第1章：1.4 貪欲の結晶：恐怖から暴利へと向かう転換点
2025年4月18日、台北。
人類の歴史を書き換えた「初航の災変」からすでに一年余りが経過していた。
台北市民の生活は、当初の衝撃、絶望、そして長引く交通麻痺を経験した後、軍の強力な管理のもとで歪みつつも抑圧された「ニューノーマル（新常態）」を築き上げていた。
西門町と万華区の管理防線は撤去されるどころか、臨時に設置された土嚢やバリケードから、高さ三メートル、頂部に高圧電網が巡らされたプレキャストコンクリート製防御壁へとアップグレードされていた。
壁の内側は、科学者や軍隊が陣取る「コア研究禁区」となり、壁の外側では、一般市民たちが相変わらず一日の三食を生きていくために炎天下で駆けずり回っていた。
しかし、この日、国家科学研究院と国防部が共同で開催した世界同時記者会見が、まるで死水に投げ込まれた核爆弾のように、恐怖の底に隠されていた狂気を完全に点火した。
テレビのスクリーンには、実験室内の顕微鏡映像が繰り返し映し出されていた。
それは、ダンジョン内の下級の影の怪物から取り出された、赤ん坊の拳ほどの大きさしかない灰色の半透明な不規則な結晶であり、科学界はこれを「源晶」と名付けた。
画面では、一見なんの変哲もないその結晶が高エネルギー誘導機器に接続されていた。
機器が起動するにつれ、結晶の内部にある灰色の霧が規則正しく流動し始め、安定した、純粋で、かつ密度が恐ろしいほどの未知のエネルギーを放出した。
プレゼンテーションを担当した主席科学者は疲弊した面持ちをしていたが、その眼差しには病的なまでの狂熱が宿っていた。
「我々と米国や日本などの研究機関による共同テストによれば、」
「このダンジョンからやってきた結晶は、」
「その内部に内包されるエネルギー密度が、」
「現存する最高級航空燃料の八百倍以上です。」
科学者の声はマイクを通じて広々としたプレゼンテーションルームに響き渡り、電波に乗って台湾の何千何万という家庭にも流れ込んだ。
「さらに重要なことに、」
「それがエネルギーを放出する過程は熱力学第二法則に従わず、」
「いかなる排気ガスや放射性残渣も発生させません。」
「特定の物理的共振を介するだけで、」
「大規模な都市に数か月にわたって電力を絶やさず供給し続けることすら可能です。」
「これは災害ではありません、」
「人類が化石燃料の制限を超えるための天から与えられた究極の鍵なのです。」
その後、画面は実際の応用へと切り替わった。
災変後の世界的なサプライチェーンの断裂によりエネルギー危機に陥り、停電寸前だったサイエンスパークは、初期開発された「源晶発電機ユニット」へと換装したことで、工場内の数万台に及ぶ精密機械が夜を徹して消えない強烈な光を再び放ち始めた。
災変初期の株式市場の崩壊や世界的な住宅価格の急落の中で絶望に沈んでいた人々は、この瞬間、一斉に荒い息を吐き始めた。
貪欲さは、恐怖よりも人間の前進を促す本能であることが多い。
ダンジョンがもはや命を飲み込む底なしの穴ではなく、純粋な富と無限のエネルギーが山ほど詰まった主のいない金鉱へと変貌したとき、台湾社会全体の気風は、わずか数週間のうちに目を見張るほどの劇的な転換を引き起こした。
法規制が追いつかない暗がりの片隅で、ブラックマーケットが野蛮な勢いで成長していった。
台北市の大同区や三重区あたりの伝統的な鉄工場や製鉄工房は、かつては地下鉄の運休や景気の低迷により倒産に直面していたが、今や深夜に再びシャッターを下ろし、昼夜を問わず鳴りやまない鈍い鍛冶の音を響かせていた。
従来の工具鋼やステンレス鋼では、もはや市場の需要を満たせなくなっていた。
闇市場では、元来は航空宇宙工業用であるチタン合金、高炭素タングステン鋼、および特殊なバナジウム合金材料の密輸と高値での買い占めが狂ったように始まった。
「おい、親父、」
「このタングステン鋼の長刀のバランスをもう一度調整してくれ、」
「柄の部分は二層の牛皮を巻いてくれ、」
「汗を吸わないといけないからな。」
万華区の縁にある自動車修理工場の看板を掲げた地下工房の中で、筋骨隆々で入れ墨だらけの男が、厚みのある一万円札の現金の束を作業台の上に激しく叩きつけた。
作業台の上には、長さが一メートルにも及び、刀身から幽玄な黒い光を放つ特製の斬馬刀が静かに横たわっていた。
刃は付けられていなかった。ダンジョン内の粘着力場の中では、鈍器による殴打や重厚な刀身による物理的斬撃のほうが、鋭利な薄刃よりも怪物のガラス質の硬い外殻を破壊するのに遥かに効果的だったからである。
このような政府の管理をすり抜け、私的に高強度の冷兵器を製造する工房は、台北市の裏路地至る所に存在していた。
それと同時に、「ダンジョンハンター」と呼ばれるまったく新しいブラック産業が、台湾の社会の底水層で密かに形作られようとしていた。
政府は民間が勝手に管理区の灰色の穴へ立ち入ることを厳禁としていたが、莫大な利益の誘惑の前では、法律の条文は一枚の紙切れのようにあまりにも脆かった。
旧時代において落ちぶれていた地下格闘技の選手たち、伝統武術の套路のコーチたち、さらには山林で獲物を追いかけることに慣れていた原住民のハンターたちさえもが、新時代の闇市場で奪い合いの的となる黄金の資産となった。
ネット上では、真偽の定かではない一攫千金の神話が次々と流れ始めた。
各種の暗黒掲示板やパスワード付きのチャットグループでは、匿名で写真が次々とアップロードされた。
写真に写っているのは、泥と正体不明の灰緑色の液体で汚れきった防護服をまとった若者であり、手の中で二つの淡い灰色の光を放つ完全な源晶を無造作に放り遊んでいた。背景には、台北市信義区にある数億ニュー台湾ドルもする最高級豪邸のリビングルームが広がっていた。
『タレコミ！』
『以前、新荘で地下の格闘試合に出ていたあのアルロン（阿榮）、』
『先週誰かとチームを組んで地下道から西門の裂け目に入り込んで、』
『中級の結晶核を三個持ち出したらしいぞ。マジかよ？』
『闇市場での買取価格って、もう一つあたり新台幣（ニュー台湾ドル）一千万を超えてるだろ？』
『一千万どころじゃないさ、』
『米国のエネルギー企業が裏で二倍の価格で奪い合ってるって噂だ。』
『アルロンのやつ、昨日家族の借金を全部返し終えて、』
『天母に一戸建てまで買ったらしいぞ。』
『くそっ、』
『俺なんて竹科（新竹サイエンスパーク）でエンジニアやって過労死しかけてるのに、』
『あんなところで蜘蛛を叩くほうがマシなんじゃないのか？』
人々の心が浮足立ち始めた。
親や学校から金科玉条のように奉られてきた「勉強第一」という観念は、この一夕にして人生を大逆転させ得る源晶の前に、粉々に砕け散った。
オフィスに座り、薄給を手にしているホワイトカラーの階級は、ニュースに映るもともと不真面目だったゴロツキや武骨な男たちが一本の鉄棍によって新時代で我が物顔で振る舞っているのを見て、その胸の奥底の嫉妬と不満を雑草のように激しく芽生えさせた。
金銭の誘惑は、死への恐怖を凌駕した。
毎夜深夜、万華や中正区の雨水排水口の出口や、放棄された地下鉄の換気用竪穴の傍らでは、重い武器バッグを背負い、熱狂的かつ冷徹な眼差しをした黒い影たちが、軍のサーチライトを幽霊のように避けながら、地底深くへと続く暗闇へと引き返すことなく身を投じていく姿が絶えず見受けられた。
彼らは知っていた。そこには人間を引き裂く恐怖の捕食者がいるということを。
だが、彼らはそれ以上に知っていたのだ。生きて一つの結晶を持ち帰りさえすれば、運命の歯車が自分たちのために完全に逆転することを。
この年、2025年の台湾は、二年前の純粋な終末の恐怖から抜け出したものの、金銭と血と力によって再び編み上げられた貪欲の渦中へと真っ逆さまに飛び込んでいった。
旧来の秩序と階級はその重い冷兵器によって少しずつ打ち砕かれ、そして物理的な実力を尊ぶまったく新しい混沌の時代が、この蒸し暑い島の上で、その最もリアルかつ残酷な幕を開けようとしていた。
