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104 夜に寄せる想い

　その時、向かい側から歩いてくる一団の中に、見慣れた姿を見つけた。

思わず、息を呑む。

　心臓が跳ね、手元の車椅子を握る指先に力が入る。

　少し乱れた呼吸を整えながら、ユリアは目を凝らした。

「……あ……」

　エルフナルドだった。

「へ、陛下！」

　ユリアは反射的に声を上げ、今出せる精一杯の力で車椅子を漕ぎ、彼のもとへと向かった。

「ユリア？　どうした？」

「お帰りなさいませ、陛下。申し訳ございません……。お昼頃にお戻りだと聞いて、門へ向かっていたのですが……お出迎えに間に合わず……」

　ユリアは少し息を切らしながら、そう頭を下げた。

「出迎えに来ようとしてくれていたのか。それは、こちらこそすまなかった」

　エルフナルドは穏やかにそう言い、ユリアの様子を改めて見つめる。

「予定より早く戻っただけだ。それより……随分と車椅子を押せるようになったのだな」

　その言葉に、ユリアは小さく胸を震わせながら、かすかに微笑んだ。

　労わるようなその眼差しに、思わず表情が緩む。

「はい……。少しずつですが、訓練の成果が出てきているようです」

「そうか。それは良かった」

　エルフナルドは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「昼食はもう食べたのか？　よければ、この後一緒にどうかと思ったのだが」

　不意の誘いに、ユリアは一瞬言葉に詰まる。

「あ、いえ……。朝食を少し多めにいただいてしまって……」

「そうか。それは残念だが仕方ないな」

　そう言いながらも、エルフナルドはすぐに言葉を継いだ。

「だが、何も食べないのは良くない。軽くでもいいから、きちんと口にするのだぞ」

「はい。お気遣い、ありがとうございます」

　ユリアはそう答え、改めて深く一礼した。

「陛下も、どうぞ今日はゆっくりお休みくださいませ」

　そう告げると、ユリアは静かに車椅子の向きを変え、部屋へと戻っていった。

　その背中を、エルフナルドはしばらく見送っていた。

　執務室へ戻ったエルフナルドに、書類を整理していたクリックが声をかけた。

「陛下。実は、侍女のアリシアより言伝を預かっておりまして」

「……何だ？」

　エルフナルドが筆を置き、視線を上げる。

「ユリア様は昨日より、お食事を部屋ではなくダイニングルームで取られるようにされたそうです」

「そうか……」

　クリックは一瞬言葉を選ぶように間を置き、続けた。

「それに伴い、陛下とは食事の時間を別にしてほしいとのことでした」

　その言葉に、エルフナルドの表情がわずかに曇る。

「……そうか。ユリアがそうしたいというのであれば、それで良い」

　淡々とそう答えながらも、胸の奥では別の思いが渦巻いていた。

――ユリアは、明らかに私と距離を取ろうとしている……。

　王妃でなくなったからという、ただのケジメなのか？

　それとも……私のしていることが、重荷になっているのか……。

　エルフナルドは静かに目を閉じ、思考を巡らせる。

――いっそ、ユリアが望む通りにさせてやることが、最善なのか……。

　しかし、すぐにその考えを振り払うように、心の中で呟いた。

――……それでも。

　ユリアを、自分の側から完全に離すことなど……私には、できない。

　その夜、ユリアがすっかり寝静まった頃、エルフナルドはいつものようにユリアの様子を見に、静かに部屋へと足を踏み入れた。

　灯りを落とした室内は穏やかな静寂に包まれており、規則正しい寝息だけが微かに響いている。

　エルフナルドはベッド脇へ近づき、テーブルの上に置かれた小瓶に目を留めた。

　それは、ユリア自身が調合した睡眠薬だった。

――やはり……睡眠薬がなければ、眠れないのか。

　胸の奥に、かすかな痛みが走る。

　だが、ユリアの表情は穏やかで、以前のようにうなされる様子もない。

――……以前より、きちんと効いているようだな。

　そう思いながらも、エルフナルドの胸中には、拭いきれない葛藤が渦巻いていた。

　もう、自分が抱きしめて眠らせる必要はないのではないか。

　むしろ、それは彼女の決意を踏みにじる行為なのではないか――。

　しかし――

　しばらく立ち尽くした末、エルフナルドは小さく息を吐き、ユリアを起こさぬよう細心の注意を払いながら、そっとベッドに身を横たえた。

　そして、静かに腕を伸ばし、ユリアを抱き寄せる。

　眠っている彼女にとって、もはや必要のない行為だと分かっていても。

　それでも、腕に込める力は、知らず知らずのうちに熱を帯びていた。

　しばらくして、ユリアの意識がゆっくりと浮上する。

――……また、抱きしめてくれている。

　目を閉じたまま、ユリアはその温もりを確かめるように息を整えた。

　けれど、胸の奥で、はっきりとした声が囁く。

――でも……もう、抱きしめ返してはいけない。

　あの日、「今日だけ」と誓ったはずなのに……。

　そう思うのに、胸いっぱいに広がるエルフナルドの香りが、その決意を静かに揺さぶる。

　――陛下は……眠っていらっしゃるのかしら。

　少しだけ……ほんの少しだけなら……。

　手を回しても、寝返りを打ったふりをすれば、気づかれないかもしれない。

　夜だけは、甘えてもいいのではないか。

　足が、もう少し自由に動くようになるまで……本当に、もう少しだけ。

　揺れる想いの末、ユリアはおそるおそる腕を伸ばし、エルフナルドの背に回した。

　その瞬間、彼の身体がほんのわずかに動いた気がした。

　そして――

　ユリアを抱く腕の力が、わずかに、しかし確かに強まった。