夜に差し掛かる。怒っているだろうか。それとも、もう絶交を言い渡されるのだろうか。

　莉子が、無言で頷いた。「出なさい。……『本物』なんでしょ？」

　カナは意を決して、通話ボタンを押した。携帯を耳に当てる。

　その動作一つが、MDプレーヤーの引き金を引くよりも重かった。

「……もしもし」

　声が震えた。電波の向こうから、少しの沈黙。

　そして、聞き慣れた、愛おしい声が聞こえてきた。

『……あ、カナ？ 起きてた？』

　リナの声だ。偽物の完璧なサンプリング音声ではない。

　少し掠れていて、鼻声で、そして温かい、生身の人間の声。

『ごめんね、こんな時間に。……あと、昼間はごめん。私、言いすぎた』

「ううん……」カナの目から、涙が溢れた。

「私が悪いの。……説明しなくて、ごめん」

『ううん。ミキもさ、見間違いだったかもって言ってたし。……私、カナのこと信じるよ。カナが嘘つくような子じゃないって、私が一番知ってるもん』

　その言葉が、傷だらけの体に染み渡る。

　ドッペルゲンガーがどれだけ精巧に模倣しようとも、この「信頼」というバグだらけの感情だけは、再現できなかったのだ。

『だからさ、日曜。……また服、買いに行こ？ 今度は新宿行こうよ！ ちゃんとエスコートしてよね？』

「……うん。うん、行く」カナは泣き笑いの表情で、夜空を見上げた。

「絶対、行く」

　通話を切ると、東京の空には星が見えなかった。

　灰色の雲が、街の明かりを反射して赤黒く光っている。戦いはまだ終わらない。

　けれど、守るべき日常は、まだここにある。