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９，廃都市

ついに名前を名乗った少女

名前は「ラピス・リベラリン・ヴァイスクラウド」

しかし、引っかかる点が山ほどある。

もやもやを残したまま、ラピカと「基地」に向かう３人。

そこで３人が見たものとは？

「私の名前はラピカ、『ラピカ・リベラリン・ヴァイスクラウド』だ――　」

どうやら少女の名前は「ラピカ」というらしい。

ただ、注目すべきところは、明らかにそこではない。

「ヴァイス…クラウド――？」

確かにそう聞こえた、聞き間違いではないはずだ。

ヴァイスクラウド――、3人が生まれ、そして育った国の名前だ。

そして少女がその名字を名乗る以上、彼女はヴァイスクラウド帝国の元皇族ということになってしまう。

メイはラピカに聞きたいことが山ほどあった。

「なにから聞いたらいんだろう…？」

「ねえラピカ、あなたってもしかして――、」

メイがそう言いかけたとき、

「すまない、私も聞きたいことが山ほどあるのだが、この近辺は侵略者(インベーダー)が闊歩(かっぽ)している。少し行ったところに基地があるんだ。そこについてからゆっくり話そう。」

ラピカはそういうと、先頭に立って歩き始めた。

ラピカの背負っているライフルがよく見える。

武器が大好きなルイとアレンは見たこともない武器にくぎ付けだ。

「聞きたいこと、山ほどあるから整理しとかなくちゃね、」

反抗者(ディファイアー)とは何だ？、侵略者(インベーダー)もわからない、それから彼女の名前のことも…、

ひねり出せばほかにもたくさん出てくるだろう、

そんなことを考えていると、

「ぐうー、」

３人のおなかが鳴った。

「そういえば私たち、昨日から何も食べてなかったわね、」

メイが恥ずかしそうに言うと、

「お前たち、何も食べてないのか…？　食べられるものはこれぐらいしかないのだが…、」

そういってラピカが取り出したものは、まさかのサラダチキンだった。

「こういうときって「おにぎり」とか、「パンを半分分ける」とか、そういうのじゃないのか…？」

アレンがそういうと、

「悪いな、それが私の一番の好物なんだ。あ、いらないなら私が食べるぞ？」

「いえいえもらいますもらいます。なにも無いよりはましです……」

３人はもらったサラダチキンを少しかじった、味はほとんどしなかった…。

「そうか、食べきれなかったら遠慮なく残してくれ。」

とりあえずラピカの食い意地がすごいということだけはわかった…、

「めちゃくちゃ強くてかっこいいのに…、意外な一面もあるのね？」

「それってつまりどういう意味だ？」

「いや、なんでもないわ…、それより、基地まではどのくらい歩くの？」

メイは誤魔化すために適当な質問をした。

「ん？もう目の前にあるぞ？」

――そう、サラダチキンに気を取られていた3人は気づかなかったが、だいぶ前から既に基地は見えていたらしい。

ラピカの言葉に、3人は前方を見てみる。

確かにそこには、ラピカの言う「基地」であろうものがあった。

いや、基地というには規模が大きすぎる？

それは3人の「想像」を、3人の「常識」を、いとも簡単に凌駕して見せるものだった。

そこに広がっていたのは、

『廃都市』

そびえたつ高層ビルたちは、もはや高さという「威厳」を失うほどに緑に侵食され、いたるところで鉄骨がむき出しになっている。

窓ガラスは当たり前のように割れ、倒れている建物さえある。

地面も、建物の壁も、どこもかしこも、「自然との戦争に負けた」といわんばかりに緑に覆われていて、

天から降り注ぐ光は余計まぶしく、空は青すぎて目に突き刺さる。

人気はない、南風さえ肌寒い。

でも確かにそこには、かつての賑わいと温かさが残ってる。

教会の鐘より高い建物なんて見たことも聞いたこともない３人にとって、

「高層ビル」なんてものがすぐに受け入れられるはずがない。

でも3人は、この「廃都市」がどのような道をたどってきたのかが大体わかる気がした。

「戦争」が激化する、「災害」で壊滅する。そうして手に負えなくなった場所は人々に棄てられる。

それはいつの時代も同じことだ。

この「廃都市」も、昔はきっと人でにぎわったのだろう、そしてきっと、

「この都市にも、きっと何か事情があったのね…、」

メイは少し寂しそうな、憐れむような目でそういった。

「ああ、確かにこの都市がこうなったのには、理由がある…。」

ラピカもメイと同じような目をしてそういうと、また歩き始める――

「あの中央にある一番高いのが私たちの基地だ。この廃都市についても、基地についたら話そう。」

「私たち…って？ほかにも誰かいるの？」

この惑星に来てからラピカ以外の人をまだ見ていない３人は、驚いた声でそう尋ねる。

「ああ、仲間がいるんだ。今はもう７人しかいないが、もうお前たちも仲間だからな。」

ラピカは少し微笑みながらそう言った。笑ったのを見るのは初めてかもしれない。

しかし、なぜ「仲間」なんだ？仲間ということは「敵」もいるのか？様々な思考が交錯したが、

この不安な世界で、「仲間」と言ってもらえて、ただ嬉しかった。