婚約者に見捨てられた黒猫族の次男は、何故か狼族の王子に溺愛される 〜え！不幸体質の僕でいいんですか！〜

第三話 橋の上の、はじまり

王都の外れに、古い石橋があった。

川幅はさほど広くないが、水の流れは穏やかで、夜になると橋の上から街の灯りが水面に映って揺れる。人通りが少なく、シンが子どもの頃からこっそり来ていた場所だった。

深夜、シンは誰にも告げずに家を抜け出した。

雨はすでに上がっていた。代わりに夜風が少し冷たくて、シンは薄手の上着の前を合わせながら橋の中ほどまで歩き、欄干に肘をついた。

川の水音だけが、静かに響いている。

「……はあ」

ため息をつく。今日何度目かわからない。

頭の中で、今日あったことがぐるぐると回り続けていた。ルカの顔。母の声。アルの困ったような目。距離を置いたおじさんの横顔。

全部、別に、知っていたことだ。

シンが不幸を呼ぶことも。そばにいると損をすることも。だから近づかない方がいいことも。

わかってる。全部わかってる。

「……僕って、何のために生まれてきたんだろ」

誰もいない夜の橋に、声が溶けていく。街灯がひとつ、暗闇の中でぽつりと灯っていた。その光がじわりと滲んで見えた。

ああ、泣いている。

今度は拭わなかった。ここには誰もいない。泣いたって誰にも見られない。不運を呼んだとして、自分が困るだけだ。

シンは欄干に頬杖をついて、ぽろぽろと静かに泣いた。声は出なかった。涙だけが次々と溢れて、頬を伝って、欄干の石の上に丸い染みを作った。

そのうちの一滴が、欄干の端からこぼれ落ちた。

その涙を——誰かの指が、空中で受け止めた。

「…………っ！？」

シンは勢いよく顔を上げた。

いつの間にそこにいたのか、欄干の外側——橋の下へ続く石段の途中に、一人の男が立っていた。背が高い。簡素だが質の良い服を着ている。銀灰色の髪が夜風に揺れていて、瞳は——暗がりの中でも、金色に光って見えた。

狼族だ。とっさにそれだけわかった。頭の上の大きな耳と、背後にある太い尻尾。がっしりとした体格と、全身から滲み出すような静かな威圧感。

男はシンの涙を受け止めた指先を、じっと見つめていた。

「……お前の涙、もらっていいか」

低く、静かな声だった。

「は……え、あ——」

「長年、体の内側が痛んでいた。ここ数年はとりわけひどかった。それが今——嘘みたいに消えた」

男は指先から顔を上げて、シンをまっすぐ見た。金色の目が、真正面からこちらを射抜く。

「お前が泣くたびに、俺の体は楽になるのか」

「な、何を言ってるんですか、突然……！」

「事実を言っている」

「いや、そんなこと急に言われても……っていうか、あなた誰ですか！！」

「ガルディアス」

「……は？」

「ガルディアス・ヴァルクロウ。——狼族の王だ」

シンの頭が、一瞬、真っ白になった。

王都の外れの古い石橋。深夜。泣いているところ。

そこに現れた、狼族の王。

「…………え」

「泣いていたな。何があった」

「いや、何があったって……そんな、いきなり……」

「答えたくなければいい」

ガルはシンの困惑などまるで意に介さず、石段を上がって橋の上に立った。改めて見ると、シンより頭ひとつ以上背が高い。並んで立つと、その存在感が肌を圧した。

「お前の名前は」

「……シン。シン・フェルノワールです」

「フェルノワール。黒猫族か」

「そうです。それが何か」

「不吉だの何だの言われる一族だな」

「……知ってます」

「俺は気にしない」

さらりと言って、ガルは川の方へ目を向けた。シンはぽかんとした顔で、その横顔を見た。

気にしない、と。

この男は今、なんでもないことのように——そう言った。

「な、んで……」

「何がだ」

「気にしないんですか。黒猫族が不吉だって、みんな言うのに」

「迷信だ」

「でも」

「迷信に振り回されるほど暇じゃない」

シンは絶句した。

ガルはシンの方に顔を向けて、金色の目を細めた。

「それより——また泣きそうな顔をしているな」

「……してません」

「している」

「……してたとしても、関係ないでしょう」

「そうでもない」

ガルはそう言って、静かに笑った。

初めて見る、柔らかい笑みだった。威圧感はそのままなのに、その笑みだけが不思議なほど温かかった。

「お前の涙は、俺にとって価値がある。だから——お前のことが、気になる」

「そ、それは、僕が役に立つってことで……」

「今はそうだ。だが」

ガルはシンの濡れた頬を、大きな手でまっすぐに拭った。

「今後どうなるかは、まだわからん」

シンは、固まった。

頬に残る、大きな手の温もり。その感触があまりにも——あまりにも、久しぶりで。

鼻の奥が、またじんとした。

「……泣くなよ」

「泣いて、ないです」

「泣いている」

「……泣いてません」

「涙が出ている」

「それは……っ」

言葉が続かなかった。

シンはぐっと唇を噛んで、欄干をきつく握った。

——どうして、この人は。

会ったばかりで、何も知らないはずなのに。どうしてこんなに、まっすぐに見てくるのだろう。

「明日、迎えをよこす」

「え？」

「王宮に来い」

「は……！？　な、なんでですか！？」

「お前の力のことを、もっと調べたい。それに——」

ガルはもう一度、シンを見た。

「今夜のような顔を、またひとりでさせたくない」

それだけ言って、ガルは踵を返した。

夜の暗闇の中に、銀灰色の後ろ姿が消えていく。

シンはしばらく、その場に呆然と立ち尽くしていた。

頬に、まだ温もりが残っていた。