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ネット弁慶

タクミは仕事が終わると急いで帰宅した。

靴を脱ぎ捨てるように部屋へ入り、すぐにパソコンの電源を入れる。

フロンティアクエストオンライン。

ログイン。

勇者アルス。

ゲームが始まると、アルスはすぐにマップを開いた。

ヒナたちの位置を確認する。

王妃の部屋。

「いたな」

アルスは走り出した。

◇

扉を開く。

ロロとララが一斉に頭を下げた。

「勇者アルス、お待ちしておりました」

そして。

「おかえりー」

ヒナが元気よく手を振った。

アルスはヒナを見つめる。

「……アップデートは終わったみたいだな」

「うん」

ヒナは頷いた。

アルスはヒナの全身を眺めるように見る。

「ところで」

「なに？」

「なんでバニーガールになってるんだ？」

ヒナは机を叩いた。

「こっちが聞きたいわよ！」

ロロとララが、アルスに見つからないようににやける。

◇

アルスは咳払いする。

「タクミの件だけど」

ヒナが身を乗り出した。

「会えたの！？」

「いや、まだだ」

ヒナは露骨にしょんぼりする。

アルスは少しだけ視線を逸らした。

「でも同じ会社だからな」

「そのうち会えると思う」

「ほんと？」

「たぶん」

ヒナは少しだけ安心したようだった。

アルスはソファへ腰掛ける。

「ところで」

「なに？」

「タクミのこと教えてくれないか」

ロロとララを見る。

「二人とも外へ」

二人は頭を下げてそろそろと部屋を出ていった。

扉が閉まる。

アルスは改めてヒナを見る。

「タクミとはどうやって知り合ったんだ？」

ヒナは少し考えた。

そして懐かしそうに笑う。

「このゲーム」

「私、フロンティアクエストが大好きだったの」

アルスは頷く。

「近所でイベントやるって聞いてね」

「友達と一緒に行ったの」

ヒナは少し笑った。

「そしたら開発スタッフの中に１人だけ若い人がいたのよ」

「それがタクミ？」

「そう」

ヒナは頷く。

「私とそんなに年変わらないのに、リーダーやってて」

「すごいなって思った」

アルスは黙って聞いている。

「それで友達がさ」

「レアアイテムもらえるかもって話しかけたの」

「もらえなかったけどね」

ヒナはクスクス笑った。

アルスも思わず苦笑する。

「そこから仲良くなったのか」

「うん」

「二人ともゲーム好きだったから」

ヒナは楽しそうだった。

その表情を見ながらアルスは考える。

記憶に矛盾はない。

本当にヒナと話しているみたいだった。

◇

「他には？」

アルスが真顔で尋ねる。

「他？」

「タクミの好きなところ」

ヒナは少し照れた。

「うーん」

「忙しい人なんだけどね」

「ちゃんと私のこと気にかけてくれるの」

アルスは黙って聞いている。

「誕生日もクリスマスも絶対忘れないし」

「毎回びっくりするようなプレゼントくれるし」

「優しいし」

「頼りになるし」

アルスの口元が緩む。

「へぇ」

「なかなかいい男なんだな」

ヒナは眉をひそめる。

「てか、さっきから何にやけてるのよ」

「いや別に」

それでもアルスはにやけるのを止められない。

「それに」

ヒナはアルスを指差した。

「タクミとあんたじゃ比べ物にならないんだからね」

「はぁ！？」

アルスが立ち上がる。

ヒナも負けじと立ち上がる。

「ゲームばっかりしてないで働きなさいよ！」

「ぐっ」

「早く行って！」

「タクミ連れてきて！」

「どうせゲームの中でしか偉そうにできないくせに！」

「このネット弁慶！」

アルスは後退る。

そして。

ヒュッ。

その場から消えた。

◇

現実世界。

タクミはヘッドセットを外した。

しばらく無言だった。

そして小さく呟く。

「……悪口まで本人そっくりだな」