第1章：1.3 ネット回線上の焦慮：全面運休と崩壊の日常
2月16日、早朝。
朝の光が台北市の上空にたれこめる重苦しい曇り空を突き抜けたが、いつものようにこの街の活力を目覚めさせることはできなかった。
本来であれば朝五時に一番列車を発車させるはずの台北地下鉄システムは、全線が死んだような静寂に包まれ、台湾全土のすべてのテレビニュースチャンネルは、このとき従来の朝の帯番組や商業広告をすべて中止し、画面には例外なく太字の「特別報道」という文字が点滅していた。
ニュースキャスターの声には徹夜による沙れが混じり、交通部が発表した緊急告知を繰り返し読み上げていた。
『空間異常力場の拡大リスクに対応するため、本日より、台北地下鉄全線、台湾高速鉄道、および台鉄の一部地下化区間について、無期限で全面的な営業停止といたします。』
これはかつてないほどの交通大麻痺であった。
忠孝東路、仁愛路、中華路などの台北の主要幹線道路では、バスと自家用車が果てしない鋼鉄の川のように渋滞していた。
クラクションがあちこちで鳴り響き、大空に響き渡り、誰もが焦ったように窓を下げて外を窺おうとしていた。
しかし、交通の麻痺よりも人々を窒息させそうなほど不安にさせたのは、万華区と中正区の上空に漂う消え去ることのない軍事管理の雰囲気であった。
龍山寺駅と西門駅周辺の半径一キロメートルの通りには、このときすでに一般市民の姿は一切見られず、重量のあるセメントのバリケードや錆びた有刺鉄線が、わずか数時間の間に荒々しく道路の中央に設置されていた。
デジタル迷彩塗装を施された雲豹装甲車が何台も、かつては繁栄していた交差点にエンジンを切ったまま停車しており、車載機関銃が朝の光の中で冷たい黒い光を反射していた。
防弾チョッキを身にまとい、実弾を装填した銃を抱えた国軍の兵士たちが、五メートルおきに鋼鉄の防衛線を築いていた。
彼らの瞳にもまた、未知に対する怯えが満ちており、右手の指は常に歩槍のトリガーガードにしっかりと掛けられていたおい。
「おい、」
「見ろよ、」
「あれ、本当にフェイクニュースじゃないぞ……」
規制線の縁にある古いアパートのベランダで、パジャマ姿の何人もの住民たちが恐怖に満ちた表情でベランダの鉄格子を掴み、下をこっそり覗き込んでいた。
大空には、陸軍航空特戦部のブラックホークヘリコプターが二機、低空を旋回しており、巨大なローターの轟音がアパートのアルミ窓を規則正しくガタガタと鳴らしていた。
ヘリコプターの側面にあるサーチライトは昼間のために消灯されていたが、その冷たい機体が屋根の上をかすめ去る際に投げかける巨大な影は、変わらず人々の心に重くのしかかっていた。
この時、仮想のネットワーク世界では、恐怖がウイルスの百倍以上のスピードで狂い始めたように蔓延していた。
台湾最大のネット掲示板 PTT では、早朝六時にあまりにも多くのアクセスが集中したため深刻な遅延が発生した。
八卦板（ゴシップ掲示板）のオンライン接続者数は歴史的最高値を突破し、黒地に白文字の暴露投稿やスレッドが秒速数百件の勢いで画面を埋め尽くし続けた。
『【速報】台北メトロ龍山寺駅内の流出動画（絶対にクリックするな、極めてグロテスク）』というタイトルの投稿が、わずか三分のうちに「爆」の文字まで押し上げられた。
それは撤退した隊員たちの執務記録カメラから切り取られた十秒間の短い動画であった。
画面は激しく揺れ動き、緑色の暗視装置の雑音と耳障りな銃声に満ちていたが、動画をクリックした者なら誰でも、無数の金属弾が虚空の中で突如として速度を落とし、水面に落ちる雨粒のように力なく墜落していく様子をはっきりと見ることができた。
その直後、ぼんやりとした灰色の影がかすめ、鮮血と引き裂かれた防弾チョッキが瞬く間にカメラの画面全体に飛び散った。
『マジかよ、』
『あれはいったい何の化け物なんだ？』
『歩槍すら貫通できないのか？』
『上のやつ、』
『よく見ろよ、』
『貫通できないんじゃない、』
『弾がその力場に入った途端にまったく速度がなくなってるんだよ。』
『俺の親父は国防部の文官なんだけど、』
『今朝早くに憲特と維安が入って、』
『出てこられたのは三分の一以下だってさ……』
『台北ってもうおしまいなのか？』
『俺、今すぐ車で南部の実家に帰ったほうがいいのか？』
Dcard のキャンパス板と時事板も同様にヒステリックなパニックに陥り、大学生たちは期末テストや恋愛の話題などしなくなり、世界中の主要都市で同じ異変が爆発した衛星画像を至るところでシェアし合っていた。
ロンドン地下鉄、ニューヨーク・セントラルパーク、東京・新宿と、歴史の教科書や旅行雑誌で見たはずの繁華街のランドマークは、このときすべて各国軍隊によって有刺鉄線と土嚢で厳重に包囲されていた。
この「世界同時に侵略を受けた」という現実が、人々の最後の一縷の楽観論を打ち砕いた。
恐怖は瞬く間に生存本能の制御不能へと変化した。
午前八時、台湾全土の主要なチェーンスーパーである美廉社、全聯福利センター、カルフール、コストコの売場がまだ開店していないにもかかわらず、その外には数百メートルにも及ぶ狂気の人列ができていた。
シャッターがゆっくりと上昇したその瞬間、群衆は決壊した洪水のようルに狂ったように店内へと押し寄せた。
「奪い合うな！」
「それは俺のだ！」
「僕が先に手に入れたんだ！」
台北市大安区にあるチェーンスーパーの中では、普段は上品で穏やかな都会のホワイトカラーたちがこのとき完全に文明の仮面を剥ぎ取り、二人の初老の男が一箱のありふれたインスタントラーメンを巡って互いの襟首を掴み合い、激しい取っ組み合いを展開した。
肉と肉がぶつかる鈍い音が、周囲の婦人たちの悲鳴と入り交じった。
レジの前のショッピングカートは、白米、缶詰、ミネラルウォーター、乾電池、そしてトイレットペーパーでパンパンに詰め込まれていた。
陳列棚はわずか半時間の間に完全に空っぽにされ、床には段ボールの切れ端や踏みつぶされたパンだけが散らばっていた。
レジ係は震える指でキーボードを叩き、その金額が跳ね上がり続けるのを見つめ、店の外には依然として絶え間なく人々が押し寄せようとしていた。
この日、台湾の主要金融市場は全面崩壊した。
台湾証券取引所は寄り付きから十分も経たないうちに、大盤指数が糸の切れた凧のように千ポイント以上急落し、無数の銘柄が瞬く間にストップ安となった。
かつて台湾経済の命綱と奉じられていた半導体やハイテク株は、未知の終末の脅威の前では意味のない数字へと変貌した。
それと同時に、不動産市場には歴史上かつて見たことのない奇観が現れた。
万華区、中正区、そして台北都市圏全体の不動産の投げ売りが全面化し、住宅価格は一日のうちに半値にまで暴落したが、それでも誰も手を出す者は現れなかった。
それとは対照的に、伝統的で遅れているとみなされていた屏東や台東といった農業県の戸建て住宅のブラックマーケット価格は、ひっそりと高騰し始めた。
数十年に及ぶ平和な歳月の中で、人々は学歴、給料、不動産といったもので人間の価値を測ることに慣れきっていた。
公務員の安定、ハイテク産業の高給、医学部の社会的地位、これらはすべての親たちが耳にタコができるほど言い聞かせてきた黄金の安泰の器であった。
しかし、2024年2月16日のこの日、あの灰色の穴の中の物理法則の挽歌が奏でられた時、これらの人類文明が数百年にわたって丹念に築き上げてきた価値体系は、わずか二十四時間の間に激しく崩壊し、粉々に砕け散った。
人たちは画面の中にある、地下鉄の線路に放り出された数十万ニュー台湾ドルもする最新鋭の銃器を見つめながら、その心の中に初めて一つの荒唐無稽でありながらもリアルな悟りを抱いた。
これから訪れる未知の時代において、一人の人間が生き残れるかどうかを決めるのは、財布の中のクレジットカードでもなければ、名門校の卒業証書でもない。
自分が握りしめているその武器が、十分に重いかどうかである。
このネットワーク上で全住民の焦慮を引き起こした静寂の侵入は、まるで目に見えない容赦のない津波のように、すべての人々を本来の軌道から容赦なく引き離し、血生臭く未知に満ちた冷兵器時代へと打ち付けるのであった。
