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19：眠れぬ夜に

「ようこそいらっしゃいました。領主の娘、レツィエと申します」

「僕は――」

「イサよ。異国の出で、こっちのしきたりには疎いから、何かあってもご容赦ね」

　口を開きかけた僕より先に、はっきりした通る声でおばさんが答えた。

　おかげで、僕の声がかき消される。

　やっぱりおばさんって生き物は人類の敵だ。

　こうやってさらっと先手を打って、自分にいいポジションを確保して、他人がどうなろうとそれは気にしないんだから。

　そのせいで、僕は姫さまに話しかける機会を失ってしまった。

　けどおばさんが、そんな僕の気持を思いやってくれるワケもない。

「で、早速だけど、何の御用かしら？　あたしみたいのをわざわざ呼ぶんだから、何かワケありだと思うんだけど」

「はい。でもその前にまず、お座りくださいな」

　椅子が勧められて、僕らは腰をかける。

　ずーっと立ってることになったらどうしようと思ったけど、さすが姫さまだ。

　おばさんなんかと違って、とっても気が利く。

「何か飲み物は要りまして？」

「お茶があったら嬉しいわ」

　ドキドキしてる僕と違って、おばさんは遠慮なしだ。

　まぁおばさんって種族には、姫さまの素晴らしさなんて分かるわけもないから、仕方ないんだろう。

　召使いが入ってきて、お菓子とお茶を置いていく。

　匂いからすると、どうやらユラの村近辺で採れるお茶みたいだ。

　たしかにあの村は高級なお茶が採れることで有名だけど、姫さまのお気に入りだなんて、なんだか誇らしい。

「で、話は何？」

　おばさんがまた無遠慮に訊く。

　本当にカケラも尊敬してない。不敬罪で捕まってしまえと思う。

　けど寛大な姫さまは怒ったりしないで、おばさんの質問に答えた。

「実は、父のことで……」

　さすが優しい姫さまだ。

　あのすっごく先行きが不安な領主様のことを、姫さまもとっても心配してたらしい。

「父の噂は、この城に滞在していたなら、もうお聞き及びかと思います」

「聞いてるわ。でもあたし、政治は専門じゃないのよねぇ」

「ですがイサ様は遠い異国の出で、ずいぶん物知りだと侍女たちから聞きました。何かいい知恵はございませんか？」

「……わかった。ともかく聞かせて」

　おばさんの言葉に、姫さまは話し始めた。

「父は、けして悪い人ではないのですが……」

　そういう前置きで始まったエピソードは、でも今まで以上に心配になる話だった。

　命乞いをする敵のスパイを、可哀想だと釈放した。

　友好の印として貢物を要求してきた国に、言われたとおりに出そうとした。

　隣国が「ここは古来から自国領だ」と言いだした場所を、あっさり割譲しようとした。

　他にもいろいろ。

「……こんなとこにも、ルーピーがいるとは思わなかった」

「なんですかそれ」

「あたしの国にいた、似たような王様」

　どうもおばさんのとこにも、同じような話があったらしい。

　姫さまがため息をつく。

「私の耳に事前に入れば、父に直接言って、何とか止められるのですが。けれど私は基本、政治に口出ししてはいけない立場なので……」

「あれ、そうなの？　姫なんだから、堂々と言えるんじゃないの？」

「いいえ」

　なんでも姫さまが言うには、「姫」っていうのは案外、お城の中じゃ立場が弱いんだそうだ。

「いずれは輿入れする身で、出ていく人間。妻でも母でもありませんから、そんなに強くは言えないんです。あまり言えば、父の側近たちの不興を買ってしまいますし」

「あらまー。でもまぁ、たしかにそういう立場かもねぇ」

　お姫さまっていうのも、ずいぶん大変みたいだ。

　これだったら、ユラの村の若い娘のほうが、ずーっと気楽だろう。

「ともかく、何か異国流の、いい方法はないでしょうか？　たしかに私はいつかこの国を出てしまいますが、このままでは心配で」

「んー、確約はできないけど、ともかく考えてみるわ。何も考えないよりは、何十倍もマシだろうし」

　姫さまの顔がぱっと明るくなった。きっと、夜も眠れないほど心配してたんだろう。

「ありがとうございます！」

「お礼言うには早いわよ。まだ何もできてないんだから。それより、そういうことなら国の事情聞かせて。なるべく細かく」

「はい、分かりました」

　姫さまがまた話しだした。