婚約者に見捨てられた黒猫族の次男は、何故か狼族の王子に溺愛される 〜え！不幸体質の僕でいいんですか！〜

第十六話 ミア婆の来訪

その日の午前中、王宮の正門に、ひとりの老婆が現れた。

杖をついた小柄な体に、深い緑色のマントを羽織っている。顔の皺は深く、長い白髪を後ろでひとつに結んでいた。そして——よく見ると、白髪の中に黒い耳がぴんと立っていた。

黒猫族の老婆だった。

「ガルディアス王に会いに来た。ミア・フェルノワールだと伝えておくれ」

門番が困惑しながら報告を上げると、ガルは即座に「通せ」と言った。

ベルトが血相を変えてシンのところへ飛んできたのは、それから五分後だった。

「シン様、ミア・フェルノワールという方をご存知ですか」

「……ミア婆？」

シンは目を丸くした。

「知っているも何も、うちの一族の古老です。フェルノワール家の遠縁で、黒猫族の中で一番長生きしている人で——なんでここに？」

「陛下に会いたいと」

「ミア婆が？」

「はい。それと——シン様にも会いたいと仰っているそうで」

シンは首を傾げながら立ち上がった。

ミア婆のことは知っていた。フェルノワール家に年に一度か二度顔を出す、気難しい老婆だった。シンが子どもの頃から知っているが、ミア婆はいつも、他の大人たちとは違う目でシンを見ていた。不吉だとか、不運だとか、そういうことを一度も言わなかった。ただじっとシンを見て、何か考えているような顔をしていた。

客間に通されたミア婆は、シンが入ってきた瞬間、皺だらけの顔をほころばせた。

「シンや。大きくなったね」

「……ミア婆。久しぶりです」

「ガルディアス王のところにいると聞いて、やっと来られたよ」

「やっと、というのは」

「ずっと待っていたんだよ、こうなる日をね」

ミア婆はそう言って、向かいに座ったガルを見た。年齢も身分も関係ないとばかりに、まっすぐな目だった。

「狼の王よ。シンのことについて、話がある」

「聞こう」

「長い話になるよ。覚悟しておくれ」

ガルは静かに頷いた。

________________________________________

ミア婆の話は、確かに長かった。

黒猫族の涙の加護については、シンも断片的には聞いたことがあった。黒猫の涙には特別な力がある、という話は一族の中で語り継がれている。ただそれが具体的にどういうものかは、ミア婆のような古老にしか伝わっていなかった。

「黒猫の涙の加護はね、誰にでも宿るわけじゃない」

ミア婆は温かいお茶をゆっくり飲みながら、話し始めた。

「百年に一度、あるかないか。純粋な黒の毛並みを持つ者の中で、特別な素質を持つ子にだけ現れる」

「特別な素質とは」とガルが聞いた。

「深く愛することができる心、と言えばいいかね。人の痛みがわかって、自分より他を先に思える心。そういう子の涙にだけ、癒しの力が宿る」

シンは黙って聞いていた。

「ただね——」ミア婆は少し表情を曇らせた。「その力には、条件がある」

「条件？」

「その子自身が、愛されていないと、力が発動しない」

「……どういうことですか」

シンが思わず聞いた。ミア婆は皺の深い目でシンを見た。

「愛に飢えているほど、涙に力が宿る。長年、愛されずに、傷ついて、それでも誰かを思いやり続けた子の涙だから、あれほどの力になる」

「それは……」

「つまりね、シン。お前がずっと泣いていたのは、ずっと愛に飢えていたからだよ」

シンは、言葉を失った。

ガルが静かにシンを見ていた。

「お前が不運だったのは本当のことだろうよ」とミア婆は続けた。「だが、それだけじゃない。お前は周りに愛されなかった分、自分の中に愛を溜め込んできた。それが涙になって、外に出る」

「……でも、僕は」

「お前は自分が何も価値がないと思っているだろう。ずっとそう言われてきたからね。でもそれは、大きな間違いだよ」

ミア婆の声は、静かだったが、はっきりしていた。

「お前の涙は、この世界で一番温かいものだよ。シン」

シンの喉の奥が、きゅっと締まった。

息を吸うと、鼻の奥がじんとした。

「……なんで」

「なんで、なんだい」

「なんで、そんなことを」

「本当のことだからさ」

ミア婆の声は柔らかかった。

「お前が泣くたびに、周りに幸運が降り注いでいたよ。ただ、みんな気づかなかっただけだ。気づこうとしなかっただけだ」

シンは唇を引き結んだ。

泣きたかった。でも、こんな場所で、ガルの前で、泣きたくなかった。

「シン」

ガルの声がした。

顔を上げると、ガルが立ち上がって、シンの隣に来ていた。

「……来なくていいです、大丈夫ですから」

「大丈夫に見えない」

「見えていても見えなくても」

「シン」

「泣かないです、大丈夫、僕は」

「泣いていい」

その言葉が、すとんと落ちてきた。

シンは唇を噛んだ。目の奥が熱くなって、視界がじわりと滲んだ。

「泣いていいと言っている」

「……ガルさんの前で泣くの、嫌です」

「なぜ」

「みっともないから」

「みっともなくない」

「みっともないです」

「俺が見たい」

「見たいって何ですかそれは」

「お前の涙は、俺にとって特別だ。みっともないわけがない」

シンは、ぐっと奥歯を噛んだ。

でも、堪えきれなかった。

目からぽろりと、涙が零れた。

ガルが無言でシンの頭を引き寄せた。胸に額を押しつけられる形になって、シンはしばらく抵抗しようとしたが、ガルの手が静かに背中に回ったとき——全部、諦めた。

声は出なかった。ただ、静かに泣いた。

ミア婆はそれを見て、温かいお茶をまたひと口飲んで、小さく頷いた。

「そうそう。泣きなさい。ずっと我慢してきたんだから」