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95 王妃の眠り

　その翌日になっても、ユリアが目を覚ますことはなかった。

　朝が来ても、彼女はただ静かに眠り続けていた。

　それから一週間ほどが経ち、治療にあたった医官から、ようやく峠は越えたとの説明を受けた。

　だが――目を覚ますかどうかは、もはや治療の範疇ではなく、本人の生命力次第だという。

　――あの時、ユリアが意識を手放す直前。

　私は「生きてほしい」と言った。

　だが、ユリアは確かに……首を横に振った。

　それほどまでに、彼女は追い詰められていたのだ。

　ユリアが目を覚まさないのは、

　もしかすると――

　生きることそのものを、彼女自身が拒んでいるからなのかもしれない。

「陛下。準備が整いました」

　部屋に入ってきたカリルが、静かに声をかけた。

「ああ……では、慎重に頼む」

　カリルの背後で待機していた者たちに合図を出すと、数人の男たちがユリアを起こさぬよう細心の注意を払いながら、寝台ごと屋敷の外へ運び出した。

　ユリアはそのまま馬車に乗せられ、王宮へと向かった。

　本当は――ユリアが目を覚ますまで、この屋敷で看病するつもりだった。

　だが、彼女をここまで追い詰めたこの屋敷に、これ以上留めておくことなど、エルフナルドには耐えられなかった。

　――ここは、彼女が傷ついた場所だ。

　峠を越えたと聞かされた時、エルフナルドはすでに決めていた。

　あとは目覚めを待つしかないのなら――

　ユリアを王宮へ迎えると。

　すぐに対応できるよう、医官数名とクリックを王宮に常駐させたのも、そのためだった。

　ユリアを元の自室へと運び終えた後、エルフナルドは部屋に残った医官に声をかけた。

「何か、ほんの些細なことでも構わない。ユリアの様子に変化があれば、すぐに私に知らせてくれ」

「かしこまりました」

　エルフナルドはそれだけ言うと、静かに部屋を後にし、執務室へと向かった。

　アリシアとセルビアには、カリルを通じてユリアの状態を伝えた。

　報告を受けたアリシアは、その場に崩れ落ちるように涙を流したという。

　一方、セルビアは報告を聞いても何も言わず、ただ静かに目を閉じたと、カリルは告げた。

　午前の政務を終えたエルフナルドは、再びユリアの部屋へと足を運んだ。

　仕事の合間ごとに様子を見に行くことが、いつしか日課になっていた。

「ユリアの様子に、変わりはないか？」

　付き添っていた医官に問いかける。

「はい。特にお変わりなく……眠っていらっしゃいます」

「……そうか」

　眠っている。

　それだけの言葉が、今は救いだった。

コンコンッ

　控えめなノックの音の後、カリルが扉を開けた。

「陛下。セルビア殿がお見えです。ユリア様のお見舞いをしたいとのことですが」

「ああ……通してくれ」

　セルビアは部屋に入ると、まずエルフナルドに深く頭を下げ、それからユリアの元へと歩み寄った。

「ユリア様……」

　今にも崩れそうな声で、セルビアが名を呼ぶ。

「セルビア……すまない。お前の言った通りだった。私は……ユリアのことを、何一つ分かっていなかった」

「私に謝る必要はありません。陛下は、ユリア様をお救いくださいました」

「……救ってなどいない」

　エルフナルドは小さく首を振った。

「現に、ユリアは目を覚まさない。お前の忠告を受けた後、もっと早く迎えに行っていれば……こんなことにはならなかった」

　悔しさを滲ませたその横顔に、セルビアは静かに首を振る。

「南の国で内乱が起きたと聞いております。陛下は王です。国を優先されるのは、当然のことです」

「……王妃一人、守れなくて……何が王だ……」

　吐き出すようにそう呟き、エルフナルドは俯いた。

「ユリア様は……きっと目を覚まされます。どうか、信じましょう」

「……ああ。そうだな」

　しばしの沈黙の後、エルフナルドはゆっくりと顔を上げ、セルビアを見た。

「セルビア……。お前は、いつからユリアの側に仕えていた？」

「ユリア様が戦に参加されるようになったのは五歳の頃でした。それから、ずっとお仕えしております」

「……そうか」

　エルフナルドは小さく息を吸った。

「ユリアは……ユーハイムで、どのように過ごしていた？　どんな暮らしをしていたのか……お前が知る範囲でいい。教えてくれないか」

　そして、わずかに声を落とす。

「私は……ユリアが望まないと思い、過去のことも、力のことも、聞かずにいた。辛いことを思い出させたくなかったからだ。だが……本当は、聞くべきだったのかもしれない」

　――そうだ。

　私は、ただ怖かったのだ。

　すべてを知ってしまえば、ユリアの過去ごと背負える自信がなかった。

　彼女を支えられると胸を張って言える自分ではなかった。

　だから聞かなかった。

　ユリアのためだという言葉で、自分の弱さから目を逸らしていた。

　自分の力が知られる恐れも顧みず、あの少年を救った彼女に比べて――

　私は、あまりにも臆病だった。

　セルビアは静かに語り始めた。

　自分が見てきた、ユーハイム国でのユリアのことを。

　エルフナルドはその話を聞きながら、終始、胸を締め付けられる思いで、ただ黙って耳を傾けていた。