霧の町

第三十四章

　光の中に入った途端、視界が真っ白になった。

　霧の町に導かれた時と一緒で、視界が真っ白になる。

　「朔（さく）……」

　栞（しおり）の不安そうな声が聞こえる。

　朔（さく）は、手を繋いでいる栞（しおり）を見る。

　すぐ横にいる栞（しおり）の顔が、霧と光で霞んで見える。

　それでも、二人は前に歩き続ける。

　「大丈夫。もう少しだよ…」

　もう少しかどうかは、朔（さく）にも、分からなかった。

　その言葉は、栞（しおり）を励ますための言葉ではなく、朔（さく）自身を鼓舞（こぶ）するための言葉だった。

　栞（しおり）と帰る。

　目を凝らしながら歩いて行くと、前方に霧が薄くなっている部分があった。

　朔（さく）は、霧の薄くなっている部分を頼りに歩く。

　栞（しおり）も、霧が薄くなっているのに気付いたのか、握っている手に力を込めてくる。

　朔（さく）も栞（しおり）の手を握り返す。

　薄くなっている霧の中に、山の稜線（りょうせん）らしきものが浮かんで見える。

「帰れる……栞（しおり）……帰れるんだ……」

　光が二人を包む。

　朔（さく）は、眩しさに目を閉じる。

「あ……」

　栞（しおり）が、何かを言いかける。

　そして……。　

　次の瞬間。

　朔は、地面に膝をついていた。

　荒い息が、喉からこぼれる。

「……は……」

　冷たい空気が肺に流れ込む。

　湿った土の匂い。

　ひぐらしの泣き声が耳に響いた。

　霧は――ない。

　朔（さく）はゆっくり顔を上げる。

　周囲を見渡すと、朔（さく）は見知らぬ山道にいた。

「栞（しおり）……」　

　横を見たが栞（しおり）の姿はなく、繋いでいた左手は何も握っていなかった。

「栞（しおり）！……栞（しおり）！」

　朔（さく）は栞（しおり）の名前を呼びながら、山道を探したが栞（しおり）の姿はなかった。

　栞（しおり）は、霧の中で目を開けた。

　いつの間にか、地面に倒れこんでいた。

　「……朔（さく）……」

　立ち上がり、辺りを見る。

　先程まで見えていた、山の稜線らしきものは、見えない。

「…朔（さく）！」

　白い壁の中を、朔（さく）の名前を呼びながら歩く。

　霧が薄くなると、そこは西通りの橋だった。

　栞（しおり）は帰れなかったことを理解した。

　朔（さく）は、いない。

　栞（しおり）は、ひとり立ち尽くしていた。

　霧の向こうに、朔（さく）の姿はもう見えない。

　それでも。

　もしかしたら。

　朔（さく）が霧の中から、現れるかもしれない。

　もしかしたら。

　時間差で霧の町に戻されたのかも知れない。

　栞（しおり）は、しばらく、そこから動かなかった。