婚約者に見捨てられた黒猫族の次男は、何故か狼族の王子に溺愛される 〜え！不幸体質の僕でいいんですか！〜

第十三話 北の庭と、狼の王の素顔

翌朝、シンは約束通り北の庭に向かった。

ひとりで行こうとしたら、案の定、途中で二回迷子になった。一回目は使用人に助けてもらい、二回目はズィークに無言で正しい方向を指差してもらった。ズィークは何も言わなかったが、その目が「お前は本当に方向感覚がないな」と雄弁に語っていた。

北の庭は、思っていたより小さかった。

こじんまりとした石畳の通路が中央を走っていて、両脇に花壇が並んでいる。白と薄紫の花が、今が盛りとばかりに咲き誇っていた。周囲を低い石壁で囲まれていて、確かに人の気配がほとんどなかった。風の音と、遠くの鳥の声だけが聞こえる。

ガルはすでにそこにいた。

石造りのベンチに腰を下ろして、花壇を眺めていた。昨夜と同じく装いが比較的簡素で、上着も刺繍の少ない落ち着いた色のものを着ていた。謁見の間で見るガルより、ずっと人間らしく見えた。

「来たか」

「迷子になりました、二回」

「そうか」

「ズィークさんに助けてもらいました」

「報告は受けた」

「……もう来てるんですか、報告が」

「あいつは仕事が早い」

シンはベンチの端に腰を下ろした。ガルとの間に、こぶし三つ分くらいの距離を置いた。ガルはそれを特に指摘しなかった。

しばらく二人で、花を眺めた。

「綺麗ですね」

「ああ」

「名前は何ていう花ですか」

「ルーナフラワーだ。月見草に近い種だが、昼間でも咲く。この王宮の庭師が長年かけて品種改良したものだ」

「詳しいんですね」

「好きなものは調べる」

「さっき、静かな場所が好きでついでだって言いませんでしたっけ」

「……花も、嫌いではない」

「素直じゃないですね」

ガルが少し口元を動かした。否定はしなかった。

「ガルさんって」とシンは少し考えてから続けた。「外で見るのと、こうして話すのとで、かなり違いますよね」

「どう違う」

「外では——謁見とかでは、近寄りがたい感じがして。でも話すと、なんか、普通の人みたいで」

「普通の人みたい、か」

「悪い意味じゃないです。なんか、ほっとするというか」

ガルはシンを横目で見た。

「お前に言われると、なぜか悪い気がしない」

「なんでですか」

「わからん。そういうものだ」

シンは少し笑って、花壇に目を戻した。

「ガルさんは、王様になって長いんですか」

「二十のときに父が亡くなって、そこから八年だ」

「……若くして、大変だったんじゃないですか」

「大変だった」

あっさりと言った。シンは少し驚いた。もっと「苦労したが仕方ない」とか「王として当然だ」みたいな答えが来ると思っていた。

「大変だったって、正直に言うんですね」

「事実だからな。大変じゃなかったと言う方が嘘になる」

「……なんか、ガルさんはいつも正直ですよね」

「お前もだろう」

「僕は嘘が下手なだけです」

「俺は嘘をつく必要がないと思っているだけだ。方向性は違うが、結果は同じだな」

シンはその言葉を、少しの間、頭の中で転がした。

嘘をつく必要がない。

その言葉が、なんとなく羨ましかった。シンは嘘が下手なくせに、ずっと自分の気持ちを誤魔化してきた。傷ついていないふりをして、平気なふりをして、笑って流してきた。それは嘘じゃないのかと、少し思った。

「……ガルさん」

「なんだ」

「一個、聞いてもいいですか」

「言え」

「ガルさんは——本当に、僕に価値があると思っていますか」

ガルは即答しなかった。

すぐに返事が来なかったので、シンは少し焦った。聞かなければよかったかと思い始めた頃、ガルが口を開いた。

「お前はなぜ、それを疑う」

「……だって、僕は本当に不幸体質で、何もできなくて、迷惑ばかりかけていて」

「それは価値がないことの理由にならない、と言った」

「でも」

「シン」

ガルが、シンの方に向き直った。真っ直ぐな金色の目が、シンを見ていた。

「俺はお前に嘘をついたことがあるか」

「……ないです」

「ならば、俺が価値があると言えば、ある」

「そんな、論理が」

「単純な話だ。俺はお前が価値があると思っている。お前が価値がないと思っていても、俺の考えは変わらない。どちらを信じるかは、お前が決めることだが」

シンは黙った。

ガルの言葉はいつも単純で、真っ直ぐで、どこにも逃げ場がなかった。反論しようとしても、言葉の隙間がない。

「……難しいです、すぐには」

「わかっている」

「でも——考えます」

「それで十分だ」

ガルはベンチに背をもたせかけて、また庭を眺めた。シンも同じように、花壇を見た。

風が吹いて、ルーナフラワーが一斉に揺れた。白と薄紫の花びらが波のように動いて、それがとても綺麗だった。

「……綺麗だな」

ガルが静かに言った。

「はい」

シンも同じ景色を見ながら、頷いた。

それから気づいた。

ガルの視線が、花壇ではなくシンの方を向いていたことに。

「……え」

「花の話だ」

「今、僕の方を見ていましたよね」

「気のせいだ」

「見ていました」

「……北の庭に来た感想はどうだ」

「話を変えましたね」

「変えていない」

「変えました」

ガルは静かに前を向いて、何も言わなかった。

シンはその横顔を見て、頬に熱が集まるのを感じながら、慌てて花壇の方に目を戻した。

心臓が、少しうるさかった。

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第十四話「ガルを狙う影と、守ろうとした話」

北の庭から戻った翌日、王宮内がざわついた。

王宮の外壁近くで、不審な人物が見つかったという報告が入ったのだ。ズィーク率いる騎士たちが素早く動いて、その日のうちに身柄を確保したが、その人物が何者で、誰に雇われたのかはすぐには判明しなかった。

「政敵の可能性が高い」

夕方、ガルの執務室でズィークが地図を広げながら報告していた。シンは関係ないはずの話だったが、ガルに「いろ」と言われたのでソファの端に座って聞いていた。

「隣国のダーウィン侯爵派と思われます。以前から陛下の契約の弱点を探っているという情報があって、今回はそれに関連した動きかと」

「シンのことは知っているか」

「現時点では不明です。ただ、王宮に不思議な力を持つ人間がいるという噂は、すでに外に漏れている可能性があります」

ガルは静かに話を聞きながら、時折ズィークに確認を取っていた。二人のやりとりは無駄がなく、長年一緒に戦ってきたことが会話の端々に滲んでいた。

シンはそれを横目に聞きながら、胸の中で何かがざわりとするのを感じていた。

——ガルさんを、狙っている人がいる。

あたりまえのことだ、王である以上。頭ではわかっていた。でも、実際にそれが目の前に迫っていると知ると、思っていたより動揺した。

「シン」

急に名前を呼ばれて、シンは顔を上げた。

ズィークがこちらを見ていた。

「怖い顔をしている」

「……すみません」

「怖いのか？」

「怖いというより……心配で」

「誰の？」

「……ガルさんの」

ズィークが、少し目を細めた。

ガルはシンを見て、静かに言った。

「俺のことを心配するな」

「でも」

「お前が心配することではない」

「そんなこと言っても」

「シン」

「心配はします、しますけど——」シンは少し語気を強めて言った。「でも——何かできることがあれば、したいです」

静かな言葉だったが、はっきりしていた。

ガルとズィークが、同時にシンを見た。

「何かできること、とは」とガルが言った。

「わかりません。でも、ガルさんの涙の話が、そのダーウィン侯爵とやらに関係があるなら——僕がいることが、少しでも役に立てるなら」

「お前を危険な場所には置かない」

「僕が決めます、それは」

ガルの目が、微かに動いた。

シンは自分が少し大きな声を出したことに気づいて、少し縮こまった。でも、言ったことを取り消す気にはなれなかった。

「……すみません、生意気なことを言いました」

「生意気とは思わない」

ガルは静かに言った。

「ただ——お前に怪我をさせたくない」

「僕は不幸体質なので、何もしなくても怪我します」

「それは別の話だ」

「似たようなもんです」

ズィークが、小さく噴き出した。

ガルとシンが同時にズィークを見ると、ズィークはわざとらしく咳払いをした。

「……失礼。続けてくれ」

「笑っただろう」とガルが言った。

「笑っていない」

「口が動いた」

「気のせいだ」

シンはその様子を見て、少し気持ちが軽くなった。さっきまでのざわざわとした感覚が、少し遠のいた。

ガルはシンに向き直って、真剣な顔で言った。

「お前の気持ちは受け取った。ただ、今は俺とズィークに任せてくれ。お前には——別の形で頼みたいことがある」

「別の形？」

「今夜、俺の隣にいてくれ」

「……え」

「痛みが出そうだ。今日は少し、体が重い」

シンは一瞬、言葉に詰まった。

「……そういうことなら、いますけど」

「頼む」

「でも、泣かないといけませんか」

「泣かなくていい」

「涙じゃないと効果ないんじゃ」

「効果はそれでいい。ただ——傍にいてくれれば、それで十分だ」

シンは、ガルの顔を見た。

普段と変わらない、落ち着いた顔だった。でもよく見ると、目の端に微かな疲れの色があった。こんな顔も、するんだ、とシンは思った。

「……わかりました。います」

「ありがとう」

ガルが「ありがとう」と言うのを、シンは初めて聞いた気がした。