93 闇に刺す光
「……おい。止血だ」
アシュリー王は血に染まった床を一瞥し、事務的に部屋の外へ声を投げる。
「出血が広がる前に、早くしろ」
「は、はい！！」
慌ただしい足音が、遠くで交錯した。
ユリアは、その光景を現実として受け取れず、ただ首を振り続けていた。
「……貴方は……正気なのですか……？」
震える声で、問いかける。
床に転がる血塗れのフレドリック。
絶え間なく続く、呻き。
「……自分の息子を……そんな……物のように……」
「黙れ！！」
怒声が、空気を叩き潰した。
「こうなったのは、すべてお前のせいだろうが！！」
アシュリー王は大股で歩み寄り、乱暴にユリアの胸倉を掴み上げる。
「……それに」
歪んだ笑みが、口元に浮かんだ。
「お前にも、死なれては困る」
ぎらりと剣が掲げられる。
「どこから壊死が始まっている？ 勝手な真似ができぬよう、手足すべてを使えなくしてやろうか？」
剣先が、ユリアの視界に迫る。
「――っ！！」
「おやめください！！」
力の限り突き飛ばし、床に転がる刃へ手を伸ばす。
次の瞬間――
ユリアは、迷いなく自らの喉元へ刃を向けた。
だが。
「――させるか！！」
強い力に手首を掴まれ、刃は空を切る。
「離して！！」
必死に叫ぶ。
「離して！！ お願い……！！ 死なせて！！！！」
嗚咽混じりの声が、部屋に響き渡った。
「ユリア！！！！」
扉が再び、大きく開かれる。
飛び込んできたのは、エルフナルドだった。
その目に映ったのは――
血に濡れた床、壊れた弟、剣を振り上げる父、そして拘束されるユリア。
理解するより早く、身体が動いた。
剣を抜き、父へと向ける。
「父上……これは、一体何なのですか。今すぐ、ユリアを離してください」
「エルフナルド……」
先王は、苛立たしげに舌打ちする。
「説明している暇はない。 この娘の四肢を処置せねば、すべてが水の泡だ。邪魔をするな！！」
剣が、ユリアの手首へ振り下ろされた。
寸前のところで先王の剣が弾かれ、床へ深く突き刺さった。
「……聞き分けてくれ、エルフナルド」
先王は声を落とし、諭すように言う。
「この国を守るには、この娘の力が必要だ。ただ持っているだけでは足りない。“増やす”ことが重要なのだ」
その言葉で、すべてが繋がった。
弟の行動。
ユリアが閉じ込められた理由。
そして、自分が知らされなかった前提。
――ああ……。
最初から、こうだったのだ。
ユリアの父だけではない。
自分の父までもが、彼女の力を“資源”として見ていた。
拒んだのは、自分だけだった。
だから、弟に託した。
ユリアの意思など――
最初から、どこにもなかった。
エルフナルドの手が、怒りで震えた。
「エルフナルド……頼む……！」
アシュリー王が叫ぶ。
「もう……お前しかいないのだ！！」
――一瞬だった。
エルフナルドの剣が、一直線に王の胸を貫いた。
先王は、言葉を失ったまま崩れ落ちる。
「ユリア！！」
すぐに駆け寄り、彼女を抱き上げる。
「しっかりしろ！！」
赤黒く変色し始めた手足を必死に擦る。
「力は……！？ まだ使えるか！？ 自分を治せ！！」
ユリアは、虚ろな瞳で彼を見上げた。
「……ごめんなさい……」
震える手が、彼の頬に触れる。
「あなたの……弟を……。あなたの……父上を……」
「そんなことは、どうでもいい！！」
声が、掠れた。
「生きてくれ……！ どうか……生きてくれ！！」
ユリアは、かすかに微笑み、首を横に振る。
「……泣か……ないで……」
その手が、静かに落ちた。
「ユリア！！」
強く抱きしめる。
「誰か！！ 医者を呼べ！！」
――まだ、脈はある。
