四馬鹿と暴れ馬公爵の愉快な対決

番外終-②.暴れ馬公爵の優雅な結婚生活

「イチイチ！」

「ワンワン！」

「帰れ」

のどかな昼下がり。

嫁いだエイミーが子供を連れて里帰りしてきたので、せっかくの晴天だからと、庭で茶会をしていた。

エイミーの結婚から数か月後、私の妊娠が発覚し、急いでエリックと式を挙げた。

ほぼ同時期にエイミーの妊娠も発覚し、両親は相次ぐ吉事に泣いて喜び、私とエリックは、ギリギリセーフだと胸を撫でおろした。

しかしホッとしたのもつかの間、嫌な予想が当たって、エイミーが双子の王子を出産したのだ。

私とエリックは隙を見せないよう、息子のアーサーを鍛え上げた。

その甲斐あって、息子はエリックそっくりの優秀な後継ぎに育った。後はお披露目だけだ。

しかしそこに待ったをかけたのが、エイミーだ。

「自分の息子を、公爵家の跡取りにしたい」と、言ってきたのだ。

当然私達は無視して、社交に出るたびにアーサーを『次期当主だ』と、他家に紹介してきた。

外堀は埋まり、皆アーサーが次期当主だと認識している。

そこで業を煮やしたエイミーが、息子を連れて公爵家に乗りこんできたのだ。

「お願いお姉様。ニックもポールも優秀なの、きっとお姉様に似たのよ。どちらでもお姉様のように、立派な公爵当主になると思うわ」

エイミーの言葉に、睨みつける。

「公爵当主は、うちのアーサーよ。優秀な直系がいるのに、何故傍系に継がせる必要があるの？まさか乗っ取りを、企てているんじゃないでしょうね？」

睨まれたエイミーは、チラチラと私の左手を気にしながら、慌てて弁解する。

「も、もちろん違うわ。ただ王位を継げるのは１人でしょう？残った方は臣籍降下するしかない。母親としてそれが不憫で…。お姉様の所なら安心だし、お願いお姉様」

エイミーが拝むように、手を合わせて頭を下げる。

しかし私には、何の感慨もなかった。

「感情で当主を決めていたら、家が潰れるわ…エイミーあなた、どの家からも婿入りを断られて、焦っているんでしょう」

「うっ！」

私の指摘に、エイミーがあからさまに怯む。

王家から婚約を持ちかけても、『娘は病弱だから』『王子とは不釣り合いだから』などと理由をつけて、どの家も断っているのは、有名な話だ。

嫁ぐにしろ婿入りにしろ、王家（つまりはバカ王夫妻）が関わってくるので、皆敬遠している。

他家には私のように、四馬鹿に意見する力はない。関わったが最後、娘や家をメチャクチャにされるのが、目に見えている。誰がそんなのに関わりたいものか。

「そ、それはそうだけど、それだけで言ってるんじゃないわ。先ほども言ったけど、２人とも優秀なの。きっと良い当主になると思うわ………何だったら、お姉様のアーサーより優秀かもね」

エイミーが、わかりやすく挑発してくるが…。

「エイミー、挑発なら相手の顔を見て言いなさい。目線を合わせずに言っても、意味ないわよ」

「うう…」

よほど人が怖いのか、チラチラと人の左手を気にしながら、横を向いたまま言ってくる。

「まぁいいわ…。本当に優秀かどうか、この目で確かめて見るわ。呼んでらっしゃい」

私の言葉に、パッと顔を明るくして、双子を呼ぶ。

「「お呼びですか、母上、叔母上」」

呼ばれた双子たちが、笑顔でやってくる。

そこに間髪入れず、質問をする。

「貴方達に質問があるの。1＋５は？」

「「６」」

「よろしい。では次、１＋１は？」

「「「え？」」」

私の質問に、２人は驚いた様子で母親の顔を見、エイミーは私の顔を見た。

「早く答えなさい。３，２．１…」

焦った双子は、素直に答える。

そして、最初の台詞になる。

しばし無言の時間が流れた。

最初に口を開いたのは、私だった。

「エイミーあなた……仕込んだわね」

それに対しエイミーは目を合わせる事も出来ず、冷や汗を大量にかきながらも何とか答えた。

「……………………ハイ」

瞬間、私の左手が動いた。

先ほどから手元に置いていた鞭を、エイミーに向けて一振りした。

「ひぃっ！」

慌てて飛びのくエイミー。その拍子に、椅子から転がり落ちて、尻もちをつく。

双子達も慌てて避ける。

「エイミー貴方言ったわね。私とエリックが手塩にかけて育てた、アーサーより双子の方が優秀だと………それがコレ？」

ピシピシと鞭で威嚇しながら問いかけると、青ざめながら後ずさる。

それを追うように立ち上がると、目立ってきたお腹が重かった。

「ま、待って落ち着いてお姉様。そもそも鞭なんてどこから…」

「妊娠中であまり動けないから、習ったのよ。これなら扇子と違って、あまり動かないまま遠距離攻撃もできるし。それで？私と息子を侮辱しておいて、言い残す事はそれで終わり？」

「ひ、ひ、ひ…」

いつの間にか双子達は逃げており、私とエイミーだけだった。

「さぁ、お仕置きの時間よ。覚悟はいいわね」

庭中にエイミーの悲鳴が響き渡った。

（エリック視点です）

「父上、今何か悲鳴が…」

庭から聞こえた悲鳴に息子と２人、思わず手を止める。

「あぁ。王妃様と王子様方が、いらっしゃっていたからな」

「あぁ。また母上を怒らせたんですね」

「だろうな」

今はアーサーの勉強の時間だ。

妻と２人、執務の間に息子の勉強も見ている。

「叔母上も懲りませんね。この前母上に『直系を差し置いて、自分の息子を公爵家の跡取りにしたいなら、アーサー以上に優秀な人間に育てて見せろ』と、言われたのに」

「まぁ四馬鹿だからな」

「そうですね…はぁ」

アーサーと２人揃って、ため息をつく。

そこにバタバタと足音が近づいてくると、ノックもなしに双子が飛びこんできた。

「「アーサー、助けてくれ！！」」

上手く逃げた王子達が、アーサーに助けを求める。

呆れたようにアーサーがため息をついた。

「今度は何やったんだ？」

「やったのは俺達じゃない、母上だ！」

「叔母上に向かって『俺達の方がアーサーより優秀だ』なんて言って、怒らせたんだよ！」

「俺達は悪くない！」

「ちゃんと事前に母上に言われた通り、叔母上から１＋５は？と聞かれたら６と答えたんだ」

「そしたら次は１＋１は？なんて言ってきたんだ。話が違う」

「やっぱり『イチイチ』なんて、ひねりのない答えだから、怒ったんじゃないか？」

「何だと？それを言うなら『ワンワン』なんて、犬の鳴き声みたいじゃないか！」

「何言ってんだ、外国語で答えてるんだから、国際的で賢そうだろう！」

何やら勃発した王子同士の睨み合いを見ていると、突然ペンが飛んできた。

ペンは王子達の間を飛んで、壁に突き刺さった。

これにはさすがの王子達も口喧嘩を止めて、ペンを投げたアーサーの方を見る。

「勉強の邪魔だ、出ていけ」

母親似の迫力ある笑顔で言い放つと、震える王子達を追い出した。

私は思わず天井を仰いだ。

（我が国の未来は、暗いか明るいかわからないな…）

とりあえず我が子の将来は、気苦労と腐れ縁の連続である事は、確信した。