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83 偽りの帰還

　それから数日後、ユリアとフレドリックは共に王宮へと向かった。

　屋敷の外へ出るのは、実に半年ぶりだった。

　――けれどそれは、解放ではなかった。

　外に一歩踏み出した瞬間、差し込む日の光があまりにも眩しく、ユリアは思わず目を伏せ、ふらりと足元を揺らした。

　長く薄暗い部屋に閉じ込められていた身体には、冬へと向かう冷たい空気でさえ刺激が強すぎた。

　季節は、いつの間にか冬に差し掛かろうとしている。

　半年という時間は、確実にユリアから多くのものを奪っていた。

　髪はわずかに伸び、根元には本来の色――

　白銀が覗いていた。

　日の光と、自分の髪色を人に見られる恐怖から、ユリアは慌てて髪を結び、深くフードを被る。

　兄ヘレンと「力を失っていく」と約束したあの日から。

　エルフナルドに力の存在を知られてからも。

　ユリアは毎日欠かさず髪を染め続けていた。

　だが、王宮を追われ、フレドリックに軟禁されていたこの数ヶ月の間、染料に触れることすら許されなかった。

　王宮へ戻る今日、半年ぶりに鏡に映った自分の姿――

　頬がこけ、骨ばった身体と、色の抜け始めた髪を見て、ユリアは思わず顔を歪めた。

　――これが……今の、私……。

　馬車が揺れる中、フレドリックが静かに口を開いた。

「よいか。王宮で過ごすのは、日中だけだ。今日は夕刻になる頃、庭園に迎えに行く。王宮の近く、市場の側に屋敷を用意した。今後は、そこで暮らせ」

「……かしこまりました」

　ユリアは、彼の顔を見ることなく答えた。

　目を合わせることすら、無意識に避けていた。

「王宮に着いたら、私は兄上のもとへ挨拶に行く。そこで、お前のことも話しておく。……分かっているとは思うが」

　フレドリックの声が、わずかに低くなる。

「この関係について、他言するな。仮に兄上と顔を合わせることがあっても、悟られるような真似はするな。

　――お前は、自らの意思で僕を選んだ。それを忘れるな」

「……もちろん、分かっています」

　その答えに、フレドリックは満足しなかった。

　俯いたままのユリアに苛立ち、前髪を掴んで乱暴に顔を上げさせる。

「もし、疑われるようなことをした場合は……分かるな？」

　頭皮に走る痛みに耐えながら、ユリアは小さく頷いた。

「……はい……」

　半年ぶりに目にする王宮は、記憶の中よりも、ずっと遠い場所のように感じられた。

　庭園で待つように言われ、足を踏み入れると、ユリアは思わず周囲を見渡した。

　色とりどりの草花は、枯れることなく整えられ、雑草一つ生えていない。

　記憶の中の庭園と何も変わっていなかった。

　通路の曲がり方も、低木の並びも、あの頃のままだ。

　ここだけが、何事もなかったかのように、時を刻み続けている。

　――きっと……クリック様や、アリシアが手入れしているのね。

　見慣れた光景に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　込み上げてくるものを、ユリアは必死に飲み込んだ。

「ユ、ユリア様……？　ユリア様なのですか？！」

　弾かれたような声に、ユリアの肩が僅かに震えた。

　振り返ると、驚愕の表情を浮かべたアリシアが立っていた。

「アリシア……久しぶり。……急にいなくなって、ごめんね……」

　精一杯、穏やかに微笑もうとしたが、表情はぎこちなく歪んだ。

「一体、どこにいらっしゃったのですか？　陛下も、とても心配していらっしゃいます。……こんなに、お痩せになって……。早く陛下のところへ――」

　アリシアが手を伸ばした瞬間、ユリアは反射的にその手を振り払った。

「エル……陛下の元へは、戻らないわ」

　自分でも驚くほど、淡々とした声だった。

「私には……王妃の務めが、重すぎたの。それで……逃げ出したのよ」

「そんな……。以前お悩みだった世継ぎのことでございますか？　それなら一度、陛下と――」

「お待たせ、ユリア」

　背後からかけられた声に、ユリアの背筋が強張る。

　フレドリックは、ゆっくりと歩み寄り、ユリアの肩を抱いた。

　その腕は、庇うようでいて、逃がさないためのものだった。

「君は……確か、ユリアの専属侍女だったかな？」

　ユリアが答えるより早く、彼女が口を開こうとした瞬間――

　ユリアが先に言葉を重ねた。

「そうなの。フレドリック様。ずっと私の世話をしてくれていた子なの」

　アリシアを見ずに、続ける。

「私が急に王宮に戻ったものだから、驚いたみたいで……。とても心配してくれていたの」

「……どうして、ユリア様が……フレドリック様と……？」

　アリシアの声は、震えていた。

「今は、フレドリック様と一緒に暮らしているの。王宮から逃げた私を、受け入れてくださったのよ」

　一瞬、言葉に詰まったが、無理に続ける。

「……だから、心配しないで、アリシア。また……ここには来るわ」

　それが、どれほど残酷な嘘かを、自分が一番よく分かっていた。

　ユリアはフレドリックに促されるまま、庭園を後にした。

　背後で、アリシアが立ち尽くしている気配を感じながらも、振り返ることはなかった。

　振り返ってしまえば――

　自分が、もう“戻れない存在”になったことを、認めてしまいそうだったから。