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デート？

ヒナはティアラを手に取り、嬉しそうに眺めていた。

窓から差し込む光を受けて、銀色の装飾がきらきらと輝く。

「今日はご機嫌ですね」

ロロが笑う。

「ふふ」

ヒナはティアラを撫でた。

「アルスも意外といいところあるのね」

そして少し考える。

「ねぇ」

「なんですか？」

「アルスってさ。どんな人なの？」

ロロとララは顔を見合わせた。

「勇者様ですよ」

「世界を救った英雄」

「いや、そういう意味じゃなくて」

ヒナはため息をつく。

「操作してる現実の人」

ララは首を振った。

「開発者ってことくらいしか知らないよ」

ロロが腕を組む。

「でもヒナの知り合いじゃないの？」

「AIの君を作るくらいなんだから」

ヒナは首を横に振る。

「ゲームの中でアルスってキャラクターには会ったことないわ」

「そりゃそうだよ」

ララが笑う。

「あれ開発者専用のチートキャラだもん」

ヒナは少しだけ考え込む。

そしてぽつりと呟いた。

「ちょっとだけ」

「彼のこと知りたくなってきたかも…」

ララの目が輝く。

「もしかして、恋！？」

ロロは冷静に言う。

「ただのAIの学習機能だろ」

二人はケラケラ笑った。

◇

現実世界。

タクミはマネージャーへ報告書を提出していた。

「性能評価は順調です」

「そうか」

マネージャーは頷く。

そして何気なく言った。

「一週間後にメーカーが回収に来るからな」

タクミの動きが止まる。

「回収？」

「メンテナンスだよ」

タクミは青ざめた。

あと一週間。

それまでに答えを見つけなければならない。

ヒナはなぜ出て行ったのか。

レンを選んだのか。

その理由を。

「どうやって聞けばいいんだ……」

タクミは小さく呟いた。

◇

その夜。

城の食堂の扉が開いた。

「よう」

アルスだった。

ヒナが振り返る。今日は黄色いドレスを着ていた。頭にはモモンジュのティアラ。

アルスは思わず見惚れる。

「どうかした？」

ヒナが首を傾げた。

「いや、そのドレス。似合ってるな」

ヒナは少し照れたように笑う。

「防具屋でもらったの」

「そうか」

そして今度はヒナがアルスを見る。

「それよりあんた。その宝石なに？」

アルスの両手には大量の宝石が抱えられていた。

「君へのプレゼントだ」

「いらない」

即答だった。

「装備袋いっぱいになるじゃない」

アルスは固まる。

「そうか。そうだな」

ヒナは思わず吹き出す。

なんだか少し面白かった。

「今日は帰りたいって言わないんだな」

アルスが不思議そうに尋ねる。

ヒナは窓の外を見ながら少し考えた。

「なんかね」

「ゲームやってた頃思い出したら」

「この世界ちょっと好きになってきた」

アルスは目を見開く。

「え？」

「現実でもさ」

ヒナは小さく肩をすくめた。

「ゲームに逃げてた時もあったからね」

アルスは黙る。

「ねぇ」

「退屈だから何かクエスト作ってよ」

「クエスト？」

「みんなで楽しくできるやつ」

アルスは困った顔をしたが、しばらく考えてから頷いた。

「分かった、ちょっと準備してくる」

そして次の瞬間、姿を消した。

◇

一時間後。

アルスが戻ってくる。

ララが驚いた。

「早かったですね」

「ああ」

アルスは笑う。

「見えなくしてたクエストを見えるようにしただけだから」

ヒナが立ち上がる。

「どんなクエスト？」

「滝の洞窟」

アルスが答える。

「その奥にある炎の実を探すんだ」

「モンスターは？」

「消しておいた」

アルスは笑う。

「ヒナが嫌がるからな」

ヒナも笑った。

「よし！」

「行こう！」

ロロがクリスタルを掲げる。

四人は光に包まれた。

次の瞬間。

その姿は食堂から消えていた。