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花鈴の受難

私はこの世界の人間ではない。

けれど、この身体は確かに「私のもの」だった。

――魂が取り替えられた意味を、私はまだ知らない。

＊　＊　＊

十二月の青森。

山あいに抱かれた小さな集落は、一晩で降り積もった雪に覆われ、まるで音という概念そのものを失ったかのように、深い静寂に沈んでいた。

日中のわずかな陽射しが雪を溶かしても、白い世界は変わらず、そこに在り続ける。

それは、包み込むようであり、同時に、閉じ込めるようでもあった。

遠くで、木の枝が雪の重みに耐えきれず、ぱきりと折れる。その微かな音さえ、白の中へ吸い込まれるように消えていく。

その雪原を、一人の少女が自転車で駆けていた。

雪道用のファットバイクの太いタイヤが、ぎゅっ、ぎゅっと鈍い音を立てるたび、冷たい空気が頬を刺し、肺の奥まで流れ込んでくる。

――工藤花鈴。十八歳。

淡い金髪がマフラーの端からこぼれ、瞳は新緑に淡い青を溶かした、不思議な色をしている。

この村では、生まれたときから、彼女は「浮いた存在」だった。

「……あと少し。あと少しで、この村を出られる」

吐いた言葉は白い息となり、すぐに消えた。

誰に聞かせるでもない独り言。

けれど、それを口にしなければ、心が折れてしまいそうだった。

コートの内ポケットには、一通の封筒がある。

東京の学業支援財団から届いた、奨学金支援決定通知。

それは、花鈴にとって「救い」そのものだった。

春になれば、ようやく――この閉ざされた雪の檻から抜け出せる。

花鈴は、母方の祖父母に育てられた。

両親は、彼女が生まれた直後に離婚している。

理由は、村の誰もが知っていた。

――不義の子。

――外国の血が混じっているに違いない。

――人の子じゃない。

純日本人の両親から生まれたはずの娘が、金髪碧眼。説明できないものを、人は噂で埋める。

――妖精の取り替えっ子だ。

この時代にどれほど時代錯誤と思っても、古い価値観は簡単には更新されない。

両親は、共にこの地で育った幼馴染で大変仲が良い夫婦だった。しかし、待望の第一子に起こった異変を受け止め切れず、争いの末、去っていった。

そんな花鈴に、名を与え、守ってくれたのは、母方の祖父母だけだった。

二人は、惜しみない愛情を与え育ててくれた。

けれど去年、祖父が亡くなった。

山を熟知する祖父は集落に影響力があったが、その祖父が逝去すると、村の視線は急速に冷え込んでいった。

祖母は優しい。

けれど、この現実は一人で支えるには重すぎて苦しい。だからこそ、花鈴は考えた。まだ高校生の自分に出来ることは何か。

「祖父の助言に従って大学に行く。必ず自分で稼げるようになって絶対に祖母を呼び寄せて、都会で一緒に暮らすんだ」

それが、花鈴の出した答えだった。

――もう、二度とここには戻らない。

凍える風の中で、何度も自分に言い聞かせる。

前方に、凍りついた小さな湖が見えてきた。

雪に覆われた湖面は、空と地面の境界を曖昧にしている。

そのとき、坂の下に人影が現れた。

「……あんた、何してんの？」

声の主は、村長の娘——あやめ。

一つ年下の十七歳だ。

雪うさぎのような白い帽子の下から、黒髪が覗いている。

その周りには、町から来たらしい見慣れない少女たちが数人並んでいた。あやめは、いつも取り巻きを引き連れて行動する。しかし、今日の人数の多さは花鈴を不安にさせた。

「また学校の帰り？　学校トップの成績優秀者は偉いねぇ」

あやめの笑みは、最初から敵意に満ちていた。

花鈴は無意識に、ハンドルを握り直す。

――嫌な予感。

「何か用？　急いでるの」

なるべく冷静に言い返すと、あやめは唇を吊り上げた。

「用ならあるよ。あんた、哲司に近づいたでしょ？」

胸が、ひくりと跳ねる。

哲司は、同い年で、同じ集落の少年だ。

思慮深く、いつも雪かきや買い出しを手伝ってくれる、優しい友人。

先ほど、哲司が手伝っている花屋の前を通りかかったとき、店番をしていた彼とばったり会い、少し立ち話をした。

（……誰かが見ていたのね）

東京に行く話をすると、哲司は「お祝いに」と、商品にならないがまだ綺麗なロスフラワーで、小さなブーケを作ってくれた。白い可憐な花が嬉しくて、大事に手に持ちながら、ハンドルを握っていた。

「近づいたって……話しただけよ」

「話しただけ？　嘘つかないで。花束まで貰ってさ。人の彼氏に手を出すなんて、恥ずかしくないの？」

あやめは、わざとらしく息を吐く。

「……あぁ、そっか。あんたの母親と同じ「血」だもんね。アバズレ」

哲司本人に聞けば、彼氏などとんでもないと否定するだろう。

哲司があやめの彼氏であった事実は――ない。

けれど、それを正したところで意味はない。

哲司と仲が良い花鈴にいつもこうして絡んできては牽制するのだ――あやめは、決して受け入れない。

――どうして？

どうして、いつも私は悪者になるの？

背後の少女たちが、同調するように笑い声を上げる。冷たい雪の結晶が、ひとつ、頬に落ちた。

「もう話さない。これでいいでしょ」

そう言って去ろうとした瞬間、腕を掴まれた。

「逃げないでよ！」

振り払おうとした拍子に、頬に衝撃が走る。

乾いた音が、雪の静寂に響いた。

「――っ！」

頬が熱い。

けれど、それ以上に、心の奥が冷たく凍りついていく。

「やめて！」

花鈴は自転車を放り出し、脇の細い坂道へと駆け出した。背後で、あやめが叫ぶ。

「追って！　捕まえてやる！」