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32：身体はひとつ

「要するに、賃金ってのは支払えばいいんでしょ？　極端な話、宝石でもいいわよね。逆に、毎日おなかいっぱい食べさせて、寝る部屋と着るもの用意する、って手もあるし」

「見合うかどうかは別として、たしかにそういう方法は、たまにありますわね」

　ひとりのご婦人がぽんと手を叩いた。

「つまりそれを、余っている麦でやる、と」

「そういうこと」

　――僕はどこにいるんでしょうか？

　お茶会のはずだ。あのふわふわのパンを食べる予定だったはずだ。

　なのになんで、支払いの話に……。

　というか、怖い。にこにこ優雅に談笑してるだけなのに、なぜか妙に怖い。

　師匠の屋敷の居間を占拠してたおばさんたちのほうが、ずーっと可愛かった。

「うちの主人に余った麦の使い先を、それとなく言ってみますわ」

「では私は、支払いを麦でできないのか、訊いてみますね」

　うなずくご婦人がたに、姫さまが微笑む。

「みなさま、さすがですわ。私なんて、とてもそんなこと思いつきませんもの。あ、でも、そういえば……」

　姫さまが、領主様から聞いた（たぶん）困りごとを話しだす。

　パンが来た後も、そうやって延々とお茶会は続いた。

「いやぁ、魔導師殿がこの城にご滞在とは」

「本当に心強いですな」

　そんな話し声を聞きながら、僕は自分がなんでここにいるのか、まだ納得いかなかった。

　先日に引き続き、晩餐の席だ。ただ今回は公的なものじゃなくて、もっと私的にしつらえられたものだ。

　列席してるのは全て男性。

　むさ苦しいことこの上ない。

　せめてイサさんでもいてくれたほうが、まだ目にはいいと思う。

　おばさんとはいえ、あの人はいちおう女性だし。案外ドレス似合うし。

　厨房おばさんに聞いたら、こういう私的な男所帯の晩餐は、意外にあるって話だった。

　でも僕は嬉しくない。姫さまもいないし。

　あと、なんか視線が痛い。

　特に少し離れたあたり、恰好からしてここの騎士たちだろうけど、その辺からの視線がすごく刺さる。

「スタニフ殿は、どちらで魔法を学ばれたので？」

　誰だったろう？

　自己紹介嵐のときの人が訊いてきた。

「僕ですか？　セルベル魔法学院です」

「ほう、あの名門の……」

　この人の言ってることは、そんなに的外れじゃない。

　セルベル魔法学院って言ったら、数ある魔法学院の中でも特に名を知られてる。

「魔法を学ぶならセルベルかスコグルンド、さもなければノルビへ行け」っていうくらいだ。

　名門かどうかは知らないけど。

　僕がそこへ行ったのは、単に住んでた首都の近くにあって、他国の学院に行くより楽だったからだ。

「ではそこで学ばれて、今はザヴィーレイ師のお弟子に？　学院に残らなかったのですな」

「ええ」

　あの学院の出身者は、進路はだいたい二つだ。

　ひとつはどこかにスカウトされて、仕官なりなんなりする。もうひとつは学院に残って、研究や指導に回る。

　僕は新しい理論を研究したかったから、学院に残りたかったけど、それは叶わなかった。

　ただ代わりに示されたのが、師匠の見習いの道だった。

　学院には枠が無いけど、見習いならある。

　そこなら研究も出来るだろう、と。

「これからはどうされるので？」

「師匠の研究を、これからも手伝うつもりですが……？」

　今までだってそうだったし、今さら変える気もないし。

「城に仕官は？」

「今はあんまり……」

　そんなことしたら、師匠の研究を盗めなくなる。手伝う以上、研究を見るのは当たり前の話だ。

　そして見ているうちに覚えるのも、仕方のない話だ。

　いろんな職人がそうやって盗みながら仕事を覚えてくのと、同じ話だ。

　でも城へ行ってしまったら、それができなくなる。

　せめて師匠が生きてるうちは、手伝うと称して知識を盗みたい。それが僕の遠大な計画のひとつだった。

　――安定した士官の道も、すごくすごく捨てがたくはあるけど。

　でもそうすると、研究が盗めなくなる。

　あぁ身体が二つあればいいのに。