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第14話：侵食

　翌日の放課後。秋葉原、ラジオセンターの地下深くにある第零技術局本部。

　紫煙と排熱の混ざり合う薄暗い開発室で、深澄カナはモニターを見つめたまま、凍りついていた。

「……結論から言うぞ。お前の友達の目にあったコードは、ただのノイズじゃねえ」

　椚蓮治が、咥えタバコのままキーボードを叩く。一瞬視界がぐらつく。

　CRTモニターに表示されているのは、昨日カナが送ったプリクラの拡大画像だ。

　リナの明るい茶色の瞳。その虹彩の奥に、不気味な16進数の羅列が焼き付いている。

「これは『マーキング』のタグだ。……奴らは、この少女を『観察』している」

「観察……？」カナの声が震える。

「ああ。奴らがこちらの世界に『擬態』するためには、サンプルのデータが必要だ。奴らはこの少女を、人間という生物の構造、思考、感情をコピーするための『生きた辞書』として選んだんだろう」

　椚は煙を吐き出し、残酷な推測を続けた。

「現時点ではまだ『観察』の段階だ。だが、侵食が進めば、奴らは彼女の中身を食い破って、完璧なコピーへと成り代わる気だ」

「そ、そんな……！じゃあ、リナはもう助からないんですか！？」

　カナが机に身を乗り出す。

「落ち着け。まだ『境界』は破られていない」椚がカナの肩を叩いて制する。

「だが、一つだけ絶対的な条件がある。……いいか、深澄。彼女に決して『気づかせるな』」

「気づかせるな……？」

「彼女が違和感に気づき、自分の周りに起きている現象が『異常』だと認識した瞬間、彼女の脳（CPU）は処理落ちを起こす。……つまり、上位者の存在を視認してしまう」

　カナの脳裏に、3年前の記憶がフラッシュバックした。

　地下鉄のトンネル。逃げ惑う人々が、何かを見て、絶叫と共に肉塊へと変わっていったあの地獄絵図。一般人の脳は、上位者の「真の姿」を処理できない。

　認識した瞬間に発狂死するか、あるいは——細胞レベルで崩壊し、あのような異形の怪物へと変貌してしまう。

「もし彼女が『あっち側』を覗いちまったら、もう手遅れだ。……お前たちの家族と同じ末路を辿るぞ」

　椚の言葉は、重い鉛のようにカナの胸に突き刺さった。

　リナを守るためには、敵を倒すだけでは足りない。

　彼女を「無知な一般人」のままにしておかなければならないのだ。

　たとえ世界が狂い始めていても、彼女だけには「平和な日常」を演じ続けさせなければならない。

「……私が、守ります」カナは拳を握りしめた。

「リナには何も知らせない。……私の手で、全部終わらせます」

　翌日。

　カナの通う高校の教室は、いつものように平和な喧騒に包まれていた。

　5時限目、現代文の授業。

　窓から差し込む午後の日差しが、チョークの粉をキラキラと照らしている。

「——ここでの主人公の心情は、孤独ではなく孤高であると……」

　国語教師の眠くなるような声が響く中、カナは前の席の背中を凝視していた。

　松浦リナ。ギャルメイクに、限界まで短くしたスカート。一見すると遊んでばかりに見える彼女だが、実は成績は優秀だ。授業中は真面目にノートを取り、テスト前にはカナに勉強を教えてくれるほど要領が良い。

（……普通だ）

　カナは息を潜めて観察する。リナの背中は、いつも通りだ。

　茶色く染めた緩いパーマの髪から、シャンプーの良い匂いがする。

　彼女は机に向かい、右手でサラサラとシャーペンを走らせている。

「……ッ」

　その時、カナの視覚が一瞬だけ歪んだ。

　左肩の痣が微かに熱を持つ。

「……あれ？」

　カナの位置からは、前の席のリナの手元がよく見える。

　黒板の文字を書き写しているリナの手が、止まっている。

　いや、止まっているのではない。シャーペンを握る指先が、微細に痙攣していた。

『カチ、カチ、カチ、カチ……』

　小刻みに震えているのではない。

　まるで映像の編集ミスのように、数ミリ単位で指の位置が瞬時に戻っている。

「書く」という動作が、コンマ数秒の世界で「ループ」している。

　シャーペンの芯がノートの一点に押し当てられ続け、紙が黒く抉れていく。

　それでもリナは気づかない。彼女の背中は微動だにせず、黒板とノートを交互に見ているような素振りを続けている。しかし、彼女の時間だけが、指先だけが、壊れたレコードのように同じ溝を回り続けている。

（気づいてない……本人は、書いているつもりなんだ）

　カナは寒気を感じた。これが「侵食」だ。

　本人の意識の外側で、現実との整合性が失われ始めている。

「おい、松浦。……松浦？」教師の声が飛んだ。

「……は、はい！」

　リナが弾かれたように顔を上げる。その瞬間、ループが途切れた。

　シャーペンの芯がポキリと折れ、破片が机の上に転がったのが見えた。

「手が止まってるぞ。……ちゃんと聞いてるか？」

「あ、すいませーん！ちょっとボーッとしてました！」

　リナはテヘへと舌を出して笑った。クラス中から笑いが起きる。

　誰も気づいていない。今、彼女の指先で起きていた「異常」に。背後で見つめるカナ以外は。

　昼休み。カナとリナは、いつものように机を向かい合わせにしてお弁当を広げていた。

「マジ焦ったー。先生いきなり当ててくるんだもん」

　リナは卵焼きを口に放り込みながら愚痴をこぼす。

「……リナ、大丈夫？疲れてるんじゃない？」

　カナが探るように聞くと、リナはキョトンとした顔をした。

「え？全然平気だよ。……あ、もしかして昨日のプリクラのこと気にしてる？あの変な写り方」「ッ！？」

　カナの心臓が跳ね上がる。昨日のアレを、リナは覚えているのか？

「あれさー、機械の故障だよね絶対。……なんか私の目が変になってたし、気持ち悪くて捨てちゃった。ごめんね、また撮りに行こうね」

「……あ、うん。そうだね。機械の故障だよ、きっと」

　捨てた。リナは気づいていない。あれが自分の身に起きていることだとは。

　カナは胸を撫で下ろすと同時に、強烈な不安に襲われた。

　彼女の認識は正常だ。だからこそ、危うい。

「てかさー、なんか今日、視線感じない？」

　リナが足を組み替える。

　短いスカートから、健康的な太ももが露わになる。

　ルーズソックスとローファーが揺れるたびに、教室の男子たちの視線がチラチラと集まっていた。

「……え？」カナは周囲を見渡した。

　確かに、男子生徒たちがチラチラとこちらを見ている。

（まさか……みんな、気づいてるの？）

（リナの動きがおかしいことに？あの「ループ」が見えているの？）

　カナの思考が悪い方へと暴走する。

　もし、周りの人間がリナを「異物」として認識し始めたら？

「あいつ、なんか変じゃね？」「人間じゃないみたい」

　そんな噂が立てば、リナ自身が自分の異常を自覚してしまうかもしれない。

「カナ、顔怖いよ」リナが笑いながらカナの頬をつついた。

「男子の視線なんて、どうせ私のパンツ見えるか見えないか期待してるだけでしょ。バッカみたい」「……え」

「見えないギリギリだから良いのにねー。男ってホント単純」

　リナは余裕たっぷりに笑い、わざとらしく足を組み替えて見せた。

　男子たちが慌てて視線を逸らす。

　そうだ、別にこの光景は今日に限った話じゃない。

　ただ昨日の今日で過剰に意識し過ぎてしまっているだけだ。

「……全く。でもカナも短いし人のこと言えないと思うよ？今日も可愛いんだから」「そ、そうかな……」

　カナは力が抜けたように息を吐いた。そうだ。ここは学校だ。

　男子が見ているのは「バグ」じゃない。ただの女子高生の太ももだ。

　自分の神経が過敏になりすぎている。

　この「平和な勘違い」が、今のカナにとっては救いだった。

　放課後。カナはリナと別れると、すぐに秋葉原の本部へと向かった。

　開発室には、椚と、珍しく自室から出てきたノアがいた。

「……報告します」

　カナは制服のまま、椚とノアに向き合った。

「今日、授業中に異変がありました。……リナの指が、ループしていました」

「ループ？」ノアが携帯ゲーム機から顔を上げる。

「はい。シャーペンを握る指が、数ミリ単位で痙攣するように……時間はコンマ数秒だと思います。本人は無自覚でした」

「……チッ。思ったより進行が早いな」

　椚が舌打ちをし、新しいタバコに火をつけた。

「指先の運動野にバグが出てるってことは、脳の信号伝達にノイズが混じり始めてる証拠だ」

「どうすれば……」

「まずは監視だ。奴らがいつ『実体化』して彼女を取り込みに来るか分からない。……そのためには、彼女の居場所を24時間把握する必要がある」

　椚はカナを見た。

「その子の名前は？」「松浦リナです」

「……へえ。あやや（松浦亜弥）と同じだな」

　椚が軽口を叩くが、目は笑っていない。「で、どこに住んでる？」

「えっと……確か、中央線沿いだったはずです。吉祥寺か、三鷹あたり……」

　カナは言葉に詰まった。

「……あれ？」

「おいおい。親友なんだろ？家に行ったことないのか？」

「……ない、です。いつも遊ぶのは渋谷か原宿だし……学校で会えるから」

　カナは愕然とした。親友だと思っていた。一番大切な友達だと。

　でも、私は彼女の「家」さえ知らない。

　エージェントとしての生活に追われ、踏み込んだ付き合いを無意識に避けていたのかもしれない。

「写真は？プリクラ以外にあるか？」「いえ、プリクラしか……」

「……やれやれ。現代っ子の友情ってのは希薄だな」

　椚は呆れたように煙を吐き、隣の少女に合図を送った。

「よし、ノア。……『探偵ごっこ』をお願いしていいか？」

「……え」ノアが嫌そうに顔をしかめ、パーカーのフードを深く被った。

「出かけるの？ ……やだ。外、怖い」

「違う違う。お前の得意分野だ。……ここから一歩も出なくていい」

　椚はニヤリと笑った。

「機械（ネット）いじりで頑張ってみようぜ。これからの時代はパソコンをいかに操れるかだ。このプリクラの画像データと、学校の裏サイト、それに『魔法のiらんど』や『mixi』あたりのプロフから、松浦リナの個人情報を引っこ抜くんだ」

「……個人情報保護法、まだ施行前だけど……いいの？」

「世界を救うためだ。神様も許してくれるさ」

「……ん。分かった」ノアは少しだけやる気を見せ、キーボードに向き直った。

「……『松浦リナ』……検索開始。……」

「頼んだよ、ノアちゃん。……俺もバックアップする」

　カナはその光景を見ながら、祈るような気持ちで立っていた。

　私たちがこうしている間にも、リナの時間は削られているかもしれない。

　夜22時。浅草橋のセーフハウス。

　カナはベッドの上で、リナと交換している『交換ノート』を開いていた。

『今日の放課後、超ウケたんだけど！マジ先生キモくない？』

『カナへ。今度の日曜、また服買いに行こうよ！』

　丸っこい文字。カラフルなペンで書かれたイラスト。

　ページに貼られたプリクラの中の二人は、本当に楽しそうだ。

　この笑顔を守りたい。たとえ、私が世界中から忘れられたとしても、この子の日常だけは。

　テレビからは、音楽番組が流れている。

　モーニング娘。の曲『恋愛レボリューション21』。既に何回耳にしたか分からない。

　明るいダンスナンバーが、静まり返った部屋に空虚に響く。

「……絶対に、守るから」

　カナはノートを胸に抱きしめ、強く誓った。

　リナが、ただの「松浦リナ」でいられるように。

　——その頃。

　東京の西、三鷹市の住宅街。2階建ての一軒家にある、リナの部屋。

「……んー、ここ分かんないなぁ」

　リナは勉強机に向かい、数学の宿題と格闘していた。

　部屋はまさに「今どきの女子高生」そのものだ。

　壁には浜崎あゆみの巨大なポスターと、雑誌から切り抜いた滝沢秀明（タッキー）のピンナップ。カレンダーは、昨年のドラマ『IWGP』でキングを演じて大ブレイク中の窪塚洋介だ。鋭い眼光が、部屋の主を見下ろしている。

　机の上にはMDコンポがあり、スピーカーの横には『aiko』や『CHEMISTRY』のCDが無造作に積まれている。平和で、流行に敏感で、少し散らかった17歳の聖域。

「……あーあ、カナに聞けばよかった」

　リナは独り言を呟き、シャーペンを回そうとした。その時。

『…………』

　ふと、視界の隅に違和感を感じた。机の上のスタンドライトに照らされた、自分の手元。ノートの上に落ちている「影」。

　シャーペンを握る自分の手の影が、動いていなかった。

「……え？」

　リナは手を動かした。指を開いたり、閉じたり。

　目の前の自分の手は、確かに動いている。

　骨があり、皮膚があり、血管が通っている自分の手だ。

　けれど、ノートの上に落ちている黒い影は、ペンを握ったままピクリとも動かない。

　まるで、そこだけ時間が止まった写真のように、影だけが「固定」されている。

「……何これ」

　リナの背筋に、冷たいものが走った。影がおかしい？そんなことあるわけない。

　見間違いだ。疲れてるんだ。最近ちょっと夜更かしが過ぎた。自覚はある。リナは目をこすり、もう一度影を見た。今度は、影も動いた。ちゃんと自分の手の動きに合わせて、影も揺れている。

「……なんだ。ビックリしたぁ」

　リナは安堵の息を吐き、再びノートに向かった。「もう寝よっかな……」

　彼女は気づかなかった。彼女が視線をノートに戻したその背後。

　部屋の壁に映る、彼女自身の巨大な影が、ゆっくりと、音もなく「首を傾げていた」ことに。