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42：タスケテ神様

「ここの誰も知らないってことは、噂好きの侍女も知らない、って考えていいわよね」

「そうですわね。そうでなければ、さすがに誰か聞いているはずですわ」

　ご婦人がたがうなずいた。

「一方で旦那さんが知ってたってことは、男の人の間には広まってる可能性があるわよね」

「そうなりますわ」

「でも、あたしはそれ、ないと思うの」

　みんながきょとんとする。

「今、広まってる可能性があると、ご自分でおっしゃっていませんでしたか？」

「言ったわ。でも本当に噂として広まってるなら、侍女たちが知らないなんてこと、あるかしら？」

　たしかにそうだ。

　噂好きの侍女たちは、屋敷のどこにでもいる。

　いない場所を探すほうが難しいくらいだ。

　そんな彼女たちが、広まっている噂を聞き逃すわけがない。

　でも、それがないとしたら、いったい……。

　イサさんがこっちを向いた。

「そこの騎士のボク、さっきのスパイの話、どこから聞いたの？」

「ぼ……！」

　騎士の顔が赤くなって何か言いかけたけど、そこで口をつぐんだ。

　縦長おばさんとイサさん、それに厨房おばさんが睨んてで、夕食の肉が人質だってことを、思い出したんだろう。

　軽く深呼吸して、彼が答える。

「少し前ですが、内政の動きがおかしいと団長から言われて探っていたところ、王都からの使いと称して姫さまに近づこうとする、怪しい輩が現れまして」

　それを泳がせてたら、他国の人間と接触してるのを見つけたとか。

「で、丁重に城から退去いただきました」

　言葉は当たり障りないけど、横顔に浮かんだ笑みからするとそのスパイ、下手すると「この世から」退去したんじゃないだろうか。

　彼の話は続いてた。

「それで一刻は静かになったのですが、このところまた、虫が動き出したようで」

　そんなとこへ僕が城に来たもんだから、またか、ってことになったらしい。

　イサさんが訊く。

「じゃぁあなたたちは、噂を聞いたからってわけじゃないのね？」

「間者を見つけるのも我らの仕事。そんな噂だけでは、我々は……いやその……」

　言葉が尻つぼみになったのは、イサさんから「嘘ばっかり」って目で見られたからだろう。

　実際さっき、噂で動いてたし。

　イサさんが肩をすくめて笑った。

「まぁいいや。ともかく、これで噂の意図は絞れたし」

「そうなのですか？」

　不思議そうに訊く姫さまに、イサさんが自信たっぷりに頷いた。

「騎士さんたちは別枠、女性陣は知らない、でも旦那さんがたは知ってる。ならこれ、誰かが意図的に、広めてるんじゃないかしら。それなら辻褄合うでしょ？」

「たしかに……」

「広まる」じゃなくて「広める」なら、広める相手を自分で選べるわけで。

　それなら旦那衆だけに広めることだって、できるはずだ。

　――やっぱりおばさんだな。

　こんなこと、噂好きのおばさんじゃなきゃ考えつかない。

「でも、仮にそうだとして。誰が、何のためにやってるんでしょう？」

　姫さまが首をかしげながら――すごく可愛らしいです――誰にともなく言った。

「誰がはともかく、何のためかは分かるわよ」

　イサさんの言葉に、ご婦人がたの視線が集まる。

「何のためですの？」

「そこのボクをとっちめるため」

　イサさんの言葉が僕の頭に染みるまで、二呼吸くらいかかった。

「とっちめるって、僕は何もしてませんよ！」

　濡れ衣だ。

　とばっちりだ。

　イサさんはおばさんだから何かしたかもしれないけど、僕はぜったいに何もしてない。

　けど僕の無実の訴えは、あんまり意味がなかった。

「ヘタレのあなたが何もしてないのは分かるけど、少なくとも内容が、キミに不利よね。

ってことは、相手はキミに対して、好意は持ってないんじゃない？」

「まぁ、そうでしょうけど……」

　理屈としては間違ってない。

　間違ってないけど、人に面と向かって言う言葉じゃない。

　そんなこと言われたら、いくらおばさんが相手でもショックだ。

　でもイサさんはおばさんだから、やっぱり気にしてくれない。

「万に一つくらいは、好きすぎてイジワル、って可能性もあるけど。でもその場合、今の状態だとアタックしたほうが早いし」

「ですわね。嫌がらせして裂こうと思うほど、誰かと恋仲というわけでもなさそうですし」

　神様タスケテ。

　ここが「おばさん」世代の巣窟なのはさっき気付いたけど、ご婦人がたも中身はやっぱり「おばさん」だった。

　僕の幻想が崩れてく。

　貴婦人って方々だけは、おばさんなんて種族とは違うと思ってたのに。