91/112

90 決断

　ユリアは、フレドリックと共に暮らす屋敷の一室で、ひとり夕食を取っていた。

　広い食卓に料理は整えられていたが、口に運んでも味はほとんど感じられなかった。

　――最近、フレドリック様は帰りが遅い……。

　この屋敷に移ってきたばかりの頃、彼は日が沈む前には戻ってきていた。

　だがここ数週間、帰宅は日付が変わる頃か、明け方近く。顔を合わせる時間も、言葉を交わすことも、ほとんどなくなっていた。

　食事を終え、部屋で本を開いていたユリアは、ふと屋敷の外から微かな物音がするのに気付いた。

　砂利を踏む足音と、抑えられた声。

　胸の奥がざわつき、ユリアは音を立てぬよう窓へ近づいた。

　庭先には、フレドリックと付き人の姿があった。

　ほんのわずか窓を開け、耳を澄ます。

「ああ。二日後の午後だ。兄上は北へ視察に向かう」

「その時が――」

「そうだ。最大の好機だ」

　低く押し殺した声が、はっきりと聞こえた。

「これが成功すれば、完全に私が王だ。父上には悟られるな。

　成し遂げた暁には……お前を、私の一番の臣下にしてやる」

　付き人が何か応じ、二人の声は再び闇に溶けていった。

　――……今の、は……。

　ユリアは、その場に縫い留められたように動けなかった。

　――エルフナルド様を……。

　視察の途中で、襲うつもりなの……？

　血の気が、音を立てて引いていく。

　――たとえ私が、フレドリック様の子を身籠ったとしても……。

　エルフナルド様の身が危険に晒される事実は、何ひとつ変わらない。

　……やはり、この方は……。

　胸の奥が、静かに締め付けられた。

――この国を守れるのは、エルフナルド様しかいない。

　目を逸らしてきた答えが、否応なく突き付けられる。

　――……止めなければ。

　もう、他に選べる道はない。

　ユリアは深く息を吸い、震える指をぎゅっと握りしめた。

　翌朝。

　ユリアが朝食を取っていると、扉が開き、フレドリックが入ってきた。

「分かっているとは思うが、今日は医官の診察の日だ」

「きちんと受けろ。王宮に行っていいのは、その後だ」

　命令口調で、拒否を許さない声音。

「……はい。分かりました」

　視線を伏せたまま、ユリアは静かに答えた。

　――この日が、来てしまった。

　今日の診察で許可が下りれば、再びあの地獄が始まる。

　それを、フレドリックも分かっている。だから、こうして念を押した。

　逃げ道は、もうない。

　そして――

　昨日耳にした話が真実なら。

　明日、エルフナルド様は北へ向かわれる。

　その道中で……。

　命を奪うのか。

　それとも、生かしたまま幽閉するのか。

　どちらにせよ、エルフナルドに何かあれば、王位を継ぐのはフレドリックだ。

　――……もし、私が子を身籠っていれば……。

　そこまで考え、ユリアは奥歯を強く噛み締めた。

　そっとポケットに手を入れる。

　指先に触れた、小さな硝子瓶。

　冷たい感触が、決意を現実へと引き戻した。

　――……やるしかない。

　ユリアは、小瓶を強く握りしめた。

　医官の診察を終え、ユリアは馬車で王宮へ向かっていた。

　告げられたのは、予想通りの言葉。

「子作りを再開しても、問題はないだろう」

　今夜には、フレドリックの耳にも入る。

　そう思うと、胸の奥が重く沈んだ。

　ユリアは静かに息を吐いた。

　――……大丈夫。

　きっと……。

　自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返す。

　王宮に着くと、薬事室でいつも通り作業をこなした。

　身体は動いているのに、意識はどこか遠い。

　昼過ぎ、庭園へ出て、ふと顔を上げる。

　かつて自分の部屋だった廊下の窓に、人影が見えた気がした。

　――……エルフナルド様。

　一瞬、確かにそう見えた。

　――お疲れのよう……。

　ちゃんと、食事は取れているのかしら。

　無意識に伸ばしかけた手を、途中で止める。

　今の自分には、届かない。

　ユリアは目を閉じ、深く息を整えた。

　――どうか……お元気で。

　それが、最後の願いになるかもしれない――

　そんな思いが、胸をよぎった。

「ユリア様」

　呼び止められ、振り返ると、見張り役の騎士が事務的に告げた。

「フレドリック様より、本日は早めにお帰りになるようにとの事です。ご一緒に夕食を取るように、と」

　――……やはり。

「……分かりました」

　ユリアはそう答え、それ以上は何も言わなかった。

　帰り支度を整え、ユリアは静かに王宮を後にした。

　屋敷へと向かう馬車の中で、ポケットの中の小瓶の存在が、重く主張し続けていた。