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17：お菓子と魔法とボクのキモチ

「すみません、聞いてませんでした。このケーキおいしくて」

「しょうがないわねぇ」

　おばさんが呆れた顔をする。

　でも怒ってないから大丈夫だ。目的は達成してる。

　なんだかちょっと、自分が情けない気がするけど。

　おばさんが続けた。

「このケーキのレシピ、キミが書いてくれない？　今から言うから」

　厨房おばさんがこれを聞いて、意外って顔をする。

「あんた、これだけのもの知ってるのに、読み書きはダメなのかい？」

「あたし、元は遠い異国の出なの。だからどうも読み書きはねー。自分の国の言葉なら、いくらでも書けるし計算もできるんだけど」

　さらっとおばさんが、嘘じゃないけど本当でもないことを言う。

　詐欺師だ。

　やっぱりおばさんって種族はみんな詐欺師だ。

　あること無いこと言って周りを振り回して、しかも自分だけしっかりおいしいところを取ってくんだから、詐欺師って言って差し支えないはずだ。

　けど、これを言うとぜったい僕が言い負かされる。

　女の人に勝負を挑むな、特に口で勝てると思うなって、いつも父さんも言ってたし。

　だから何もなかったフリをする。

「書くもの、ありますか？」

　言うとすぐ厨房おばさんがあの少年を呼んで、書くものを持ってこさせた。

　彼の顔にはさっきと同じように、「おばさんが怖い」と描いている。

　だから目が合った瞬間に頷いたら、笑顔で応えてくれた。きっと心が通じたに違いない。

「材料から言うから」

「はい」

　言われるままに書き記す。

　厨房おばさんが言った。

「冷めたから、あたしゃこれを姫さまに持ってくことにするよ。書き終わったら、部屋に戻っちまっても構わないから。――フーゴ、そのときはお客様方をご案内おし」

　下働きの少年にそう言いつけて、厨房おばさんは出て行った。

　城への滞在は、意外にも一泊じゃ終わらなかった。

　パン作りが終わったから、すぐお城を追い出されるんだろうと思ってたのに、厨房おばさんが「一度自分で作るから、立ち会ってくれ」って言い出したのだ。

　でもその日はもう時間が取れなくて、翌日って話になった。

　ところが明けた翌日は、急なお客が来ることになったとかで、厨房おばさんは晩餐の用意でてんてこ舞い。

　とてもパン作りなんてやってる暇がなくて、さらに日にちが延びた。

　僕としては万々歳だ。

　城にいればいるだけ、姫さまに会える確率は上がる。もしかしたら、仲良くなれるかもしれない。

　別にこれは、楽観してるとかじゃない。

　あの厨房おばさんが言うには、姫さまはふわふわのパンを、とても気に入ったんだそうだ。

　だから長くいれば、姫さまがイサさんに「会ってみよう」って思うかもしれない。

　そうすれば僕だって、魔導師ザヴィーレイの弟子ってことで……。

「またニヤけてる」

「に、にやけてなんていません！」

　思わず言い返す。僕は真剣に考えてたんだから、にやけてるなんてあり得ない。

　なのにおばさんは肩をすくめると、ちょっと鼻で笑った。

　――なんか、悔しい。

　でも言葉を飲み込む。

　おばさんって種族に、僕の高尚な気持ちが分かるわけがない。

　当のおばさんのほうは、けっこう忙しくしてた。

　城の中が気に入ったらしくて、あちこち見て回ったり、厨房に出入りしたりしてる。

　しかも必ず僕を連れて歩くから、休まるヒマが無い。

　せっかく師匠から離れたっていうのに、休養だなんてとても言えない状態だ。

　ただ幸い、イサさんはそんなに丈夫じゃないから、長時間は出歩かない。

　ある程度歩き回ると疲れて、部屋に戻って休んでる。

　その間はとうぜん僕も休めるわけで、それがせめてもの救いだった。

　ちなみにこのおばさん、案外物知りだ。

　何人増えたら材料がどのくらい増えるかとか、奇妙な文字を使ってたちまち計算する。

　他にも泥水を綺麗な水にしてしまったり、小さな食料保存庫――僕の魔法と水を利用して中が冷たくなる――まで作ってしまった。

　そのせいかお城中の人たちが今は僕らを知ってて、たいていの場所はお咎めなしで入れる。