第45話 遺産と亀裂
日向が成田からミュンヘンへと飛び立って三日が過ぎた。主を失った幕張ガビアータ本部は、静まり返っている。
そんな中、山際は、差出人不明の封書を受け取った。
訝しげに少し膨らんでいる封書を開けてみた。
レターと、USBメモリスティックが入っていた。
レターには殴り書きでこう記されていた。
『山際さん、これは僕からの退職金です。適切に『運用』してください』
(なんだこれ？日向さんからか？)
山際が震える手でメモリをパソコンに差し込むと、そこには日向の解析ソフト『ＬＥＭＯＮ』が算出した、膨大な移籍市場のデータが展開された。
そして、画面の中央に、一人の少年のプロファイルが大きく表示されていた。
『奈良崎蒼汰。所属：横浜クルセイダーズ。特記事項：現時点でＪＳＬ最高クラスの潜在能力。獲得形態：期限付き移籍』
山際は息を呑んだ。奈良崎蒼汰といえば、横浜の元監督である前島が「底知れないポテンシャル」と絶賛し、後を継いだ保阪が高校生ながらトップ昇格をさせた逸材だ。
しかし、横浜の新ＧＭとなった園田の下では、ダ＝シウバといった大物の陰に隠れ、ベンチを温める日々を強いられていた。
代行監督の高橋も、かつてガビアータの下部組織を率いていた時に卯月優吾を『使い方がわからない』と言って干していたと同様、ゲームで使うことはほぼなかった。
「日向さん……。あんた、自分が消える直前に、横浜の『宝』を掠め取る算段をつけていたのか」
だが、そのプロファイルの下には、残酷な「交換条件」が記されていた。
奈良崎を無償レンタルで獲得する代わりに、ガビアータはある主力選手を放出するという合意が、既に内諾済みとなっていたのだ。
三日後の練習場。
丁度移籍期間が閉まったこの日、重苦しい空気が漂うピッチに、見慣れない、しかし射抜くような鋭い眼光を持った少年が現れた。
「……横浜クルセイダーズから来ました、奈良崎蒼汰です。日向ＧＭから、僕の居場所はここにあると言われました」
ぶっきらぼうに挨拶する奈良崎の姿に、キャプテンの鈴木や尹龍玄が目を見開く。
「あのアカデミーの怪物か！ クルセーダーズは本当に出したのか？」
しかし、同時に発表された「放出」のニュースが、チームにさらなる激震をもたらした。
「……坂上が、移籍？」
キャプテンの鈴木が絶句した。
中盤の要として、須賀川監督の「アンタッチャブル・ビルドアップ」を支えてきた坂上が、奈良崎の獲得と引き換えに、中盤の層が薄くなっていた横浜へ完全移籍するというのだ。
「ふざけるな！ 坂上はウチの心臓だぞ！」
中野朝道が、須賀川監督に詰め寄った。
「日向さんは何を考えてるんだ！ 自分の栄転のついでに、チームをバラバラにするつもりかよ！」
選手たちの間には、期待の新星への興味よりも、長年苦楽を共にしてきた仲間を「駒」のように扱った日向への憎悪が燃え上がった。坂上自身も、突然の通告に戸惑いながら、寂しげな表情で荷物をまとめていた。
「スカさん、あんたも知ってたのか？」
中野の問いに、須賀川は腕を組んだまま、静かに首を振った。
「……いや。だが、日向さんは言っていた。『未来を買うには、痛みを伴う代償が必要だ』とな」
日向は、自分が「裏切り者」として去ることで、チームに「怒り」という名の団結を強いるだけでなく、戦術的に行き詰まる前に、あえて血を入れ替えるという劇薬を処方していたのだが、感情に走る中野には分かるべくもない。
「あいつ、マジでクソ野郎だな」
自家用車で去ってゆく坂上を見送りながら、中野が吐き捨てた。
「……でも、この痛みを無駄にしたら、それこそアイツの思う壺だ。奈良崎！ お前、坂上の代わりになれるんだろうな？」
睨みつける中野に対し、奈良崎は一歩も引かずに応えた。
「……代わりじゃありませんよ。僕は、坂上さん以上のものを見せに来ました」
日向への憎しみと、新戦力への反発。ガビアータの内部はかつてないほど揺れていたが、その歪なエネルギーは、図らずもリーグ終盤へと向かう凄まじい推進力へと変わり始めていた。
日向のBVミュンヘン電撃移籍と、それと引き換えに行われた坂上の放出、さらには横浜から「借り物」の新人・奈良崎を連れてくるという不可解なトレードに対し、ネット上とカモメボーイズの間には猛烈な逆風が吹き荒れた。
SNSでは、「#日向を許すな」「#結局金かよ」といったタグがトレンド入りした。
「データとか言ってたけど、結局自分の市場価値を上げるための踏み台だったんだな」
「オレたちや選手たちの信頼を何だと思ってるんだ」
といった怒りの投稿が数千件規模で拡散されていた。
カモメボーイズの代表・木下祐誠は、行きつけの喫茶店「Monami」でいつかのようにスポーツ紙をテーブルに叩きつけた。
かつて日向と「対話」し、チームのビジョンを信じようとした自分たちへの裏切りに対し、木下は拳を震わせます。
「坂上を出すなんて、チームの心臓を抜き取るようなもんだ。奈良崎がどれだけ凄かろうが、あいつは横浜の人間だろ」
と吐き捨てた。
「裏切られたのは俺たちだけじゃない、選手たちもだ」
と、サポーターたちの間ではフロント、特に日向個人への憎悪が頂点に達した。
