決着
天幕の中は静かだった。
戦場の喧騒が布越しに遠く聞こえる。卓の上に広げられた地図には、帝国軍の崩壊した配置が赤い印で記されていた。俺の前に、ルドルフが座っている。
微笑みは戻っていなかった。
あの穏やかな仮面がない顔は、別人に見えた。銀髪だけが帝都の小会議室と同じで、目元の皺が深くなっている。昨日の前線から一晩経って、怒りは消えていた。代わりに何があるのか、俺は利得の目を起動した。
靄が見える。白銀の秩序がまだ一番上にある。だが昨日ほど輝いていない。その下に灰色の恐怖。ここまでは昨日と同じだ。
違ったのは、一番下だった。
靄の底に、かすかな色がある。名前をつけるなら——後悔に近い。薄い、ほとんど透明な色だ。昨日の赤い怒りとは違う。自分でも気づいていないかもしれない。だが、ある。
「停戦の条件を聞こう」
ルドルフが口を開いた。声に温度がない。帝都で聞いた均一な声に似ているが、あの余裕はない。疲労が均したのだと分かった。
「帝国を潰さない」
俺は最初にそう言った。ルドルフの眉が動いた。
「……意外だな」
「潰せば大陸が割れる。三年で五つの国が立ち、十年戦う。その間に北方の蛮族が南下する。誰も得しない」
「合理的だ。それで？」
「約束はしない」
ルドルフの目がこちらを見た。初めて、表情らしいものが動いた。
「約束の遵守は、あんたの優先順位にない。帝都で会った時から分かっていた」
靄の中で、灰色が揺れた。図星だったのだろう。だがルドルフは否定しなかった。
「ならば何で縛る」
「利益だ」
俺は地図の上に指を置いた。帝国の東部と、こちらの領地の間にある交易路を指す。
「帝国東部の鉄鉱石。こちらの農産物と木材。どちらも相手がいなければ価値が半分になる。この交易路を共同で管理する。利益が出続ける限り、戦争は損になる。一回きりの約束じゃない。毎年、互いに得をする仕組みだ」
「それだけか」
「それだけだ。約束を破れば利益が消える。守れば利益が続く。来年も、再来年も。あんたが約束を守る人間じゃなくても構わない。利益を捨てる人間でもない限り、この構造は壊れない」
ルドルフが黙った。
卓の上の地図を見ている。指が交易路をなぞった。爪が短く切られている。宰相府で書類をめくっていた時と同じ手だ。
「……あなたは変わった」
静かな声だった。
「前回は感情で拒否した。条件も聞かず、合理性を放棄した。今回は違う」
「感情で動いてるよ、今も」
「そうは見えない」
「感情を含めた上で判断してる。感情は合理性の敵じゃない。感情を無視した合理性は、一回きりの勝負にしか使えない」
ルドルフの手が止まった。地図の上で、交易路を押さえたまま。
「……一回きりの勝負」
声が低くなった。繰り返しているだけだったが、その声の中に何かが引っかかっていた。靄の底で、後悔の色がわずかに濃くなった。
ルドルフが椅子から立った。
背を向けて、天幕の入口に向かう。歩き方は崩れていない。背筋は真っ直ぐだった。
「あの庭の話をしていい？」
ルドルフの足が止まった。振り返らない。
「あの庭は、秩序が壊れた世界で唯一壊れなかったものだった」
俺が言ったのではない。ルドルフが言った。背中を向けたまま。声は平坦だったが、手が一瞬、拳を握った。
「その庭を守りたかったんだろう。それは感情だ」
沈黙が落ちた。
天幕の布が風で揺れる音だけが聞こえた。ルドルフの背中は動かない。振り返りもしない。拳が開くのが見えた。ゆっくりと、指を一本ずつ伸ばすように。
顔は見えなかった。だが靄は見えた。白銀の秩序が揺れている。灰色の恐怖が揺れている。底の後悔が、ほんの少しだけ、浮かんできていた。
「……興味深かった」
ルドルフが言った。帝都で何度も聞いた言い回しだ。だが声の質が違った。均一な温度ではない。かといって怒りでもない。何と呼べばいいのか分からない声だった。
天幕の入口で、ルドルフが足を止めた。
「あの庭の薬草を、一株分けてもいいですか」
振り返らなかった。俺の返事を待たず、銀髪が天幕の外に消えた。
卓の上の地図が風でめくれた。交易路の上に、ルドルフの指の跡が残っている。
戦争が終わった。
