婚約者に見捨てられた黒猫族の次男は、何故か狼族の王子に溺愛される 〜え！不幸体質の僕でいいんですか！〜

第十一話 厨房の爆発と、ズィークの本音

謁見の間の件から二日後。

今度は厨房で、事件が起きた。

シンは悪気があったわけではなかった。ただ、子どもたちから「シンのおやつが食べたい」とねだられて、黒猫族の伝統菓子を作ってやろうと思っただけだった。厨房長に許可をもらい、隅っこの作業台を借りて、材料を揃えた。

最初の三十分は、順調だった。

「……よし、うまくいってる」

生地を丸めながら、シンは小さく頷いた。このまま上手くいけば、子どもたちに持っていってやれる。

しかしその時、鍋の火加減を見ようと身を乗り出したシンの尻尾が、隣の棚のつまみに引っかかった。

棚が揺れた。

棚の上の調味料の瓶が三本、連鎖的に倒れた。

そのうちの一本が、シンが使っていた生地の鍋に落ちた。

何が入っていたのかは後で判明したが、その瓶の中身は発酵途中の特殊な調味料で、加熱するとガスが発生するものだった。

「……あれ」

鍋の中身が、みるみるうちに膨らみ始めた。

「え、ちょっ」

ぼふん。

盛大な音と共に、鍋の中身が噴き出した。天井まで届いた。シンも、周囲の作業台も、壁も、天井も、白い粘着質なものでべったりと覆われた。

厨房が、一瞬で静まり返った。

全員がシンを見た。

「…………すみません」

シンは白いものを顔から拭いながら、静かに言った。

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報告を聞いたズィークが厨房に飛んできたのは、それから十分後だった。

厨房の惨状を見て、一瞬絶句した。

「……何があった」

「棚の調味料が鍋に」

「なんで棚が倒れた」

「尻尾が引っかかって」

ズィークはゆっくりと額に手を当てた。

片付けを始めた使用人たちが忙しなく動く中、シンは端っこでしょんぼりと座っていた。頭の上にまだ白いものがついていて、黒い耳が申し訳なさそうに垂れていた。

ズィークはシンの隣にどかりと座った。

「怪我は」

「ないです」

「そうか」

しばらく、二人とも黙っていた。

「……ズィークさん、怒っていますか」

「怒っていない」

「顔が」

「これが俺の平常運転だ」

「ベルトさんと同じこと言いますね」

「長く一緒にいるからな」

ズィークは腕を組んで、シンを横目で見た。

「ひとつ聞くが」

「はい」

「自分で不幸を呼んでいると思っているか」

「……そう言われ続けてきたので、そうだと思っていました」

「今は？」

シンは少し考えた。

「今も、たぶんそうなんだとは思います。でも……ここに来てから、少し違う気もしていて」

「何が違う」

「家だと、何かやらかすたびに、みんながため息をついて、僕のせいで不運が起きたって顔をしていました。ここでも、迷惑はかけているんですが——なんか、怒り方が違うというか」

「怒り方が？」

「呆れられたり、困られたりするんですけど、見捨てられる感じがしなくて」

ズィークは黙って聞いていた。

「ベルトさんは毎日ため息をついていますけど、毎日ちゃんと来てくれるし。子どもたちは笑ってくれるし。ガルさんは——なんか、全然動じないし」

「ガルがな」

「はい」

「あいつは昔から、他の人間が怖がるものを怖がらない」とズィークは少し遠い目をして言った。「子どもの頃から、周りが引くものに平気で近づいていった。怪我した獣とか、荒れた海とか、そういうもの」

「……怖いもの知らずなんですね」

「違う」

ズィークはきっぱりと言った。

「怖くないんじゃなくて——価値があると思ったら、怖さよりそっちが勝つんだ。あいつは」

シンは、黙った。

ガルが、シンに価値があると思っている。

昨日もそう言っていた。でも、こうして別の人間から聞くと、また違う重みがあった。

「……ズィークさんは、ガルさんのこと、好きなんですね」

「当たり前だ。腐れ縁の幼馴染だ」

「最初に会った時、すごく怖かったです」

「そうか」

「でも今は、そんなに怖くないです」

「……なんでだ」

「真っ直ぐな人だなって思うので。怖いとか嫌いとかじゃなくて、ガルさんのことが心配だから厳しくしているんだって、わかるから」

ズィークは少し間を置いた。

「……なんで俺の心配がわかる」

「ズィークさん、ガルさんの話をする時だけ、目の温度が上がるので」

「……そんなにわかりやすいか、俺は」

「わかりやすいです」

ズィークは微かに眉根を寄せて、それから小さく鼻で笑った。

「……お前、最初に会った時より、ずいぶん喋るようになったな」

「そうですか？」

「最初は遠慮ばかりしていた」

「ここ、なんか、喋りやすい人が多くて」

「そうか」

ズィークは立ち上がって、片付けを続けている使用人に声をかけた。シンも立ち上がろうとして、また足を滑らせた。

「っと」

ズィークが咄嗟に腕を掴んだ。

「……ほら見ろ、まだ床が汚れている。気をつけろ」

「すみません、ありがとうございます」

「俺がお前を信用していないのは変わっていない」とズィークはシンの腕を離しながら、ぶっきらぼうに言った。「だが——まあ、悪いやつじゃないのはわかった」

「ありがとうございます」

「礼を言うな、褒めていない」

「褒めてますよ、その言葉」

「褒めていない」

「褒めています」

ズィークは舌打ちして、さっさと廊下へ出ていった。

シンはその背中に向かって、小さく頭を下げた。