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82 解放と束縛

　そんな生活がしばらく続いた頃、フレドリックは先王に呼び出された。

「お呼びですか、先王陛下」

　フレドリックは、王の前に進み出ると静かに跪いた。

「お前は――あの女を、本気で孕ませる気はあるのか？」

　先王は、低く抑えた声の奥に苛立ちを滲ませながら問いかけた。

「何をおっしゃっているのですか？　僕は毎日、あの女に子種を注いでおります。それでも身籠らぬのは、あの女が悪いのです！！」

　フレドリックは、感情を抑えきれず声を荒げた。

「……お前は、何も分かっておらん」

　先王は、冷たい視線でフレドリックを見下ろした。

「先日、あの女の姿を見てきたが……ひどく痩せておった。あれでは子はできん。医官でなくとも、この私にでも分かるわ。お前は、一体何をしている？」

　苛立ちを含んだ声が、重く室内に落ちる。

　その時、控えていた医官が一歩前に進み出て、深く頭を下げた。

「失礼ながら……私からも申し上げます。ユリア様のご様子ですが、初めの頃と比べ、著しく衰弱されております。先王陛下のお言葉の通り……今の状態では、妊娠は難しいかと……」

「――それは、僕が悪いと言っているのか？」

　フレドリックは、医官を睨みつけた。

「……いえ、そのような意味では……。ただ、子を身籠り、出産に至るには、心身ともに健康であることが不可欠です」

　医官は、言葉を選びながら慎重に続けた。

「……それで？」

　フレドリックは怒りを滲ませたまま、先を促した。

「はい。ユリア様は、長く同じ部屋に閉じ込められていると伺っております。少し……自由をお与えになった方がよろしいかと。精神面が安定すれば、食事も自然と摂れるようになるかと思われます」

　その言葉を聞いていた先王は、しばらく黙り込み、顎に手を当てた。

「……なるほどな」

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「致し方あるまい。やり方を変えよう。私に、いい案がある」

　翌朝、先王はユリアが軟禁されている部屋を訪れた。

　扉が開く音に、ユリアは反射的に顔を上げる。

　そこに立っていた人物を見て、僅かに目を見開いた。

「久しぶりだな。……少し見ぬうちに、随分と痩せたものだ」

「……」

　ユリアは何も答えず、ただ虚ろな目で先王を見上げた。

「お前、このまま子も身籠らず……いずれ死ぬつもりではあるまいな？」

　その言葉に、ユリアの胸が小さく跳ねた。

　――ばれて、いる……。

　この地獄のような日々の中で、ユリアは考えていた。

　自分が死ねば、この力も、争いも、すべて終わるのではないかと。

　何度も終わり方を考えた。

　だが、この部屋には何もない。

　だから――食べなかった。眠らなかった。

　それだけが、唯一自分で選べることだった。

　このまま消えられるのではないかと――

　それだけを、考えていた。

「お前が死ぬことを……この私が許すとでも思ったか？」

「……」

　先王は、冷酷な眼差しでユリアを睨みつけた。

　ユリアは、その視線から目を逸らすことができなかった。

　次の瞬間、先王は歩み寄り、ユリアの肩に手を置いた。

　びくりと、ユリアの身体が強張る。

「お前に死なれては困るのだ。……私には、お前が必要なのだから」

　急に浮かべられた穏やかな笑みが、かえって不気味だった。

　肩を掴まれた部分に、思わず力が入る。

「そこでだ。お前を、ここから解放してやろうと思っている。子さえ産んでくれれば……前のように、自由に過ごして構わん」

「……そ、それは……どういう意味でございますか……」

　ユリアは、かすれた声を必死に絞り出した。

「王宮で過ごしてよいと言っている。エルフナルドの元に戻ることは許さぬが、元の環境で過ごせば、少しは落ち着くであろう」

　――王宮に……帰る……？

　エルフナルド様の、いらっしゃる王宮へ……？

　一瞬だけ、胸の奥で何かが揺れた。

　懐かしい回廊、静かな庭、そして――

　優しく名を呼ぶ声。

　けれど、それはすぐに打ち消された。

　手紙一枚を残したまま、何の説明もせず去ってしまった自分が、今さら、どんな顔をして戻れるというのか。

「……結構です。私は、この部屋の中だけで――十分です」

「……まだ分からぬか？」

　先王の声が、鋭く遮った。

「お前に、子を産まぬという選択肢はない！！　だからこそ、少しでも健康を優先してやろうと言っているのだ。何度言わせれば理解する？」

「……分かり、ました……」

　ユリアは、俯いたままそう答えた。

　その言葉は、了承ではなく――

　完全な、降伏だった。