婚約者に見捨てられた黒猫族の次男は、何故か狼族の王子に溺愛される 〜え！不幸体質の僕でいいんですか！〜

第十七話 零れた言葉と、少し変わった距離

ひとしきり泣いた後、シンは酷い顔をしていた。

目が赤くなって、鼻の頭も赤くなって、ガルの上着に涙の染みをつけてしまっていた。

「……すみません、上着が」

「気にしない」

「でも」

「気にしないと言っている」

ガルは静かにシンの頭から手を離した。シンは顔を上げて、目元をごしごしと拭った。涙を拭うたびに、少しだけ体が軽くなる気がした。

ミア婆がシンを見て、にこりとした。

「すっきりしたかい」

「……はい。少し」

「そうかい。ならよかった」

「ミア婆は、どうしてここに来たんですか。わざわざ」

「お前のことが心配だったからさ。それと」とミア婆はガルに目を向けた。「この王に、ひとつ伝えておきたいことがあったからね」

「俺に？」とガルが言った。

「シンの加護はね、持ち主が深く愛されるようになると、性質が変わる」

「変わる？」

「愛されることを知った子の涙は、癒しだけじゃなくて——守護の力を持つようになる。その子が大切に思う人を、涙が守るようになる」

ガルはそれを聞いて、静かな目をしていた。

「それは」とガルが言った。「つまり」

「お前がシンを大切にすれば、するほど、シンの涙はお前を守る。そういうことだよ、狼の王よ」

しばらく、静かだった。

シンは俯いて、自分の手のひらを見ていた。

守護の力。

自分の涙が、誰かを守る。

それはとても、不思議な感覚だった。ずっと不幸を呼ぶと思っていた自分が、誰かを守れる可能性がある。それをうまく飲み込めなかった。

「シン」

ガルの声に顔を上げると、まっすぐな目と合った。

「お前が俺を守ってくれるのか」

「……そんな、大げさな」

「大げさじゃない」

「僕は、ただ泣いているだけで」

「それがお前の力だ」

シンは言葉に詰まった。

「……僕でいいんですか。こんな、不幸体質で、何もできなくて」

ガルはほんの少し間を置いてから、口を開いた。

「何度でも言う」

「……はい」

「お前でいい。お前がいい。それ以外の答えは持っていない」

シンは、ガルの顔を見た。

いつもと変わらない落ち着いた顔だった。でも——目の奥の温度が、いつもより高かった。

「……わかり、ました」

「本当にわかったか」

「……少し、わかってきました」

「少し、か」

「少しずつです、こういうのは」

ガルは口の端を上げた。

「それでいい」

ミア婆がお茶を飲み干して、杖をついて立ち上がった。

「さてと。言いたいことは言ったから、帰るかね」

「もう帰るんですか」とシンが言った。

「遠いんだよ、ここまで来るのは。膝も痛いし」

「……ミア婆」

「なんだい」

シンはしばらく迷って、それから言った。

「ありがとうございます。来てくれて」

ミア婆は皺の深い目を細めた。

「お前が笑って暮らせるなら、それでいい。そのために来たんだからね」

「……また来てください」

「来るよ。次は長居させてもらうかね」

ベルトが青ざめた顔で一礼したが、ミア婆はそれに気づいたのか気づかなかったのか、悠然と客間を出ていった。

シンはその後ろ姿が見えなくなるまで、見送った。

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その夜、シンはひとり、部屋の窓から外を眺めていた。

ミア婆の言葉が、頭の中でぐるぐると回り続けていた。

愛に飢えていたから、泣き続けていた。

愛されることを知ると、守護の力になる。

ずっと、自分は不要な人間だと思っていた。邪魔で、迷惑で、側にいない方がいい存在だと。それが当たり前の感覚として染みついていて、今もすぐにはぬぐえない。

でも——少しだけ。

ほんの少しだけ、その感覚がほぐれてきている気がした。

「シン」

廊下から声がした。

扉の外に、ガルがいた。

「起きていたか」

「……はい。眠れなくて」

「入っていいか」

「どうぞ」

ガルが部屋に入ってきた。窓際に立つシンの隣に並んで、外の景色を見た。夜の王都が、遠くにぽつぽつと灯っていた。

「今日は痛みがありますか」

「今日は大丈夫だ。お前のことが気になって来た」

「……僕のことを？」

「今日、たくさん泣いただろう。疲れていないかと思って」

「疲れていないです。むしろ、少し楽になった気がします」

「そうか」

しばらく、二人で夜の景色を見ていた。

「ガルさん」

「なんだ」

「ミア婆の話、聞いてどう思いましたか」

「どう思ったと言うと」

「僕の涙が守護になるって話。利用価値が上がったと思いましたか」

ガルが、シンを見た。

「なぜそう思う」

「……最初に王宮に来たのは、涙の力を調べるためだって言っていたから」

「そうだったな」

「だから、やっぱり力のために必要なのかなって、少し」

「シン」

「はい」

「俺が今、何を考えているかわかるか」

「……わかりません」

「では言う」

ガルはシンに向き直って、静かに言った。

「お前の涙の力がどうなろうと、俺がお前を傍に置きたい理由は変わらない」

「……それは」

「力があるから必要なのではない。お前だから、傍にいてほしい」

シンは、黙った。

心臓が、うるさかった。

「……それ、本気で言っていますか」

「俺が冗談を言ったことがあるか」

「……ないです」

「ならば本気だ」

シンは窓枠をそっと握った。

頬が熱かった。耳の先まで熱い気がした。

「……まだ、うまく受け取れないです」

「わかっている」

「でも」

「でも？」

「……嬉しいです」

小さな声だったが、はっきり言えた。

ガルが、静かに微笑んだ。

夜の光の中のその表情が、シンにはとても穏やかに見えた。

「それで十分だ」